Когда остальные сообща оттаскивали товарища, усики упорно цеплялись,
не отпуская добычу. Пришлось отсекать их кремневыми ножами, а за это время
облака медвяного аромата свалили еще двоих. Когда жадные зевы растений удалось наконец отодрать от лиц и от рук, в сердцевинах цветков, словно роса,
искрились капельки крови.
Тот охотник пролежал без чувств два дня, а когда очнулся, то все равно
ходил как в полусне. Он возвратился вместе со всеми, но стал с той поры вялым и ленивым.
После того, как его несколько раз застали за тем, что он воровал сок
ортиса, старейшины распорядились его казнить.
Улф, слушая рассказ, то и дело задумчиво поглядывал на Мару, сосущую у
матери грудь. Затем повернулся к Торгу:
- Ты бы пошел со мной?
- Разумеется.
- Прекрасно. Отправимся в полнолуние.
- Можно и я с вами? - попросился Найл.
Улф положил ладонь на голову сыну:
- Нет, мальчик. Кому-то надо остаться, оберегать женщин.
И вот через десять дней Улф, Торг, Вайг и Хролф отправились в Дельту.
К той поре появилась и еще одна причина отправиться за соком. У Ингельд по
утрам стали случаться приступы тошноты - стало ясно, что она беременна.
К походу подготовились обстоятельно. От палящего зноя хорошо защищала
одежда из шкуры тысяченожки, для того же служил и прикрепленный к ней капюшон.
На ноги мужчины надели крепкие, с многослойной подошвой сандалии. У
каждого на спине была легкая удобная сумка, свитая из травяных стеблей.
Брать большой запас пищи и воды не имело смысла, всем можно было разжиться
по дороге; с собой прихватили лишь немного сушеного мяса и по фляге с водой.
Вооружены мужчины были копьями, пращами и ножами; на всякий случай
взяли еще и веревки.
В путь вышли, когда сгустились сумерки.
Двинулись на север, в сторону каменистой пустоши. Четверым вооруженным
мужчинам не были страшны ни скорпион, ни жук-скакун, ни другие ночные хищники. Найл хотел проводить охотников до границы пустоши, но отец не велел:
слишком опасно было возвращаться домой в одиночку.
Сайрис и Ингельд нервничали. Нередко случалось, что мужчины отсутствовали по несколько суток кряду, но на этот раз - женщины понимали это - они
рисковали намного сильнее.
Охотники прекрасно знали повадки гигантских насекомых пустыни и умели
избегать стычек с ними. Дельта же таила множество новых, неизведанных опасностей. Даже Джомар не бывал там никогда, разве что пролетал на паучьем шаре.
На следующий вечер перед сумерками Сайрис уединилась в глубине пещеры,
а все остальные затихли. Мару два часа назад хорошенько накормили, и девочка спала спокойно. Примерно через полчаса Сайрис вошла в мысленный контакт
с путниками. Когда она вернулась обратно, Найл зажег светильник.
- С ними все в порядке, - сообщила Сайрис. - На Хролфа напал ядовитый
москит, но его тут же убили, присосаться не успел.
- Как там Торг? - осведомилась Ингельд.
- Подвернул ногу, но так, ничего серьезного.
Ингельд и сама могла установить связь с Торгом, но ей недоставало терпения, а потому трудно было сосредоточиться. К тому же она по натуре была
ленива и предпочитала все свалить на других.
На следующий день женщины отправились собирать плоды кактуса. Найл пошел с ними, чтобы охранять их. На согнутой руке он нес осу-пепсис. Насекомое, давно отжившее половину отведенного ему природой срока, уже было не
таким непоседливым.
Оса словно догадывалась, что главный ее хозяин сейчас далеко, и поэтому ей надлежит охранять семейство от тарантулов и других хищников. Расслабясь и слившись со смутным разумом насекомого, Найл ощутил бесхитростную
преданность и готовность подчиняться.
Когда, изнемогая от зноя, люди возвращались в пещеру, юноша приметил в
небе движущуюся точку.
Нет, не паучий шар, птица, да большая. Внимательно всмотревшись, он
определил, что птица летит прямо на них. Найл попробовал проникнуть в рассудок птицы, "уговорить", чтобы та не меняла направления. Уловив волнение
хозяина, встрепенулась и оса.
Прошли считанные минуты, а птица - уже вот она, в какой-нибудь паре
сот шагов, да и летит невысоко, над самым деревом. Найл отдал осе приказ.
Насекомое взмыло вверх, пронеслось мимо крылатой цели и, набрав запас высоты, прянуло вниз. Для птицы такой маневр был полной неожиданностью, с осами
она явно никогда не сталкивалась. Почуяв навязчивое чужое присутствие, она
негодующе встрепенулась, и тут же - Найл это четко уловил - забилась в агонии: оса вогнала жало.
Через несколько секунд добыча уже валялась на земле в сотне шагов.
Когда юноша подбежал, насекомое смиренно сидело на изломанном крыле, а глаза птицы уже подернулись смертной пеленой.
Особь попалась на удивление крупная, так что в тот вечер пещеру заполнил аромат жареной дичи. Даже Ингельд была в приподнятом настроении и не
ворчала. Как оказалось, это был последний безмятежный вечер в жизни семьи.
Наутро поднялся ветер. Злобный, колючий, он налетел со стороны Дельты
и задувал прямо в пещеру.
Найл лишь рискнул высунуть голову наружу и мгновенно юркнул обратно,
вытирая кулаками слезящиеся глаза. На зубах скрипел песок. Не унимаясь,
плакала весь день Мара, даже Найла выведя из себя настолько, что он готов
был ее придушить.
В тот вечер не было связи с Улфом и Вайгом, даром что Сайрис пыталась
войти с ними в контакт больше часа. Джомар, как мог, успокаивал женщин:
охотникам перед сумерками не до этого. Но и на следующий день ничего не получилось.
Тут по-настоящему заволновалась даже Ингельд. Когда сгустились сумерки, она, скрестив ноги, тоже села на пол и попыталась настроиться на контакт.
Однако, сколько она ни старалась, все было напрасно. На следующий день
тревога и дурное предчувствие охватили всех. С наступлением ночи Сайрис и
Ингельд опять сели друг возле друга, угрюмо склонив головы, в то время как
Джомар с Найлом затаились на постелях, боясь лишним шорохом отвлечь женщин.
Наконец у Сайрис изменилось дыхание: она смогла связаться с мужчинами.
Найл вздохнул с облегчением. И тут, повергнув всех в ужас, мать пронзительно, как дикий зверь, вскрикнула и с глухим стуком упала.
Подскочив к матери, юноша увидел, что она без чувств лежит на спине.
Лицо было холодным на ощупь.
Ингельд сразу запричитала, что Сайрис умерла, но Джомар сердито прикрикнул на истеричку, и она замолчала. Найл бережно усадил мать, прислонив
ее спиной к стене. Джомар, пальцами стиснув женщине скулы, влил ей в приоткрывшийся рот немного воды. Сайрис закашлялась.
- Они погибли... Торга и Хролфа нет в живых... - обретя дар речи, выдавила она.
Ингельд забилась в страшной истерике. Проснувшиеся дети громко разревелись.
Плакала Сайрис, беззвучно сотрясаясь от рыданий. Единственно, что она
смогла еще сообщить, это что причиной гибели обоих стали цветы ортиса, а
Улф с Вайгом как-то сумели избежать печальной участи.
Горе Ингельд сменилось яростью.
- Почему умерли мои?! - заорала она. - Почему не ваши?!
Несчастной женщине не стали перечить, и она, устав от крика, зашлась в
беззвучном плаче. Рыдала она едва ли не всю ночь, и Найлу даже стало стыдно
за свое счастье - его отец и родной брат живы.
Улф и Вайг возвратились через десять дней, оба в полнейшем изнеможении. Правую половину груди и плечо Улфа покрывали крупные пятна, похожие на
ожоги-
Вайг страшно исхудал, а в глазах его стояла такая тоска, что Найл не
на шутку встревожился и немного растерялся: ему казалось, что брат никогда
не сможет вытравить из памяти кошмарные воспоминания. Измотавшиеся охотники
рухнули на постели и проспали весь следующий день и всю ночь.
Сок, стоивший Торгу и Хролфу жизни, уместился в небольшой фляжке емкостью чуть больше полулитра. Горлышко было плотно заткнуто листьями и обмотано лоскутками кожи.
Когда через несколько часов проснулась и по обыкновению своему опять
заревела Мара, Сайрис бережно размотала лоскутки, налила в деревянную ложку
капельку прозрачной медвяной жидкости и осторожно поднесла ее к губам ребенка. Не прошло и минуты, как девочка уже спала. Не пробудилась она и через шестнадцать часов, когда проснулся Улф.
При первой же возможности Найл понюхал сок ортиса. Жидкость имела изумительный сладкий аромат, было в нем что-то и от запаха розовато-лилового
цветка, который он видел в стране муравьев. Хотя если честно, после захватывающих дух рассказов деда Найл ожидал чего-то вообще сверхъестественного.
Много дней прошло, прежде чем Улф и Вайг сумели взять себя в руки и
немного взбодриться.
Вайг потом рассказал Найлу, что последние полтора-два дня оба шатались, как пьяные, и не чаяли уже добраться.
На той каменистой пустоши Вайг трижды терял сознание, и отцу пришлось
нести его, взвалив себе на плечи. Счастье, что на пути не встретился ни
один хищник. Вздумай хоть кто-нибудь на них напасть, и им бы точно пришел
конец. У них даже не было сил высматривать в небе шары смертоносцев.
Ингельд к этой поре слегка оправилась от потрясения и стала еще более
язвительной и сварливой.
Все жалели бедняжку и потому мирились с ее колкостями, но как-то раз,
хлебнув перебродившего сока, она зашла в упреках слишком далеко и обвинила
Улфа и Вайга в том, что их трусость стоила жизни Торгу и Хролфу.
Улф стиснул ей руку с такой силой, что женщина вскрикнула.
- Никогда не произноси больше этих слов, не то я ударю тебя и не посмотрю, что ты жена моего брата.
Ингельд, свернувшись на полу калачиком, тихонько заскулила:
- Но ведь я еще так молода! Я не хочу быть вдовой! Неужели мне век теперь вековать без мужских объятий?
Улф понял, что она права. Женщине нет еще и сорока, и многим мужчинам
она решительно бы приглянулась.
- Здесь мужчин для тебя не найти, - рассудил он. - Но ты могла, бы вернуться к своим соплеменникам.
Ингельд, резко вскинув голову, посмотрела на Улфа, и ее глаза радостно
блеснули.
- А как я туда доберусь?
- Мы можем тебя проводить.
Вдова бережно провела ладонями по животу:
- Скоро я буду слишком тяжела для путешествия.
- Что ж, - сказал, подумав, Улф. - Дождемся полнолуния и в следующую же
ночь отправимся.
Сайрис попробовала было вмешаться: надо же, еще не пришли в себя после
вылазки к Дельте, а уже помышляют о новом походе! Но перехватив жесткий,
упрямый взгляд Ингельд, Найл догадался: она не отступится.
Ингельд и думать не желала о каком-либо промедлении, хотя и понимала,
что Сайрис права: безопаснее переждать хотя бы с месяц. Впрочем, ей было
все равно, что станет с Улфом и Вайгом на обратном пути - сама-то она будет
уже в безопасности, среди своих.
Вскоре стало очевидным, что Вайг никуда пойти не сможет. Он был еще
слишком слаб для перехода, и к тому же его то и дело донимала лихорадка.
Из-за хромоты, да и из-за возраста, не мог отлучаться на большие расстояния
и Джомар.
Сайрис пыталась уговорить Ингельд повременить, но та, отводя глаза, с
притворной кротостью вздыхала, что если оттягивать, то она ведь не сможет
потом отправиться в такую даль. В конце концов Сайрис, передернув плечами,
со всей откровенностью заявила, что и сама рада избавиться от капризной
родственницы: чем скорей она оставит их всех в покое, тем лучше будет раздоры прекратятся.
Найл мельком перехватил взгляд Улфа - отец задумчиво посматривал на
него, и мальчик понял, о чем он сейчас думает.
- Может быть, вместо Вайга пойду я?
- А ты уверен, что тебе по силам вынести такую дорогу?
- В выносливости я брату не уступаю.
- Но ведь это дней пять. В лучшем случае.
Улф начертил ему на песке план местности. Соплеменники Ингельд жили
возле берегов соленого озера Теллам, примерно в двух днях пути к югу от
большого плато.
Труднее всего было идти через пустыню, окаймляющую подножие плато: там
было очень мало ориентиров. Граница пустыни представляла собой сплошные голые камни и высохшие русла рек, постепенно нисходящие к соленому озеру. В
окрестностях озера были и зелень, и вода, однако и ядовитые сороконожки водились там в изобилии.
Найл указал на плато:
- А что, обязательно идти через пустыню? Разве нельзя попробовать
здесь?
- Там только голые камни, и трудно дышать: не хватает воздуха.
- Уж лучше голые камни, чем песчаные дюны. Хотя бы местность не меняется до неузнаваемости.
- Возможно, - не стал спорить Улф.
К полнолунию Улф в целом восстановил силы и готов был двигаться в
путь. У Вайга же щеки все еще оставались впалыми, а в глазах сквозила усталость. Сайрис, понятно, беспокоилась, что в такую даль приходится идти
младшему, но знала: иного выбора нет. Идти обратно один Улф не может: слишком опасно, любой хищник отважится напасть на одинокого путника, но задумается, если их будет двое.
В дорогу, по крайней мере, запаслись неплохо. За день до того, как они
собрались отправляться, Вайг сходил с осой на охоту и добыл крупного грызуна.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25