Сейчас, в критический момент, люди должны
сплотиться. Не так ли?
Мужчины торжественно подали друг другу руки. Форрестер чувствовал
себя по-дурацки. Он не понимал, чем мог обидеть луддита, поэтому
равнодушно отнесся к восстановлению дружественных отношений. Но Тайко
когда-то первым предложил Форрестеру работу, напомнил он себе. Он нуждался
сейчас в работе. И хотя угроза нападения сириан стала неизбежностью бытия,
вопрос - требуются ли Обществу Нед Луд рабочие руки - оставался
открытым...
Он ничего не потеряет, если задаст его. И, чтобы не передумать,
Форрестер быстро произнес:
- Я много размышлял о сказанном тобою, Тайко. И ты, разумеется,
оказался прав.
- В чем? - глаза Тайко широко открылись.
- Об опасности применения машин. Я убежден, что только человек должен
выполнять работу, предназначенную человеку, а машины делать то, что
уготовано им.
- Да?
- Можно доверять только одному компьютеру. - Форрестер постучал себя
по голове указательным пальцем. - Находящемуся вот здесь.
- Конечно, но...
- Меня безумно раздражает, - резко заметил Форрестер, - сама мысль,
что охрана планеты вверена микросхемам! Если бы правительство только
прислушалось к твоему мнению!
Он услышал, но проигнорировал сдавленный смешок Эдне.
- И знай, - продолжал он, - что за последние дни я стал стопроцентным
сторонником Общества Нед Луд. Позволь помочь вам, Тайко! Рассчитывайте на
меня!
Тайко озадаченно посмотрел на девушку, а затем обернулся к
Форрестеру.
- Я рад слышать это. И, если что-нибудь подвернется, я непременно
свяжусь с вами.
Потребовался полный самоконтроль, чтобы Форрестер сохранил
доброжелательное и дружеское выражение лица. Но почему Тайко повел себя
так? Эдне пришла ему на помощь.
- Тайко, а почему бы не принять Чарлза в Общество? Он прямо жаждет
вступить в него.
Тайко задумчиво нахмурился, но Форрестер наращивал инициативу:
- Я хочу присоединиться, - гордо сообщил он. - Все мои слова
осознанны. Рад буду принести пользу.
Тайко повел плечами и после паузы ответил:
- Хорошо, Форрестер. Но, к сожалению, деньги будут небольшие.
- Неважно, - вскричал Форрестер. - Это занятие мне по душе! Сколько?
- По базисной шкале - двадцать шесть тысяч.
- В день?
- Разумеется, Форрестер.
- Не существенно, - великодушно бросил Форрестер, - я хочу служить
правому делу. - И, ликуя в душе, он не отказался отметить событие, приняв
бокал с выпивкой.
Эдне снисходительно наблюдала за ним.
Во время их разговора обзорная стена непрерывно показывала сцену
повальной паники.
Форрестер не забыл, что предал Землю. Он задвинул на второй план этот
крайне неприятный факт, празднуя свое высвобождение из мира забытых людей.
Он пил теплый мятный пенистый напиток, закусывая шариками, вкусом
напоминавшими жареную свинину. После разового мимолетного облака из
инджойера Эдны вернулось кратковременное ощущение семнадцатилетней юности.
Завтра наступит время для раскаяния в содеянном. Но сегодня он будет
наслаждаться прекрасной едой и занимаемым положением в сотах общества.
Но тревога вернулась, стоило Форрестеру услышать, как инджойер
произнес его имя.
- Человек Хирониби. Пожалуйста, разрешите вмешаться. Находитесь ли вы
в компании человека Форрестера Чарлза Дэлглиша?
- Да, несомненно, - ответил Тайко, на мгновение опередив просьбу
Форрестера не выдавать его присутствие.
- Человек Хирониби, про просите человека Форрестера произнести вслух
свое имя.
- Говори, Форрестер. Это идентификация.
Форрестер поставил на стол бокал с мятным напитком и глубоко
вздохнул. И как будто не существовало разового облака радости. Все
прожитые годы и века, проведенные в заморозке, навалились тяжелым
бременем. В окончательной безысходности, не видя оправданий и отговорок,
он произнес:
- Чарлз Дэлглиш Форрестер. Это все?
- Спасибо, человек Форрестер, - быстро ответил инджойер. -
Акустический образец голоса подтвержден. Выслушаете ли вы сообщение о
фискальных изменениях?
Какая быстрота, удивился Форрестер, цепляясь за чувство облегчения.
Машина, всего-навсего, подтверждала принятую им работу.
- Да, - сказал он.
- Человек Форрестер, - сообщил инджойер Тайко, - ваш последний
работодатель, в настоящее время удаленный из экосферы, оставил указания
распределить свое состояние следующим образом: один миллион долларов Лиге
Межпланетарной Дружбы. Один миллион долларов Центральной Шоггской Гильдии
Гильберга и Салливана. Пять миллионов долларов Объединенному братству
клубов мира. Остаточный баланс в девяносто один миллион семьсот шестьдесят
три тысячи и сто сорок два доллара, подтвержденный и зарезервированный, -
переводится на счет последнего зарегистрированного наемного работника,
каковым вы и являетесь. Сейчас я перевожу указанную сумму, человек
Форрестер. Вы уже можете пользоваться счетом.
Форрестер бессильно осел на подушки яркого, воздушного дивана Эдне.
На мгновение он лишился дара речи.
- Благословенье Божье! - закричала Эдне. - Чарлз, ты опять богат! Ну
и повезло же!
- Несомненно, - эхом вторил Тайко, тепло пожимая руку. Форрестер
только кивал в ответ.
Но внутренней убежденности, что ему выпала козырная карта, у
Форрестера не было. Девяносто один миллион долларов! Большие деньги даже
для эпохи больших чисел. Они надолго обеспечат комфортное существование;
финансируют разнообразные развлечения, избавят от непредсказуемых капризов
Тайко и предотвратят падение на дно, в среду забытых людей. Но что
произойдет, мучительно размышлял Форрестер, когда кто-нибудь задаст
вопрос: кем был его работодатель? И почему перед возвращением на родную
планету, вращающуюся вокруг Сириуса, он так щедро наградил Чарлза
Форрестера?
С обзорной стены продолжали поступать новости о все нарастающем
потоке опасений и ажиотажа. Форрестер наблюдал за реакцией Эдне и Тайко. И
крайне сложно было определять, когда новости вызывали подлинный страх, а
когда напускной. Неужели они действительно ожидали, что возмездие сириан
уничтожит Землю? Какие меры предосторожности будут предприняты?
Он попытался задавать вопросы, но Тайко только рассмеялся.
- Избавимся от машин, - помпезно заявил он. - А затем откроем огонь
по ним, или по Земле, осьминогу, или по иным тварям, расплодившимся в
Галактике! Но сперва мы приберемся в собственном доме.
- Присоединяйся к нам и расслабься, - предложила Эдне.
- Каким образом?
- Увидишь, - сказала она.
Испытывая угрызения совести, Форрестер не хотел привлекать лишнего
внимания своим интересом к сирианам. Но он все же задал вопрос.
- Но почему не принимается никаких ответных мер?
- Принимаются, - уверил Тайко. - Не стоит волноваться! Сейчас
начнется массовый исход струсивших людей в морозильники. Помнишь
выражение: "Пусть этим займется кто-то другой, но только не я". Затем, по
приходе сириан, соответствующие люди займутся ими. Или нет, кто знает.
- Кстати, у нас с Тайко сеанс кроулинга, - сообщила Эдне. - Идем с
нами. Отдохнешь. Поползаешь...
- Ползать?!
- Обязанность каждого - поддерживать форму. Особенно в нынешние
времена, - убеждал Тайко.
- Вы так добры ко мне, - с благодарностью признался Форрестер, мечтая
об одном - остаться в комнате и смотреть обзорную стену. Передавали
сообщения со станции слежения, входящей в щит обороны Земли. И хотя -
повторялось сообщение "Следов беглого сирианина не обнаружено", Форрестер
предпочел бы не уходить из комнаты, а дождаться обнадеживающих вестей и
убедиться, что Земля в безопасности. И еще... Первым услышать, как
пойманный сирианин на допросе рассказывает о сообщнике...
- Мы ушли на кроулинг, - напомнила Эдне. - Мы должны уходить прямо
сейчас.
- Обождите, - раздраженно сказал Форрестер. - А что передавали о
Грумбридж 1830?
- То же, что и неделю назад, дорогой Чарлз. Это всего лишь комета.
Так мы ползаем или нет?
- Чарлз еще не пришел в себя от добычи, - насмешливо сказал Тайко. -
Увы, старина, у остальных все-таки бывают дела.
Форрестер оторвался от карты звездного неба, высвечиваемой обзорной
стеной, и посмотрел на Тайко, тот подмигнул и добавил:
- Сейчас ты уже в команде. Пора приступать к делу.
- Команда? - не понял Форрестер. - Дела?
- Мне надо выступить от имени Общества, - разъяснял Тайко. - С
публичным обращением, как вы называли это раньше. И, так как ты уже
получаешь от нас деньги, будет неплохо, если ты посмотришь саму процедуру.
Потому что, - и он толкнул Чарлза в бок, - совсем скоро ты начнешь
заниматься этим сам.
- Но сперва поползаем, - сказала Эдне. - Какого Пота! Пойдем же!
Они потащили с собой рассеянного, бормочущего Форрестера, который
через некоторое время понял, что своим поведением он привлекает
нежелательное внимание.
Возможно, размышлял Форрестер, самое правильное с его стороны -
сдаться властям и признаться во всех смертных грехах...
- Сэр, я совершил дурной поступок и хочу сделать официальное
заявление. В состоянии, предположительно, гипноза я помог убежать
сирианину, таким образом навечно нарушив безопасность человеческой расы...
Да, вероятно, в другое время так и следовало бы поступить, но только
не сейчас.
А пока надо стараться походить на остальных. И если опасность
вторжения сирианской армады и уничтожение Земли вызывало у них как
лихорадочное возбуждение, так и пренебрежение, то и он изберет идентичную
манеру поведения.
- Неплохо мы погуляли за свои денежки! - весело и беспечно понес
Форрестер. - И неплохую планету мы создали! Но пусть победит лучшая раса!
Эдне в недоумении перевела взгляд на Тайко, тот повел плечами и
сказал:
- Полагаю, он еще не отошел от потрясения.
Форрестер прикусил язык и сосредоточился на происходящем вокруг.
Тайко и девушка привезли его в южную часть города, где он прежде не был -
на берег озера, к постройкам, напоминавшим павильоны Всемирной ярмарки.
Ховеркар остановился.
Они вышли и смешались с группами и парами людей - все находились в
приподнятом настроении. Здания, окружавшие их, имели странный оттенок
веселья. Но это касалось не только зданий. Воздух наполнял всеобщий
карнавал радости и похотливости. Любовное приворотное зелье, щедро
испускаемое индивидуальными инджойерами, плотным туманом повисло в
воздухе.
Вывески и витрины шокировали откровенностью, но после нескольких
глотков живительного воздуха Форрестер уже наслаждался происходящим.
- Так-то уже лучше, - улыбнулась Эдне и одобрительно похлопала его по
плечу. - Нам сюда, мимо машины радости.
Форрестер шел следом за ними. Он наблюдал за царившим весельем с
нарастающим удовольствием и праздничной расслабленностью.
Королевство цветов! Цветы и травы застилали землю, по которой он шел,
росли вдоль тротуаров, свисали с карнизов, склонялись над дорогой,
тянулись лозами с изумрудными кистями винограда, с вплетенными в них
россыпями ярко-красных светящихся ягод; геометрически точные посадки
растений украшали стены домов. Даже прямо на дороге, посреди счастливой
толпы, он заметил медленно и неуклюже передвигающиеся кустарники,
усыпанные желтыми и оранжевыми плодами.
- Внутрь, - позвала Эдне и взяла его за руку.
- Быстрей! - вскричал Тайко, подталкивая Форрестера.
Они вошли в здание, напоминающее крепость, и опустились по наклонной
плоскости, ограниченной мерцающими огоньками. Концентрация аэрозоля была
раз в десять выше, чем на свежем воздухе. Форрестер начал проявлять к Эдне
повышенный интерес, даже больший, чем к сирианам. Эдне наклонилась и
заигрывающе прикусила ему мочку уха. Тайко довольно рассмеялся. Они были
не одни. Поток людей с раскрасневшимися возбужденными лицами нарастал и
спереди и сзади.
Форрестер всецело отдался празднику:
- Ведь после всего, - крикнул он Эдне, - какое это имеет значение.
Нас все равно сотрут в порошок!
- Дорогой Чарлз, - ответила она, - помолчи и раздевайся.
Подсказка почти не удивила Форрестера. Он отметил, что вся процессия
принялась сбрасывать одеяния: накидки, платья, прозрачное ажурное нижнее
белье полетело на пол, а маленькие металлические машины собирали и
выкидывали все в урны.
- Ну а почему бы и нет? - засмеялся он, и швырнул ботинок в
автомат-уборщик, который, как котенок, встал на задние колеса и поймал его
в воздухе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26