— Я же говорил тебе, что играл в смертобол, — напомнил Большой Рыжий.
Голоса пришельцев становились все громче.
— Помоги мне встать! — Барнс держался за раздробленную коленную чашечку. — Они уже рядом!
— Передай им мои наилучшие пожелания, чемпион. — И Большой Рыжий побежал дальше.
Немного вспотел, пока добирался до корабля. Взлетел, не теряя ни секунды.
МАТЬ ЗЕМЛЯ И ЧУЖИЕ
В маленькой комнате для допросов на Элизабет Йоркской, единственной луне Генриха VII, Мать Земля сидела лицом к лицу с двумя пришельцами.
— Имя?
— Единственное имя, на которое я отзываюсь, — Мать Земля.
— В твоем паспорте указано другое.
— За это я ответственности не несу, — спокойно ответила она.
— Какова цель твоего приезда сюда?
— Идет война. Я — не солдат. Я слышала, у вас здесь госпиталь. Я хочу помочь.
— Этот госпиталь для нас и работаем в нем мы. Почему бы тебе не поработать в человеческом госпитале?
— В этой звездной системе его нет. Вы или уничтожили корабли нашего Флота, или заставили их ретироваться в другие звездные системы, остающиеся под нашим контролем, где они могут получить необходимую помощь.
— А с чего ты решила, что мы нуждаемся в помощи? — спросил один из пришельцев.
— Потому что маленькая группа людей вступила в борьбу, и вы скоро поймете, что воюют они куда эффективнее, чем Флот. Если вам пока не нужна медицинская помощь, то скоро наверняка потребуется.
— Почему мы должны тебе верить? — спросил второй пришелец.
— Я без оружия. Возраст у меня близок к преклонному, вешу я на семьдесят фунтов больше, чем следует. У меня высокое кровяное давление и диабет. Конечно же, вы понимаете, что угрозы для вас я не представляю. Но я обладаю медицинскими знаниями, возможно, неизвестными у вас.
— Ты — врач?
— Нет.
— Медицинская сестра?
— Нет. Но я и другие представительницы моей прежней профессии играли немалую роль в реабилитации раненых.
— Почему ты не отправляла их к врачам?
— Наше социальное устройство, возможно, покажется вам галиматьей. Просто поверьте мне, что были веские причины, по которым они не хотели, чтобы кто-нибудь знал об их контактах со мной.
Пришельцы многозначительно переглянулись.
— Возможно, мы понимаем больше, чем ты можешь себе представить, — сказал ей первый. — Хорошо, Мать Земля. Ты можешь работать в нашем госпитале медсестрой.
— Но знай, что ты будешь находиться под постоянным наблюдением, — предупредил второй..
— Это естественно. — Мать Земля встала. — Куда мне идти?
Поднялся и один из пришельцев.
— Я тебе покажу.
Он проводил ее в маленькую комнату-раздевалку, подождал, пока она наденет неудобный синевато-серый наряд медсестры, а потом повел в палату, где представил старшей медсестре.
Ей поручили выливать и мыть судна. Собирая их, она внимательно присматривалась к анатомии раненых пришельцев. Потом, в общежитии медсестер, пошла с несколькими в душ и пристально разглядывала их, как, впрочем, и они — ее.
«Да, — решила она, — все получится. Через несколько дней я буду все знать. Мы не очень-то отличаемся, люди и пришельцы, поэтому есть все основания полагать, мой немедицинский опыт будет востребован. Благо в госпитале есть несколько пустых палат с новенькими кроватями. И теперь надо только прикинуть, сколько я буду брать за то, чтобы они пустовали».
Она выглянула из палаты. Солдат с оторванной ногой, весь в бинтах, ущипнул за зад проходящую мимо медсестру.
Мать Земля улыбнулась: «Все будет даже легче, чем я думала».
АРГИЛЬ И ЧУЖИЕ
— Я приближаюсь к Генриху V, — передал Аргиль. — В любой момент могу установить контакт с пришельцами.
— Ты рехнулся? — спросил на субпространственной радиочастоте Могильщик Гейнс. — Большая часть их войск сосредоточена на Генрихах IV и V.
— Тогда тем более нет смысла лететь на Генрих I, не так ли? — ответил Аргиль.
— Макс Три Ствола уже на Пятом, и я думаю, что Венера летит туда. Пусть воюют они, а ты выметайся оттуда.
— Я — не воин, — признал Аргиль.
— Тогда чего ты не остался в «Аванпосте»?
— Они — инопланетяне, я тоже. Возможно, они прислушаются ко мне.
— Идиот! — рявкнул Гейнс. — Для них ты такой же инопланетянин, как и для нас.
Аргиль нахмурился.
— Я как-то об этом не подумал, — признал он.
— Тогда, может, ты начнешь думать и уберешься из этой системы.
— Спасибо за заботу, но я считаю, что кто-то должен их вразумить.
— Вразумлять их следовало до того, как они обратили в пыль сотню кораблей Флота. — Гейнс помолчал. — Я вынужден разорвать связь. Пусть мы и говорим по защищенному каналу, ты слишком близко от планеты и они могут тебя засечь.
— Я и не пытаюсь скрыть моего присутствия. Должен же кто-то на той стороне внять голосу разума.
— Твой гигантский компьютер внимал, но пользы это не принесло ни одному из вас, не так ли?
— Мы — не дикари. Они — тоже. Конечно, история на нашей стороне.
— История обычно на стороне тех, у кого лучше оружие, — ответил Гейнс. — Конец связи.
* * *
Аргиль оставался на круговой орбите, пока пришельцы не установили с ним контакт.
— Назовитесь.
— Меня зовут Аргиль. Я уроженец…
— Начинай с корабля, кретин!
— Это космолет. Что вы хотите о нем знать?
— Регистрационный номер. Порт приписки. Продолжительность текущего полета. Пункт назначения. Вооружение.
— Я отдаю указание компьютеру передать вам эти данные.
— Цель твоего прилета в эту звездную систему?
— Я выпивал с приятелями на Генрихе II, — ответил Аргиль.
— Ты — человек?
— Нет.
— Представитель цивилизации, поддерживающей союзные отношения с Содружеством?
— Да.
— Оставайся на орбите. Два боевых корабля сопроводят тебя при посадке на планету.
— Я выполню все ваши указания. А потом хотел бы поговорить с кем-нибудь из командования.
— Это приказ, а не указание.
— Тогда я выполню ваш приказ, — поправился Аргиль. — Но я все равно хотел бы поговорить с кем-нибудь из командования.
Ответа не последовало, спустя несколько минут показались два боевых корабля пришельцев. Пристроились с флангов и посадили в строящемся космопорте.
После приземления под дулом пистолета Аргиля отвели в комнату для допросов, где его поджидал скучающий пришельский бюрократ.
— У нас нет сведений об Аргиле, владеющем кораблем с регистрационным номером RP1034CB.
— Потому что мое настоящее имя не Аргиль. Так меня называют мои друзья-люди.
— С чего представителю другой цивилизации водить дружбу с людьми?
— С ними интересно, они не лишены благородства и сострадания.
Пришелец произнес что-то непереводимое.
— Отвечаю на ваш вопрос: мое настоящее имя, упомянутое в регистрационном талоне, — Куилбот Филнкс Куилбит.
— Почему ты прилетел сюда, Куилбот Филнкс Куилбит?
— Я прилетел, чтобы урезонить вас.
— Мы воюем, а потому очень заняты. Почему мы должны тратить время, выслушивая тебя?
— Потому что я — не человек.
— Но ты, очевидно, сагитирован людьми.
— Они не хотят воевать.
— Меня это не волнует.
— Если у вас есть какие-то претензии, я уверен, вы можете высказать их, не начиная войны. Нельзя оправдать цивилизации, убивающие представителей друг друга.
— Ерунда, — отмахнулся пришельский бюрократ. — Ты знаешь, сколько рабочих потеряют работу и сколько предприятий разорится, если мы остановим войну только потому, что некоторые пацифисты думают, будто мы можем уладить наши разногласия путем переговоров?
— Но есть же мирные средства улаживания разногласий!
— Мирные, возможно. Приносящие славу — нет, экономически выгодные — никогда.
— В смерти нет ничего славного.
— Ну почему мне достаются одни пацифисты? — пробормотал пришелец. — Я трачу свое время. Я не устраиваю истерик. Я заслуживаю лучшего.
Он вздохнул и нацелил пистолет в голову Аргиля.
— Ты меня не застрелишь, — уверенно заявил Аргиль. — Это иррационально.
— А что такого хорошего в рационализме? — спросил пришелец, снимая пистолет с предохранителя. — Он просто делает тебя более предсказуемым. Это едва ли не первая аксиома, которую мы зазубрили в офицерском училище.
— Но я — ваша последняя надежда! — настаивал Аргиль. — Все остальные готовы сражаться. Только я хочу предложить альтернативу.
— Возблагодарим Господа за маленькие радости, — вздохнул пришелец. — На мгновение я уж испугался, что остальные ничем не отличаются от тебя.
Он выстрелил, и последняя надежда установить мир, более того, единственная, мертвым рухнул на пол.
КИБОРГ ДЕ МИЛО И ЧУЖИЕ
Киборг де Мило кралась по извилистым улицам древнего мегаполиса на Генрихе V. Город десять тысяч лет тому назад построила давно исчезнувшая цивилизация, и он пустовал, пока пришельцы, изгнав Флот, не превратили его в штаб-квартиру.
Ей хотелось зажечь факел, вмонтированный в один из ее пальцев, но факелы привлекали внимание, а людям с факелами находиться здесь не полагалось, поэтому она не поддалась искушению.
Киборг не ставила перед собой какую-то конкретную цель, просто намеревалась уничтожить побольше пришельцев. Но и не стремилась начинать слишком рано. Общее число пришельцев в мегаполисе переваливало за пятьсот, и ей хотелось подравнять шансы до того, как им станет известно о ее присутствии.
Она рассчитывала держаться проулков, но их не было. Не могла она воспользоваться и подземными коммуникациями, прежде всего из-за отсутствия их карты. Так что не оставалось ничего другого, как красться вдоль древних зданий.
Впереди улица резко поворачивала и, приблизившись к повороту, Киборг де Мило услышала впереди голоса пришельцев.
Голоса становились все громче, и она поняла, что пришельцев отделяет от поворота не больше тридцати футов. Попятилась с намерением нырнуть в ближайший подъезд, но подъездов в домах не было. Она отступала, пока не нашла маленькую нишу между двумя домами и втиснулась в нее. Присела на корточки, замерла.
Пятеро пришельцев в военной форме показались из-за угла. Одного из них отличал очень уж пронзительный голос, но в остальном они казались ей близнецами.
Киборг посмотрела направо, налево, убедилась, что на улице больше никого нет, и вытянула два пальца. Троих убили выстрелы лучевика, двоих — глушак.
Она вновь, согнувшись в три погибели, забилась в нишу, дожидаясь, не прибежит ли кто на шум падающих тел. Скоро бедра и голени начала сводить судорога, и она осторожно подалась вперед, приняв положение спринтера на стартовых колодках, вытянула сначала одну ногу, потом другую.
Киборг выждала три минуты, потом поднялась, вновь посмотрела направо, налево и быстрым шагом направилась к углу.
За поворотом улица начала сужаться и скоро стены домов разделяли лишь десять футов. Борясь с клаустрофобией, Киборг де Мило продолжала идти, а улица все сужалась и сужалась. Через сотню ярдов ей пришлось повернуться боком, прижимаясь спиной к одной стене и едва не задевая грудью противоположную.
Затем улица расширилась, не постепенно, а одномоментно. Из узкого коридора Киборг попала на большущую площадь.
Фонарей на площади не было, но над ней висела луна Кэтрин де Валуа, так что света хватало даже для того, чтобы читать. Киборг де Мило прикинула, что до следующего сужения улицы ей надо пройти триста ярдов. Укрытия, как-то: столбы, скамейки, мусорные контейнеры, отсутствовали напрочь, и, кроме нее, никого живого на площади не просматривалось.
Она подумала о том, чтобы продолжить путешествие по крышам, но дома сильно разнились по высоте. О подземных коммуникациях тоже не могло быть и речи: во-первых, у нее не было карты, во-вторых, она понятия не имела, как в них проникнуть.
Наконец решила, что ей не остается ничего другого, как быстро пересечь площадь, что она и сделала, держась ее левой стороны. На полпути заметила пришельца, уставившегося на нее из окна четвертого этажа.
Наставила на него палец, и он вывалился из окна, с дымящейся дырой между глаз. Она ожидала услышать крики, вой сирен охранной сигнализации, приближающиеся шаги — напрасно, и девяносто секунд спустя она завернула за угол, попав на другую улицу, не широкую, но и не узкую.
Отступила в тень, заметив двух пришельцев. Уже прицелилась в них, но они вошли в какое-то здание. Заинтересовавшись, она подошла ближе, но окна оказались слишком высоко.
Появились еще трое пришельцев, она вновь отступила в тень, наблюдая, как и они вошли в здание.
И пришла к выводу, что перед ней — казарма пришельцев.
Пошла вкруг здания в поисках другой, не столь приметной двери, но не нашла ее. Несколько минут размышляла над тем, как проникнуть в здание, но так и не смогла найти приемлемое решение. Привалилась спиной к стене, продолжая гадать, как же ей подобраться к врагу, и чуть не упала, потому что часть стены отошла в сторону. Киборг де Мило решительно шагнула вперед, в полную темноту, до того, как отошедшая часть стены вернулась на место. На мгновение включила фонарик в одном из пальцев, увидела узкую лестницу. Осторожно начала подниматься, считая ступени.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48