- Что здесь происходит? - властный женский голос заставил всех
умолкнуть мгновенно.
Иллари обернулся. Перед ним стояла высокая девушка, одетая по-мужски.
Черные штаны, заправленные в сапоги, ладно обтягивали ее длинные ноги.
Широкий ремень подчеркивал гибкую талию. Рубашка виднелась из-под узкого
камзола со знаками различия. Меч, привешенный у пояса, отнюдь не служил
украшением: тяжелое, настоящее оружие. И похоже, она знает, как пустить
его в ход. Словом, настоящий боец. Но даже в таком наряде, несмотря на
военную выправку, девушка была невыразимо соблазнительной.
- Так что здесь происходит? - все так же властно и высокомерно
осведомилась она.
- Новичков испытываем, капитан Тайхай! - откликнулся верзила.
- Очень интересно, - рассеянно заметила Тайхай. - Ставки принимаете?
- Как вам будет угодно, капитан, - начальник чуть не стелился перед
ней.
- Пятьсот на новенького, - небрежно бросила Тайхай. У начальника
глаза на лоб полезли.
- Но, капитан...
- Ты прав, маловато будет, - Тайхай еще раз окинула оценивающим
взглядом юное тело джета. - Восемьсот. Из расчета три к одному.
Принимаешь?
- Но, капитан!..
- И правильно, что не принимаешь. Я тебя, толстопузый, догола
раздену.
В глазах конопатого читалось горестное недоумение, почти обида.
- Да я его... - начал он.
- Отставить, - недовольно сказал начальник и обернулся к джету. -
Одевайся, ты зачислен. Уж если капитан Тайхай так уверена...
- Уверена - не то слово, - усмехнулась Тайхай.
- Эх, жаль, потеха сорвалась, - одними губами произнес Иллари. Но
Тайхай его услышала.
- Этот, конечно, послабей будет, но тоже неплох. Почему без оружия? -
внезапно обратилась она к Иллари.
Вот так так! Казалось бы все они с джетом продумали, все рассчитали,
а такого простого вопроса и не предвидели.
- Проиграл, - коротко ответил Иллари, надеясь избежать дальнейших
расспросов. Однако, и тут ему не повезло.
- Во что?
Иллари чуть было не брякнул: "В хайту". Едва удержался. Хайта была
имперской игрой. Играют ли в нее в других местах? И во что там вообще
играют? Иллари не знал. На лбу его выступила испарина. Долгое молчание
становилось опасным. Плохо, совсем плохо...
- Что молчишь?
- А ему стыдно, - неожиданно подал голос джет.
- Почему? - удивилась Тайхай. Иллари тоже недоумевал: во что же он
такое играл, что ему должно быть стыдно?
- А он по пьянке поспорил с одним типом, кто лучше ножи кидает, и
проиграл, - объяснил джет. - Вот ему теперь и стыдно признаться. Когда
нанимаешься, о таких вещах лучше молчать.
Тайхай хмыкнула, принимая объяснение. Иллари готов был схватить джета
и пуститься в пляс.
- Ну-ка, дай сюда! - Тайхай взяла у одного из наемников набор
метательных ножей и протянула их Иллари, указав на довольно дальнюю
мишень. - Кидай.
Иллари кинул ножи в цель удачно, не забыв слегка промахнуться в
предпоследний раз: иначе как объяснить свой проигрыш?
- Нда, - протянула Тайхай. - Понимаю, почему ты решил пойти на пари.
Хотела бы я посмотреть на того парня, что у тебя выиграл. Ладно. Вы оба
зачислены. Что еще умеете? Фехтовать? Бороться? Стрелять?
Иллари и джет кивнули.
- Для городской стражи достаточно, - размышляла вслух Тайхай, - для
дворцовой маловато.
- Но капитан!.. - возразил было начальник.
- У тебя есть возражения? - надменно откликнулась Тайхай.
- Н-нет, но...
- И хорошо, что нет. Обойдешься своими охламонами. Тебе таких бойцов
отдавать - все равно, что мертвого расстреливать. Столько же пользы.
Она вновь повернулась к джету и Иллари.
- Что еще умеете? Лазить по стенам? Распознавать покушения?
Определять яды? Обыскивать?
Иллари растерянно покачал головой. Тайхай улыбнулась.
- Может, все же в городскую? - пробормотала она.
- Научимся, госпожа капитан, - пообещал джет.
- Какой бойкий! - прищурилась Тайхай. - И какие умения у тебя в
запасе?
- Ничего особенного, - заверил ее Иллари. - Вообще мы люди простые.
Но как мы умеем слушать!
- Например? - Тайхай мгновенно напряглась. Иллари тоже, хотя и по
другой причине.
- Мы подслушали лазутчиков самого Императора! - гордо объявил он.
Иллари рассчитывал, что Тайхай знает о стычке разведчиков из Вейдо с
убийцами, посланными по его следам. Но капитан Тайхай знала не только о
стычке.
- А, это те, что в "Драном Козле" обосновались? - небрежно бросила
она.
У Иллари вспотели ладони. Что называется - стрелял мимо, а попал в
яблочко.
- Да, госпожа капитан, - чуть хрипло ответил он.
- Ладно, приняты. Внешний круг дворцовой стражи. Завтра утром чтоб
были у меня. Сегодня добудь меч. Где хочешь. Выиграй, укради. Придешь
завтра без оружия - двадцать розог и на неделю на хлеб и на воду. Понял?
Иллари кивнул. Тайхай развернулась на каблуках и ушла, не снизойдя до
того, чтобы попрощаться. Кто-то рядом шумно перевел дыхание. Тут только
Иллари заметил, что все наемники с начальником во главе столпились вокруг
и стояли на протяжении всего разговора.
- Повезло вам, парни, - мечтательно произнес один из наемников.
- Не скажи, - возразил другой. - У внешнего круга, конечно, свое
начальство есть, но это так, для блезиру. А заправляет всем капитан
Тайхай. Розги и хлеб с водой - слыхал? Да мы отродясь... - он не
договорил, очевидно, считая, что и так все ясно.
- А кто она такая? - полюбопытствовал Иллари.
- Она-то? Капитан внутреннего круга дворцовой стражи! Девка - огонь!
И все они там такие.
- Кто? - не понял Иллари.
- Да внутренний круг, кто же еще? Девки одна к одной. Прямо слюнки
текут.
- Поразвлечемся, - задумчиво произнес Иллари - не потому, что
действительно собирался строить куры стражницам. Просто от наемника в его
положении должно было прозвучать что-то в этом роде.
- Не советую, - искренне произнес худой наемник. - Задницу оторвут и
съесть заставят. Их голыми руками не тронь. Разве, что сами захотят...
- Чтоб их дракон трахнул! - зло сплюнул другой. - Может, поумнеют.
- Впервые слышу, что ум можно вгонять в человека таким путем, -
усмехнулся джет.
Наемники одобрительно заржали.
- А вы парни ничего, с понятием, - ухмыльнулся конопатый. Он уже
смирился с тем, что подраться не выйдет, и жаждал новых развлечений. -
Пойдем, выпьем? С вас причитается. С зачислением, так сказать.
- Было бы на что, - ответил Иллари. - В другой раз, парни. С первого
жалованья. Я пустой, как желудок бродячей собаки. Да и меч мне надо
раздобыть. Не то всыплют мне завтра.
Не без труда отделавшись от наемников из городской стражи, Иллари и
джет покинули казармы.
- Куда теперь? - спросил джет. - Меч добывать?
- Успеется, - отмахнулся Иллари. - Кстати, госпожа Тайхай подкинула
мне хорошую мысль. Деньги менять не будем. Камни продавать тоже пока не
стоит. Меч я выиграю. Нет, есть дело поважнее.
- Какое?
- Где тут этот "Драный Козел?" - сквозь зубы поинтересовался Иллари.

Конечно, у "Козла" когда-то было другое название. Но обитатели
городских окраин называли трактир "Драный Козел", и никак иначе. Вывеска
его облезла в незапамятные времена, и узнать, что же на ней было
изображено, не представлялось возможным. Обшарпанные стены и покосившиеся
двери были под стать вывеске. Подаваемая на стол снедь тоже
соответствовала. Сам же стол скособочился до такой степени, что Иллари все
время придерживал миску из опасения увидеть ее содержимое на своих штанах.
Пойло и вовсе не стоило уплаченных за него денег. Зато запрашивали в
"Козле" недорого: на все про все хватило медяка, завалявшегося в карманах
у джета.
- Вот они, - тихо произнес джет, незаметно указывая на дальний стол в
углу заведения.
- Вижу, - почти не разжимая губ, ответил Иллари. Даже не зная своих
преследователей в лицо, Иллари обнаружил бы их безошибочно. Среди
завсегдатаев "Козла" они выделялись, как стрелы среди вертелов.
- Что ты хочешь делать? - так же тихо произнес джет.
- Поговорить, - ответил Иллари.
- Ты с ума сошел!
- Голос не повышай. Я не собирался их подставлять, а подставил.
- Ну и что? Они же тебя убить пытались, - напомнил джет.
- Приказ есть приказ, а они люди подневольные. Все равно я виноват.
- Кодекс чести, твоя светлость?
- Именно. Не бойся, я в обиду себя не дам.
- И что, прямо к ним и подойдешь?
- Не подойду, я дурак, но не настолько. Интересно, учился ли их
главный в Имперской военной школе?
- Зачем тебе знать? - удивился джет.
- Будем надеяться, что учился, - вместо ответа произнес Иллари.
- Слушай, я не могу дозволить эту бессмысленную благотворительность!
Они просто убьют тебя, и все.
- Не убьют, - Иллари обратил к джету усталое лицо. - Во всяком
случае, не сейчас. Дело свое мы сделать успеем. Мои счеты с имперцами -
это мои счеты! И вмешивать в них здешних палачей не собираюсь. Так что
помолчи и перестань мной командовать. Много воли взял.
- А я уж подумал, мы друзья, - прошептал джет. Губы его дрогнули.
- Вот именно. Вассалу я уж давно бы морду набил. Так что не обижайся,
малыш. Я не могу иначе.
Джет вздохнул и отвернулся. Иллари развязал ленту, скреплявшую его
волосы на затылке на здешний манер, завязал ее тройным "узлом удачи" и
оглянулся. Чумазый мальчишка с подносом пробегал мимо. Иллари ловко
ухватил его за ухо.
- Отнеси это вот за тот стол. Живо! - он вручил мальчишке узел.
Мальчишка взял его и недоуменно пожал плечами.
- А в глаз не дадут? - спросил он.
- Дадут на выпивку. Иди!
Иллари отпустил ухо и вытер пальцы о штаны. Мальчишка исчез с
быстротой молнии и с такой же быстротой материализовался у стола, где
сидели мерзавцы. Он положил узел на стол и замер, готовый в любую минуту
дать деру, если важные господа обидятся на дурацкий розыгрыш.
Со своего места Иллари отлично видел, что происходит за столом.
Офицер подался вперед, протянул дрожащие пальцы к узлу, но не дотронулся.
Он выглядел так, словно на столе перед ним лежало привидение.
Неудивительно: подать такой знак в Вейдо просто некому. Никто посторонний
не поймет. Даже его собственные воины не поняли. Но на тайном языке
курсантов военной академии такой узел означал: "Я тебя жду".
Офицер обвел полубезумным взглядом трактир. Иллари встал и неслышно
направился к выходу. Снаружи было свежо. Вечер уже наступил. Иллари
поежился и стал ждать.
Офицер, надо отдать ему должное, вышел далеко не сразу. Никто теперь
не свяжет воедино уход Иллари и срочную необходимость офицера прогуляться.
- Тихо! - вполголоса предостерег Иллари. - Иди сюда.
- Это ты? - только и смог выговорить он.
- Тихо, - повторил Иллари. - Молчи и слушай. Похоже, император
подставил вас, как и меня. Дворцовая стража знает, что вы остановились в
"Козле". Я так понимаю, не сегодня-завтра вас возьмут.
- Зачем ты нас предупреждаешь? - офицер не тратил времени на возгласы
"Негодяй!" или "Я тебе не верю", а сразу приступил к делу.
- Я знаю, вас послали меня убить, если только Император не
передумает. Но это наши с тобой дела, и Вейдо тут не при чем. Хочешь -
верь мне, хочешь - нет. Но я вам советую уходить. По одному, по двое, чтоб
не так заметно.
- И оставить тебя в Вейдо? - в голосе офицера слышалась неприкрытая
злоба.
- Послушай, - вздохнул Иллари, - уж не знаю, за что ты на меня сердце
несешь, но давай я сначала освобожу принца, а потом уж мы с вами
поквитаемся.
- Так ты хочешь освободить принца? - изумление офицера было таким же
непритворным, как и его недавняя злость.
- А ты что думал - я сюда притащился кур воровать?
- Нам сказали, что ты шпион Вейдо, - очень обыденно усмехнулся
офицер. - Перебежчик.
- Не знаю, что и сделать, - развел руками Иллари. - У тебя только мое
слово против императорского.
Офицер неожиданно усмехнулся.
- Цену императорскому слову я знаю. Раз у меня, кроме него, есть и
другое, я предпочитаю поверить тебе, если не возражаешь.
- Не возражаю, - Иллари ощутил облегчение: непохоже, чтобы офицер
водил его за нос.
- Значит, спасти принца? Добро, твоя светлость. Мешать не стану.
Может, чем и помочь смогу.
- Вряд ли. Вы уже на крючке, - заметил Иллари. - Уж лучше я сам.
- Жаль, - сказал офицер.
- Что так? - удивился Иллари.
- Хороший парень. Еще совсем сопляком, бывало, придет: "Дядя солдат,
а ты покажешь, как ты листики стрелой сбиваешь?" Смешной такой. Когда
старше стал, понятное дело, его к нам не пускали.
Иллари понял. Всеми забытый принц стал для императорских солдат
чем-то вроде сына полка. Няньки не обращали на него внимания, отец
издевался над ним, мать умерла вскоре после его рождения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22