- Сюрприз тот самый, ночной?
- Тот самый. Со звуками боевых труб и криками победы!
- Тогда валяй!
За четверть часа до полуночи приемный зал гудел от множества едва
сдерживаемых голосов. Кое-кто улыбался нетерпеливо поглядывая на двери, в
которые должен был войти примэрат с братом. Старые члены Собрания лукаво
покачивали головами, беседуя друг с другом. Шесть амазонок с Жефартом
стояли обособленно - примолкшие, бледные в ожидании важного события.
Старейшина народного Собрания долго сохранял спокойствие, но не выдержал,
взглянул на водяные часы и нервно покашлял. Его примеру последовали
другие. Наконец появился Лоэр с Гаром Эргантом. Все приблизились к столу
только после того, уселись старые члены Собрания и глава государства. Гар
напомнил свой бокал вином и сказал:
- Почтенные члены народного Собрания, дорогой примэрат, эрины, эраты
и друзья! В тот момент, когда зеленая звезда Арбет подойдет к зениту, а
часы покажут полночь, во всех городах страны, во всех деревнях, кроме
Квинского края, поднимутся верные Синему Пустыннику люди и к утру, а может
быть, и значительно раньше повергнут власть суперата!
Все поднялись с мест и мощное "Хэ-эй!" сотрясло дворец от фундамента
до самого высокого шпиля.
- Однако, - продолжал Эргант, - в Стране Вечерней Прохлады следует
оставить гнофоров, не участвовавших в борьбе с нами: их учение несет
добро, справедливость, любовь к ближнему, оно не противоречит нашим
законам и потому не может стать вредоносным. Думаю, не следует
препятствовать гарманам внимать полезным наставлениям. - Эргант медленно
оглядел собравшихся. - Много лет понадобилось мне и моим друзьям для
осуществления давней мечты лучших сынов отечества, а теперь, когда великий
день настал, я с радостью преподношу этот подарок моему славному народу,
вам, почтенные члены Народного Собрания, тебе, дорогой Рит, вместе с
эратом Гораном!
Новое "хэ-э-эй!" прогромыхало подобно раскату грома и медленно
погасло: старейшина поднял трость, прося внимания собравшихся. Пожевав
ввалившимися губами, он с прикашливанием сказал:
- Сейчас уже всем ясно, что завтра... теперь уже сегодня! - народ
потребует созыва Собрания и изберет примэратом Гарманы Гара Эрганта. У нас
в этом нет сомнения. Что касается эрата Лоэра, то он уже успел проявить
талант недюжинного военачальника во время отражения приступа суперата,
потому и надо оставить его на своем месте. Так я толкую, эраты?
- Так! - снова вздрогнул воздух от множества голосов.
- Ну а коли так, эрату Эрганту пора, видно, образовывать новый состав
Народного Собрания, а эрату Лоэру стать во главе нашего войска - вон оно
какое стало, любо поглядеть!
Новое "хэ-эй!" прокатилось по залам и коридорам дворца. Поднялся
Эргант:
- Воля народа свята, почтенные эраты, хотя у меня и есть причина
отказаться от руководства Страной именно теперь: я болен и вряд ли смогу
принести много пользы. В любом случае до последнего вздоха буду делать все
для того, чтобы предотвратить беду. Дорога наша видится мне чистой, хотя и
трудной. Впрочем, не стоит сейчас об этом говорить. Если меня изберут, все
свои думы, планы и сомнения я выскажу на центральной площади Сурта. А
сейчас выпью свой бокал за тех, кто в эти минуты вершит для отечества
великое дело. Да сопутствует им удача, эраты!
Низкие мужские голоса отрывисто, тихо, будто издалека, запели
старинную боевую песню:
Если хочешь достичь победы,
изучи знаки победы...
Голоса постепенно крепли, усиливались. Огромный зал стал для них
тесным, они мощно и грозно разливались все дальше, дальше - по галереям,
переходам и лестницам:
В битву мы идем, изучив знаки победы.
Мы написали их на рукоятках мечей,
на желобках для крови
и на блестящих остриях...
Гар пел вместе со всеми. Кулак его энергично сжимался в такт словам,
ноздри раздувались, глаза блестели от воодушевления, и весь он казался
неотъемлемой частью этой песни. Лоэр же, не посвященный в тайны рулад,
лишь с буйной радостью вслушивался в громоподобное звучание и тоже, как и
брат, пробовал ритмично помахивать рукой...
Когда все разошлись, Гар Эргант сказал:
- Выберут - отказываться не стану. В самом деле, кто сейчас
определенно может знать - что и как делать? Все решения придут со временем
и с накоплением опыта. Хуже будет, если вместо меня окажется человек, не
способный к тому, на что способен я. А я еще продержусь!.. Эрат Горан
может стать незаменимым в дни моей болезни и... после.
- После? - насторожился Лоэр.
- Ну, если со мной что-нибудь случится. Не забывай, Рит: я подвержен
рептонству... Ах, до чего это омерзительная штука! Какая-то
двойственность: тело здесь, а мысли, чувства и все остальное - в прошлом.
Я только невероятным усилием воли держусь до сих пор... На долго ли меня
хватит, подумай сам. Ну, вот что... - Он обнял Лоэра. - Если я буду избран
примэратом, нам с тобой придется снова расстаться: поедешь в Квинские
земли. Но это пока между нами.
- К Никору?
- Мне очень жаль, Рит, но любой другой человек там будет бесполезен.
Вы с Гелом друзья, и кому, как не тебе, убедить его в трагичности планов.
Я посылал к нему - ни один из моих людей не вернулся. Поездка таит в себе
опасность, но я верю в твою звезду.
Пойми главное: Квинские земли нам необходимы, как воздух, и все же
мне не хотелось бы пока прибегать к силе... А теперь давай навестим моего
друга - тебе с ним будет приятно познакомиться.
Они вошли в смежную комнату, и Лоэр вдруг остолбенел: навстречу им
поднялся человек с красивым мужественным лицом и смущенно улыбнулся.
Большие серые глаза смотрели прямо, но как-то виновато, черные волнистые
волосы падали на плечи, четко отчерчивая линию смуглого сухощавого лица.
Под простой, небрежно накинутой одеждой, угадывалось гибкое атлетическое
тело... Сходство с ним, Лоэром было на столько поразительным, что он чуть
не вскрикнул.
- Ну, налюбовались друг на друга? - вошел в его сознание веселый
голос Эрганта. - Это Рич Барет. Он под твоим именем сделал большое дело,
которое я доверил ему и за которое бесконечно благодарен. Ему удалось
уговорить войско рабов не покидать Гарману - помочь нам в нашем
несчастье...
Лоэр шагнул вперед и с чувством пожал руку двойника.
- Где Вет-Прасар?
- Он долго стоял под Бороном, - все еще волнуясь, ответил Барет. - А
недавно по просьбе эрата Гара разделил свое восьмидесятитысячное войско на
отряды и разослал их в разные концы Страны. Сам он скоро обещал быть в
Сурте.
- Жаль, что не увижу его!
- Почему же, отважный эрат?
Лоэр не позже чем через неделю покинет столицу. Вы, Барет, останетесь
вместо него. Привыкайте к новому имени и, главное, за это время хорошо
ознакомьтесь с кругом знакомых Лоэра - так, чтобы в дальнейшем не попасть
впросак...
Лоэр сообщил Барету подробности о всех своих товарищах и знакомых,
показывая их издали или в секретное окошко, умолчав лишь о Винии,
поскольку был уверен, что она ушла с войском Бефа Оранта.
Несколько раз они вместе с Гаром и Элисом ходили к тайнику, несколько
раз прошли всю пещеру из края в край, однако главное, секретное помещение
совета гнофоров им обнаружить не удалось. Этим обещал заняться Эргант.
На пятый день с заходом солнца Лоэр скрытно взошел на борт корабля,
которым командовала Аора, и тут только вспомнил о штрафе в тысячу гурнов.
Возвращаться было поздно, и он с улыбкой почувствовал Барету, которому
придется хорошо поработать вместо него. Потом он прошел на нос корабля и,
глядя в синий полумрак дали, предался размышлениям о том, что могло ждать
его впереди.


МОСТ В БУДУЩЕЕ

1. ВЛАДЕТЕЛЬ ЮГА
Аора с невиданной точностью, в полной темноте, ориентируясь лишь по
звездам и полагаясь на интуицию, подвела корабль к заквинской бухте, но
войти в нее не решилась, поскольку проход был слишком узким и опасным.
Впервые нарушив правила мореходов, она сама отвезла Лоэра на лодке с таким
искусством, что береговая стража не услышала даже всплеска воды. Лодка
легко стукнулась носом о скалу. Отталкиваясь руками от холодного камня,
Аора передвинула ее влево - к тому месту, где должна быть ровная площадка.
Там они и простились.
Лоэр еще раз напомнил Аоре, что, пойдя с ним, она связала бы его
инициативу и ограничила свободу действий. Она же просила его быть
осторожным и не подвергать себя опасности, когда ее можно избежать.
Просила дождаться рассвета, не пускаться в путь ночью. Аора говорила бодро
и даже весело, но стоило ей шагнуть обратно в лодку, как донеслось ее с
трудом сдерживаемое рыдание. Лоэру показалось, будто она подняла весло и
помахала им в воздухе. У него замерло сердце: это означало последнее
прости. Выходит, женское чутье подсказывало ей, что любимый теперь уже не
вернется из этого логова, и они больше никогда не увидятся. Задание Гара
сложно. Но ведь кому-то надо было идти! Выбор брата не случаен: у Лоэра
больше шансов не только уцелеть, но и выполнить ответственное поручение
без лишнего кровопролития и в возможно более короткий срок...
Остаток ночи Лоэр провел возле бухты. Путь до Квина был долгим и
времени было достаточно, чтобы все, как надо, обдумать. К восходу солнца
он выбрал окончательную схему действий, но уверенность в успехе временами
отступала. Все ли предусмотрено, все ли учтено? Однако сложность миссии
именно в том и состояла, что дело придется иметь с людьми, непохожими на
обычных, с людьми, от которых можно ждать самых неожиданных поступков. И
все же гнофоры как-то нашли взаимопонимание, поникли во владения Никора!
Впрочем, им на руку общий настрой воинственного безрассудства. Раньше
суперат мог отправить за море всех неверующих, сейчас его власть
кончилась. Он определенно намеревается уничтожить своих противников с
помощью войск Никора и союзников. А Никор, как говорят, уже двинул своих
ратников на север, они дошли почти до Дирона... Не сам же он додумался до
этого!..
Столица самозваного правителя встретила Лоэра удивительной
беспечностью. Весь город представлял сплошной базар. Торговцы галдели
наперебой, расхваливая свой товар, горожане разглядывали кувшины, миски,
украшения и проходили дальше, опасливо сторонясь лежавших большерогих
козлов и мулов.
Жители пустыни в накидках из рыжей верблюжьей шерсти, с суровым и
подозрительным выражением морщинистых лиц стояли обособленно от остальных
и с неприязнью смотрели на легкомысленных южан, которые беззаботно
встряхивали высокими прическами и насмешливо оглядывали прохожих.
Северяне, затянутые широкими поясами, мало двигались, ворчали на жару и с
удивлением следили за горцами, не не желавшими расставаться с меховой
одеждой даже здесь. Под полотняными навесами, а чаще под открытым небом
или дворовыми аркадами продавали и меняли благовония, одежду, мазь для
уничтожения волос на теле, ожерелья, обувь из кожи гиен и аллигаторов,
статуэтки богов и злых духов, выдолбленные из кусков алебастра или
слепленные из голубой ригийской глины.
На Лоэра здесь никто не обращал внимания, и он мог свободно ходить по
улицам и прислушиваться к диалогам беспечных горожан. Ему было необходимо
узнать, где находится дворец Никора. Однако разношерстная публика болтала
о чем угодно, только не о своем повелителе. Идя по улице с надвинутой на
брови шляпой, Лоэр пытался понять, почему здесь, в Квине, меньше следов
разрушения, чем в Сурте? Здесь даже улицы чище, почти нет поврежденных
домов, и статуи, в общем, сохранили свой первоначальный вид. В чем же
дело? Не может быть, чтобы общество, состоящее полностью из рептонов,
относилось к достижениям культуры с большим уважением, чем в других местах
Страны!
Как бы в ответ на свой вопрос он увидел на площади Старого Жасмина
два врытых столба и привязанных к ним горожан. Оба были обнажены до пояса,
с покорно склоненными головами. Приставленный к ним стражник молча следил
за тем, чтобы желающие наказывать преступников ударяли по исполосованным
спинам не больше двух раз. "За что?" - спрашивали проходившие мимо люди.
"За дело, - отвечал стражник. - Ослушались приказа Владетеля и пытались
ломать в парке деревья..."
Вон оно что! Значит, здесь порядок держался на страхе перед
наказанием. Неужели до этого дошел сам Никор? Вряд ли. Скорее всего,
принудили гнофоры.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43