- Ш'гал не хочет рисковать? - прошептала Камиана, заметив одиноко
сидящего за столом Предводителя.
- Он же возил Капайма из Исты в Южный Болл и в Форт холд.
- А как Берчар?
- Температура еще держится, - с деланной небрежностью ответила
Морита, давая понять, что другого, мол, она и не ожидала.
- Будем надеяться, что никто сегодня не пострадает, - Камиана
адресовала это замечание Хауре, которая была довольно опытной, хотя и не
слишком любящей свое дело помощницей лекаря.
- Холта поведет королевское крыло, - сказала Морита, бросая на
Камиану неодобрительный взгляд. - Эта позиция ей по душе, а мы к тому же
сможем за ней как следует приглядеть. Хаура, ты полетишь замыкающей. В
Наболе и Кроме, может и нет тумана...
- А разведчик уже вылетел? - прервала ее Лидора.
- Ш'гал заботится о предварительной разведке больше, чем любой другой
Предводитель, с которым я когда-либо встречалась, - сухо ответила Морита.
Ученики принесли наездницам кашу и кла. В зале начали группами
появляться всадники - они набирали себе порции каши и, оживленно беседуя,
рассаживались за длинными столами. Помощники ведущих крыльев ходили по
залу, передавая наездникам последние инструкции перед вылетом. Все шло,
как обычно, несмотря на странное поведение Ш'гала. Все как обычно, но
только до возвращения разведчика.
- Наездник из Плоскогорья говорит, что тумана нет до самого
побережья, - входя в зал громко объявил разведчик - всадник по имени
А'дан.
- Наездник из Плоскогорья? - переспросил Ш'гал. - Ты что, с ним
разговаривал?
- Ну конечно! - удивленно ответил А'дан, поворачиваясь к своему
Предводителю. - Откуда еще я мог узнать о погоде на побережье? Мы
встретились с ним...
- Разве тебе вчера не говорили... - Ш'гал встал. Он был вне себя от
гнева. С подозрением поглядев на Мориту, он продолжил: - Я полагал, тебе
сказали, что ты ни с кем не должен вступать в контакт!
- Наездники - это не кто-нибудь...
- Тебе же сказали - ни с кем. Ни с кем! Нельзя, чтобы болезнь
проникла в Форт Вейр. А это означает - держаться обособленно. Сегодня во
время Падения ни один наездник этого Вейра не приблизится ни к жителю
холда, ни к другому всаднику, будь он хоть из Бендена, хоть из
Плоскогорья. Все необходимые приказы отдавайте, не сходя с дракона, лучше
всего прямо в полете. И не прикасайтесь ни к чему и ни к кому вне пределов
этого Вейра. На сей раз вы меня хорошо поняли? - и он снова пристально
поглядел на Мориту, словно ожидая, что она начнет ему возражать.
- Интересно, - прошептала Камиана, - что Ш'гал собирается делать с
теми, кто ослушается его приказа?
Морита жестом велела наезднице замолчать. Ш'гал еще не договорил.
- А теперь, - продолжал Предводитель уже менее суровым тоном, - нам
предстоит сразиться с Нитями. Мы с вами и наши драконы - единственная
сила, способная защитить Перн. Потому-то мы и живем так уединенно.
Потому-то нам и придется держаться особняком - мы просто обязаны сохранить
свое здоровье. Запомните это! Только наездники на драконах могут защитить
Перн от смертоносных Нитей. Мы не должны ударить в грязь лицом!
- Здорово он разошелся, - заметила Лидора на ухо Морите. - Любопытно,
сколько он собирается нас тут продержать? - в голосе всадницы слышалось
недовольство.
Морита насмешливо поглядела на молодую всадницу.
- Как это ни печально, Лидора, но любовь, начавшаяся на Собрании,
обычно долго не длится - сказала она, угадав причину волнения наездницы.
"Интересно, - подумала Морита, - кто это ей так понравился?"
С деланным безразличием Морита отвернулась, но мысли ее обратились к
Алессану и к тому, как ей было хорошо в его обществе. Шум отодвигаемых
скамеек и топот ног вернули Мориту к реальности. Она поспешно встала.
Традиция требовала, чтобы она подошла к Предводителю Вейра за последними
инструкциями для королевского крыла. Морита остановилась в нескольких
шагах от стола. - Лери настаивает на вылете с вами?
- Нет никаких причин ей в этом отказывать.
- Ты, конечно, напомнишь ей, чтобы она не вздумала слезать со своей
королевы.
- Она и так никогда с нее не слезает.
Ш'гал пожал плечами, снимая с себя всякую ответственность за судьбу
Лери.
- Присмотри за драконами, - велел он. - Падение начинается в полдень.
- Он снова возражал против того, чтобы Лери летела с нами? - спросила
Камиана у Мориты несколько минут спустя.
Она, похоже, уже успела забыть о своих собственных словах.
- Да не особенно, - ответила Морита, выходя из Пещеры.
Наездницы последовали за ней.
В Чаше тем временем всадники седлали драконов, укрепляя на их шеях
мешки с огненным камнем. Другие растирали целебным маслом недавние шрамы
на блестящей драконьей чешуе. Вокруг с озабоченным видом сновали
вездесущие ученики. Атмосфера была суматошной, но деловой. Как и всегда
перед вылетом на Падение. Странно думать, что тут у них все идет как
обычно, а где-то на Перне люди и скакуны в муках гибнут от странной
болезни...
- Это не слишком хорошие мысли, - сурово сказала Орлита в голове
Мориты.
- Ты права. Совсем не то, о чем следует думать перед Падением.
Извини.
- Ничего страшного. День ясен. Мы достойно встретим Нити.
Спокойная уверенность Орлиты вернула Морите ее природный оптимизм.
Ярко светило солнце, а после вчерашнего мокрого и противного тумана чистый
и свежий горный воздух казался поистине живительным.
- Хороший морозец сейчас бы не помешал, - решила Морита, поднимаясь к
себе в вейр.
Орлита даже пританцовывала на месте от нетерпения, поджидая свою
наездницу у входа. В порыве нежности Морита крепко обхватила Морду
дракона, прижавшись щекой к чешуйчатой драконьей щеке. Орлита довольно
заурчала. Неохотно отпустив свою королеву, всадница сняла со стены упряжь.
Она расстелила кожаные ремни, осматривая, нет ли на них повреждений. Холод
Промежутка въедался даже в самую лучшую кожу, и большинство всадников
меняли упряжь три-четыре раза за Оборот. Удостоверившись, что с ремнями
все в порядке, Морита проверила давление в баке огнемета, лишний раз
прочистила его сопло и вскинула громоздкий аппарат себе на плечи. Затем
дракон и ее наездница вышли на площадку перед вейром. Морита поправила
защитные очки, пристегнула шлем и забралась Орлите на спину. Мощным
прыжком королева взметнулась в воздух.
- Боюсь, тебе это далось не легко, - сочувственно сказала Морита.
- Стоит мне взлететь, и я могу абсолютно все, - успокоила ее
королева, и в доказательство своих слов сделала в воздухе изящный пируэт.
Поднявшись к Звездным Камням, Орлита ловко приземлилась рядом с
поджидавшим ее там Кадитом. Дракон Предводителя был не самым крупным в
Форт Вейра, но во время брачного полета с Орлитой показал себя ловким,
смелым и энергичным. Кадит нежно поглядел на золотую королеву и ласково
потерся головой о ее шею.
И вот Ш'гал подал знак голубым, зеленым, коричневым и бронзовым
всадникам начинать кормить драконов огненным камнем. Несмотря на всю
важность этого момента для последующего уничтожения Нитей, Морита никогда
не могла заставить себя относиться к нему с подобающей серьезностью. Она
смотрела прямо перед собой с непроницаемым лицом, но тем не менее
прекрасно знала, как смешно выглядят сейчас драконы: глаза полузакрыты, на
мордах задумчивые и немного печальные выражения. Драконы жевали огненный
камень крайне осторожно. Камень надо положить на зубы именно так, и не
иначе и только тогда кусать: усилие, необходимое для размельчения камня,
будучи неправильно приложенным, может запросто лишить дракона языка.
Покончив с огненным камнем, двенадцать крыльев драконов - зеленые,
голубые, коричневые и бронзовые тела ослепительно сверкают в ярком
солнечном свете, фасетчатые глаза горят жаждой схватки, крылья нетерпеливо
трепещут - приготовились к взлету.
- Кадит, они готовы. Их животы полны огненного камня, почему мы не
летим? - Морита была одной из тех редких наездниц, которые могли понимать
не только своего, но и любого другого дракона. Даже когда они
разговаривали между собой.
Кадит покосилась на Орлиту, советуя ей не быть такой нетерпеливой.
Орлита была королевой Вейра, как старшая королева - самым сильным драконом
во всем Вейре, а так как Форт Вейр был самым большим Вейром Перна, то и
самой главной королевой всей планеты. Но во время Падения командовал
Предводитель, и Орлите приходилось подчиняться Кадиту и Ш'галу. Как,
впрочем, и Морите.
И вдруг, словно по волшебству, дальнее крыло взмыло в небо. Его место
было на западе, на самом верху трех летящих друг над другом крыльев. Вслед
за первым в воздух поднялось второе крыло, затем третье. Заняв свои
позиции, крылья ушли в Промежуток. Затем взлетели крылья северного
направления: они пойдут наперерез фронту падающих Нитей. Вот и они
скрылись в Промежутке. Исчезли и северо-западные крылья. Ш'гал поднял
руку: он поведет свои крылья с востока, вдоль края плато Крома, там, где
ожидается появление первой волны Нитей. Королевское крыло тоже заняло свою
боевую позицию - так низко над землей, как это только возможно. Более
сильные крылья королев давали им дополнительную стабильность в полете.
Впереди плыла Лери на Холте - Морита даже и не заметила откуда они
появились. Хаура и Камиана заняли свои позиции внизу, а Морита и Лидора
поднялись немного на верх.
- Кадит велел уходить в Промежуток.
- Ты получила от него образ?
- Ясный и четкий.
- Тогда вперед, Орлита!

Черный, черный, еще чернее,
Тут мерзнет огонь и всякий...
Солнце светило им в спину. Вдали голубели горы Набола. Внизу
простирались голые равнины восточного Крома. Они ярко блестели - похоже,
тут либо выпала необычайно густая роса, либо иней.
Морита взглянула на Холту - все в порядке. Над головой плыли боевые
крылья драконов: самое верхнее - крошечные черные точки в бездонной
голубизне. Морита оглянулась.
- Как ветер?
Орлита скользнула чуть влево, затем обратно, пробуя.
- Ничего страшного. Он нам не помешает.
"Значит, Нити будут падать чуть под углом", - подумала Морита. Над
горами, наверно, будут проблемы: в сильных восходящих и нисходящих
воздушных потоках движение Нитей станет далеко не таким предсказуемым, как
над равниной. В холодное время года Нити падали быстрее, но сейчас, хотя и
было прохладнее, чем в прошлые Падения этого Оборота, до мороза дело
все-таки не дошло.
- Приближается!
Морита снова оглянулась. Высоко-высоко в небе она увидела серебряную
полоску, неотвратимо приближающуюся к земле. Падение Нитей!
- Первая волна! - Орлита рванулась вперед, наперерез смертоносному
ливню.
Морита затаила дыхание. Как и всегда, она очень волновалась, хотя до
действительного соприкосновения королевского крыла с Нитями пройдет еще не
один десяток минут. Первый удар принимали на себя боевые крылья верхнего
эшелона. Она кинула быстрый взгляд на Холту.
- С ними все в порядке, - заверила ее Орлита.
Теперь уже первая волна Нитей был видна во всей своей красе. Небо
озарилось вспышками огня. Морита видела, как драконы на всех уровнях
атаковали несущиеся к земле споры. Затем по характеру расположения
вспышек, она догадалась, что Фронт Падения на сей раз был не сплошной.
- Кадит сообщает, что это волна рваная, - доложила Орлита. - Надо
расширить формацию. Южные крылья начинают атаку.
Орлита (Морита знала это на собственном опыте) будет комментировать
ход сражения вплоть до того момента, когда придет черед королевского крыла
показать себя в деле. Тогда ей станет не до разговоров: все - внимание -
тому, как уберечься самой и оградить свою наездницу от обжигающих
прикосновений Нитей.
Верхний эшелон пошел на снижение.
- Пострадавших нет, - между тем продолжала Орлита.
"В первые минуты схватки всегда все идет хорошо, - подумала Морита. -
И пострадавших обычно не бывает, как бы густо не падали Нити". Всадники -
свежие, драконы рвутся в бой. Ошибаться и люди, и драконы начинали потом,
где-нибудь на втором часу сражения. Именно тогда случались промахи -
Падение не всегда проходило так же, как его первая волна, особенно в конце
Прохождения.
- Кадит прицеливается. Кадит дышит огнем. Попадание! - в предельно
спокойном тоне Орлиты слышалось возбуждение. - Он ушел в промежуток.
Вынырнул из него. Огонь. Все крылья включились в бой. Первый эшелон
разворачивается для нового захода.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50