— Сейчас, секунду… — Киоси наклонился к огромному уху Сквиша, и что-то туда пробормотал. Потом опустил голову пониже, и видимо выслушал ответ, хотя ни единого звука слышно не было. Последовал ещё один обмен почти что беззвучными репликами, и наконец парень распрямился, и проговорил:
— Пусть будет так. Но если договоримся, ей всё равно здесь придётся появиться.
— Ладно, ладно. До этого ещё далековато, — буркнул Андреа, и присев на уже изрядно погнутый «бивень» джипа, подпёр голову рукой с картинно-выжидательным видом: — Ну?
Киоси вздохнул так, что запаса воздуха в груди после этого вздоха могло хватить на непрерывную речь длиной минут в двадцать, и начал официальным тоном:
— От имени известного вам внесюжетного персонажа Наталии, чьи титулы и имена слишком долго перечислять, я имею честь сообщить следующее:
Первое — вашу команду она не считает своими злостными врагами, но так получается, что вы частенько путаетесь у неё под ногами. От себя добавлю — и у меня тоже на тебя, Асв, пара зубчиков имеется.
Второе — тем не менее за вами признаются некоторые выдающиеся качества, как объективные, так и субъективные…
— Во чешет! — восхитилась Ану-инэн. — Как по писаному! Я ни хрена не понимаю, так что учись, Асв…
— М-да. А попроще можно? — поддержал Андреа. Киоси ухмыльнулся, и сменил тон:
— Могу и попроще. Значит, так — вы и сами по себе достаточно крутые персонажи, а набравши экспириенс поднялись и того выше. Такие либо с нами, либо никак. То есть гасим, и всех делов. Но для вас есть вариант разойтись по-хорошему, выполнив сначала один квест.
— Один что? — не поняла Голди.
— Одно дело. Задание то есть. После чего Наталия не имеет к вам никаких претензий, кроме нижайшей просьбы сидеть в своих мирах, и не рыпаться, пока не скажут. Словом, всё на исходную позицию.
Робот вкрадчиво поинтересовался:
— А меня, значит, опять к Доку? Такую морковку вы можете вешать перед бампером… то есть перед мордой другого осла.
— Это уже мелкие детали, — отмахнулся Киоси. — На исходную в смысле взаимоотношений с Наталией. Например тебе, Асв, даже та сцена в трактире простится. В остальном мы вам даже поможем — и систему себе сами выберете, и ресурсов кой-каких подкинем на первое время…
— Словом, полное счастье по всем статьям! — закончила за Киоси Ану. — А теперь, дружок, свети карты: что нам за него придётся? Идти туда — не знаю куда и оттуда принести того — не знамо чего, но чтоб было не меньше трех центнеров нетто?
— Вроде того, — с легкой улыбкой согласился Киоси, и тут же посерьёзнел:
— На самом деле куда идти, известно. Как бы это объяснить… Ну, словом так: как вы уже знаете, есть кой-какие способы опосредованно влиять на Создателей. Время от времени их Волю обманывал всякий — я имею в виду у нас, в Системах, в Большом Городе, или на тирлайнах такого практически не бывает. Потом есть возможность, которую первой поймала Наталия, вообще из-под Воли уходить, а сюжет вместе с участвующими гасить. И совсем недавно мы начали учиться использовать разнообразные методы увода из-под контроля Создателей целых миров. То есть Наталия, и мы, её помощники, достаточно хорошо научились переигрывать господ Создателей на их же поле. И худо-бедно приближать момент, когда мы сможем освобождать от их воли целые Системы Миров…
— А зачем? — простодушно спросила Голди. Киоси поперхнулся.
— Как зачем? Освобождать, понимаешь? В Системах постоянно появляются всё новые и новые Творцы, и даже те, кто ушёл из предыдущих сюжетов попадают под их власть. А теперь — ты представь, как это будет — никто не давит на тебя, никто не ведёт по Линии, и никто не выкидывает как утиль, когда персонаж отработан! Никто не насилует, заставляя делать то, что тебе противно…
Киоси говорил дальше, постепенно распаляясь, а Андреа слушая его, одновременно вспоминал — и длинноногую девицу Марь Марыча, с омерзением вспоминающую свои эпизоды в роли похотливой подстилки, и ублюдка-сержанта — тайного поэта, и несчастного Марсианина с его болезненной страстью к земным женщинам. Добрый и вежливый У-у, прячущийся в бесконтрольном баре, печальный Властелин Крыльев Чёрного Ветра, которому осточертели благородные рыцари-победители, безымянный боец в Ржавом Городе, умирающий с облегчением в глазах…
Себя самого Андреа тоже вспомнил — не эту сравнительно недолгую беготню по системам, а себя давнишнего, заведомо крутого, который шёл вперёд легко, и убивал легко… И окинув это мгновенным внутренним взором, Андреа не мог не думать о том, что Киоси прав, что действительно нет боле благородной и высокой цели, чем освобождение систем от власти Создателей. Чтобы поступки каждого были только своими, чтобы судьбу свою каждый делал сам, не погибая или возвышаясь помимо логики вещей только потому, что так захотела левая нога Творца!
«Вот ведь как дело раскрывается!» — думал он. — «Оказывается всё, что творилось вокруг, всё, что я пытался понять и осознать, было целью величественного и красивого плана! Так может быть и правда — моё место там, среди этих ребят и рядом с прекрасной Наталией, которая…»
— Слышь, кожаный! А что Наталия, она все свои замашки принцессины и прочих чинов бросит сразу же, как только последняя система освободится?
Ану-инэн прищурившись глянула на прервавшего речь на полуслове Киоси, и добила:
— А я вот тут подумала, что поскольку Творцы всё новые и новые появляются, так и процесс освобождения будет бесконечным.
Киоси открыл рот, и так же молча его закрыл, примерно как это делает вытащенная из воды рыба. Андреа поймал себя на желании сделать тоже самое, и помотал головой, избавляясь от наваждения, которое навеяли речь Киоси и собственные мысли. Хотя нет, мысли-то были правильные, и слова парень тоже правильные говорил, один только маленький изъян превращал все благородные рассуждения в труху — спасители от гнёта сами на проверку оказывались потенциальными угнетателями. И даже не потенциальными, а вполне реальными! Эх, Наталия, внесюжетный персонаж… Кстати, а почему внесюжетный? Откуда тогда вообще взялась? Не спросишь же так, впрямую…
— Это всё очень здорово, — заговорил наконец робот. — Но я так и не понял — что от нас собственно требуется?
Киоси почесал голову, видимо собирая мысли, которые, похоже, после реплики Ану разбрелись довольно далеко, и наконец сказал, уже безо всякого подъёма, а буднично, словно давая задание сбегать к реке и принести воды:
— Надо найти Создателя существа, которое Ану мне в рассказе назвала Великим-Злобным Храшем, и заставить его вернуть Юльку в прежний вид. Это раз.
— Чего?! — только и смог вымолвить Андреа, и краем глаза увидел, как Ану-инэн, непробиваемая Ану-инэн застыла с раскрытым ртом.
— Нам нужно, чтобы ваша команда вышла в надсистему, явилась к тому человеку, который вывел Храша из игровых монстров в персонажи, и организовать, чтобы он Волей Создателя заставил своего персонажа вернуть Юльку к жизни. А потом убедить его же ликвидировать тот слой Большого Города, где Храш действует.
Как ни странно, первой пришла в себя Голди.
— Ану, ты как, долго с чавкой отвислой сидеть будешь? — поинтересовалась она таким голосом, каким очень редко позволяла себе разговаривать со своим командиром. — Ты же сама… Ой!
Вскрик «Ой» относился к Андреа, который не поворачиваясь ткнул её с размаху локтём под рёбра.
— Ты чего?! — угрожающе начала Голди, но Андреа, глядя ей прямо в глаза, властно проговорил по слогам:
— За-ткнись, ты поняла? За-ткнись!
«Милая девочка…» — думал он в эти же секунды. — «Ну пожалуйста, послушайся! Не говори ничего, не надо! Это же наше если не спасение, то хотя бы шанс на него!»
Голди то ли сумела прочитать мысли Андреа по глазам, то ли испугалась шипящего голоса, и плотно сомкнув губы, обиженно отвернулась. Ану-инэн может быть поняла, а может быть и нет, но тоже не сказала ни слова, а что касается робота…
Робот, конечно же всё понял. Он деловито, и в то же время с положенной долей опасения воскликнул:
— Но ведь это же невозможно! Или у вас возможно?
Киоси, с недоумением следивший за этой интермедией, ответил:
— Если честно, то мы пока сами точно не знаем. Из наших двое уже отправлялись в надсистему, то есть к Создателям, с примерно такими же заданиями. В одном случае сюжет действительно изменился как ожидалось, хотя неизвестно, было ли это работой нашего человека… То есть это был не очень человек, но вы поняли, да? Вобщем он не вернулся, и узнать точно было нельзя — он сработал, или само получилось. А второй наоборот вернулся слишком быстро, и начал плести такое, что его пришлось…
Киоси вдруг сообразил, что говорит лишнее, и запнулся. Ану-инэн спокойно закончила:
— Погасить?
— Нет, — нехотя объяснил Киоси. — Он был в сюжете, который Наталия уже взяла под свой контроль. Задвинули пацана на дальние задворки фоновым персонажем, до сих пор наверное там… Всё же лучше, чем совсем загашеным быть.
— Может быть и лучше… — протянул робот, и добавил: — Вобщем дело ясное. Думаю возьмёмся. Ну что, крутой? Давай, торгуйся!
* * *
От присутствия Наталии при окончательном утрясании договора отпихаться не удалось. Впрочем, явившись на пустошь по вызову Киоси, она была на удивление мила и приветлива, и лишь изредка ловя мгновения, когда её взгляд не был полускрыт мохнатыми ресницами, Андреа убеждался — нет, она ничего не забыла, она всё помнит. И то, что она сейчас легко обещает, будет ею так же легко нарушено, лишь бы поставить на место безработного робота, низкорослую Ану-инэн, куколку Голди и главное — этого выскочку Асва, который когда-то посмел отнестись к великой Наталии как к обычному персонажу свой Истории, да и потом то и дело путал планы и мешался.
Нет, вот уж на что — на что, а на Натальины обещания Андреа готов был положиться меньше всего, хотя и старательно делал вид, что верит на все сто. Вот только бы она об этом не догадалась! Чтобы не было переигрыша, Андреа время от времени начинал впадать во мнительность, требовать каких-то новых гарантий, эти гарантии получал, вновь успокаивался, а потом опять начинал демонстративно бояться.
Наконец, после утрясания условий сделки — он даже не стал их специально запоминать, зная, что всё равно до их выполнения дело дойдёт вряд ли — Наталия перешла к инструкциям и объяснениям технических моментов.
Получалось довольно странно: действительно, научившись из миров влиять на Создателей, ни сам Наталия, ни её люди, и уж тем более ни народные умельцы — творцы самодельных отключалок — совершенно не представляли, что из себя Создатели представляют, как выглядит система миров в которой живут они, и уж тем более — как они выглядят. Тот «пацан», который вернулся, не выполнив задания, на вопросы о мире, куда он попал замыкался в себе, и тупо молчал в ответ. Перетащенный из какого-то сюжета ментоскоп сгорел от перегрузки на первой же секунде просмотра, хотя та картинка, которую удалось записать-скопировать в память местной ящерицы-мутанта за время этой первой секунды ничего особенного из себя не представляла: засаженная деревьями асфальтированная улица, и неторопливо идущие по ней прохожие.
— Теперь самое важное! — ровным, дружелюбным голосом продолжила Наталия, закончив невесёлый рассказ об исследовании памяти «пацана». — Если переход между системами одного достаточно прост, но зато поиск конкретного объекта в системах наоборот, сложен, то в случае с Создателями наоборот: отыскать того, кто ведёт того или иного персонажа очень и очень просто — достаточно иметь некоторое количество данных по нему. Но вот процесс выхода в надсистему достаточно сложен. Надо поймать место, где граница между нами и ими становится размытой, то есть когда сами Создатели одновременно становятся персонажами. Кстати, могу заметить, что эта пустошь выбрана мною не случайно для нашей встречи. Если б Юлькин эксперимент закончился, скажем так, слишком полной неудачей, и вы б остались прямо тут, то уже у меня были мысли относительно проверки некоторых моих теорий.
— Спасибо, дорогая, на посуле… — начала Ану-инэн, но Наталия, тряхнув головой — от этого по волосам пробежала тягучая волна, остановила её:
— Что было, то было. Итак: именно здесь, вот в этом мире, вот в этом конкретном месте существует та самая размытая граница. Провести вас через неё можно даже обычным переходником. Ещё один переходник я дам вам с собою — не бутафорский, настоящий. Если с ним что-то случится, или вы его попробуете скрыть…
Наталия сделала угрожающую паузу.
— Тогда пусть ваши Создатели хранят вас, хотя толку от их защиты не будет, потому что в таком случае я буду действовать уже по-настоящему жёстко.
Она подождала, но все молчали. Убедившись, что её угроза услышана, Наталия достала из-за корсажа уже знакомый маленький блокнотик, из тех, что «изготовлены из отходов производства», и открыв его на первой странице, где был нарисован странный калькулятор, продолжила объяснение:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57