Я хрипло расхохотался, но задохнулся, скорчился и упал на бок, жадно вдыхая и выдыхая воздух вместе с грязью и кровью.
Аиды, ненавижу магию. Мне от нее всегда плохо.
Когда спазмы перестали корчить тело, я постарался выровнять дыхание. Я долго лежал в полной темноте, чувствуя как высыхает мокрая от пота кожа, потом, пошатываясь, поднялся.
Дел.
Баска, подожди еще немного, я уже иду.
Я поднялся, сделал два неверных шага к двери, налег на нее всем телом и вырвал из стены высохшие под солнцем кожаные петли.
И вырвался в рассвет.
29
Спотыкаясь на каждом шагу, я добрался до кантины, больно ударился о дверной проем, не сумев вовремя остановиться, и тряхнул за плечо мирно спящего племянника Акбара.
– Где она? Куда они ее повезли? Когда они уехали?
Племянник только открыл рот от изумления.
Одной рукой – в другой был меч – я скрутил его рубашку узлом под подбородком и оторвал его от подушки.
– Я сказал, ГДЕ ОНА?
– Женщина? – уточнил он.
– Нет, кобыла, – я выпустил его. – До меня сюда приходили люди…
Он расправил одежду.
– Да, но…
– Куда они поехали?
– К Северным воротам, но…
– Она не ранена?
– Нет. Но…
– Харкихал, – сразу понял я. – Они увезли ее в Харкихал – если конечно нет другого…
– Где, в аиды, ты был? – спросил знакомый голос.
Я даже подпрыгнул, торопливо обернулся и не поверил своим глазам.
– А что ты делаешь ЗДЕСЬ?
Это был тупик. Дел нахмурилась. Светлые брови удивленно взлетели и на лбу появилась морщинка – похоже что единственной ее проблемой было плохое настроение.
Но это уже мелочи.
– Я хочу сказать… – я замолчал, представляя, каким дураком должен выглядеть. – Они приходили за тобой?
Клинок Бореал в ее руках сверкнул.
– Эти люди? Да.
– Но… – я сел – точнее рухнул – на край постели племянника Акбара.
– Я ничего не понимаю.
– Они приходили, – объяснила Дел, – но к счастью меня не было в комнате. Я искала тебя на конюшне.
Хвала валхайлу.
– Меня?
– Да. Ты же перед уходом сказал, что идешь проверить лошадей, – она нахмурилась сильнее и посмотрела на меня с укором. – Я подождала, ты не вернулся и я пошла тебя искать, – Дел пожала плечами. – Потом я услышала как они пришли. И затихла. Я стояла в конюшне, с жеребцом, – она осмотрела меня с ног до головы. – Знаешь, Тигр, сейчас ты выглядишь еще хуже чем два дня назад.
Чувствовал я себя так же. Тогда болели голова и колено, теперь я затруднился бы сказать, к какой части моего тела люди Умира не приложили свои кулаки и сандалии.
– Я был уверен, что придется тебя спасать, – неохотно признал я.
– Со мной все нормально, – сразу ответила она и потише добавила: – Но спасибо за намерение.
Племянник Акбара наконец-то решился вмешаться в нашу беседу.
– Могу я снова лечь спать? – поинтересовался он.
– А-а, – я поднялся с его кровати и потер грязную щеку, двигаясь медленно, чтобы не болели почки – или хотя бы болели не так сильно. – Лучше нам отсюда убраться и побыстрее.
Дел шагнула в сторону, пропуская меня в дверь и пошла за мной по общей комнате.
– Почему ты уверен, что они вернутся? Они приходили сюда и не нашли то, что искали. Иногда уже обысканная комната лучшее укрытие.
– Они вернутся, – я прошел мимо столов, сердито отпихивая стулья, и направился в нашу комнату. – У меня предчувствие, что Умир не сдастся.
– Кто?
– Умир. Безжалостный. Тот, который хотел купить тебя.
– Он?
– Теперь он хочет украсть тебя, – я откинул полог с нашей дороги и прислонился к дверному косяку. – Как на твой взгляд, я реален?
Светлые брови взлетели куда-то вверх.
– Что?
– Ладно, забудь, – я слабо махнул рукой. – Просто… собирай вещи. А я займусь лошадьми.
– Наши вещи уже на конюшне, – остановила меня Дел. – Когда эти люди ушли, я собралась и подготовила лошадей.
– Подготовила?..
– Оседлала… и сумки собраны, они у седел, – она объясняла очень терпеливо и вежливо, словно не хотела обидеть меня, но знала, что этого не избежать. – И фляги полны.
Наверное я действительно плохо выглядел.
– Ну значит… – я выпрямился и тут же сморщился от боли. – Думаю, пора уезжать.
Дел посмотрела на меня и не выдержала:
– Судя по твоему виду, ты не в состоянии куда-то ехать.
– Раньше меня это не останавливало, – скрипнув зубами, я прижал ладонь к пояснице. – Поехали, баска. Сабра уже в пути и Умир скоро вернется.
Спеша как могли, мы с Дел пошли на конюшню, вывели кобылу и жеребца, и гнедой тут же начал хлестать воздух хвостом и оттопыривать губу. Покрасовавшись, он решил для кобылы этого недостаточно и тихий рассвет огласился оглушительным визгливым ржанием. Мое правое ухо было как раз около морды жеребца. Можно только удивляться, какой громкий у лошадей голос.
Я шлепнул гнедого по носу.
– Не сейчас, безмозг…
Дел вскочила на кобылу и расправила складки широкого бурнуса. Рукоять Бореал над ее левым плечом сверкнула в лучах восходящего солнца.
– Если ты так торопишься..
– Я иду. Я ид… аиды, лошадь, это делать обязательно? – я стер кусок слюнявой слизи с грязной левой щеки. – Кобыла идет до ближайшего поселения, – объявил я, – где мы обменяем ее на мерина, – я вставил левую ногу в стремя, левой рукой ухватился за короткую гриву жеребца – я всегда подрезаю ее – и подтянул себя наверх. Не доставив удовольствия моим почкам, о чем они не преминули мне сообщить. – Они выехали из главных ворот, значит нам лучше ехать другой дорогой, – я повернул жеребца и повел его за угол кантины. – Умир не знает, куда мы направляемся, а поскольку я знаю, что он знает, что мы знаем, что Сабра идет за нами, Джула это последнее место, где нас будут искать.
– А он не мог отправить людей и к другим воротам?
– Стены рушатся, на случай если ты этого не заметила. Мы найдем какой-нибудь пролом, – мы обогнули кантину и выехали на улицу. – Я не думаю…
Но что я не думал, Дел так и не узнала. Из полутьмы, еще сражавшейся с лучами восходящего солнца, вышел мужчина и ухватил повод жеребца, заставив гнедого остановиться.
– Я бросаю тебе вызов, – объявил он, – на формальную схватку в круге.
– Незбет, – оскалился я. – У нас на это нет времени.
– Вызов Шодо, – отрезал он. – Или ты снова отговоришься раной, надеясь скрыть свою трусость?
Дел почувствовала себя задетой.
– Просто убей его, Тигр, – посоветовала она.
– Вызов Шодо, – повторил Незбет, на всякий случай покрепче сжимая повод.
– Давай встретимся позже, – предложил я. – Сейчас мы несколько заняты…
– Тигр, – позвала Дел и я уловил в ее голосе беспокойство. – Идут остальные.
– Люди Умира? Нет, – тут же ответил я сам на свой вопрос, потому что увидел «остальных».
– Они танцоры мечей, – сообщил Незбет. – Осман, Маудин, Хасан. Второй и третий ранги. Все достойные люди, – он улыбнулся. – Посмеешь ли ты отвергнуть мой вызов и перед ними, Песчаный Тигр-трус?
Я слез с жеребца и передал конец повода Дел.
– Подержи его, – попросил я. – Много времени это не займет.
Я наблюдал как меняется взгляд Незбета: сначала удивление, потом гордость и неожиданное удовольствие, и только после этого пропали последние сомнения: он наконец-то получил танец мечей с величайшим мастером Юга.
Если, как Умир, он не считал таковым Аббу.
Я выскользнул из бурнуса, стараясь не застонать из-за почек, и перекинул бурнус через седло.
– Тогда давай начнем, – предложил я. – Мы зря прожигаем здесь день.
Незбет наконец-то отпустил повод.
– Ты серьезно?
Я оскалил ровные зубы.
– Вызов Шодо, разве не так? Чтобы указать мне мое место? – я показал пальцем на улицу. – Мне некогда, рисуй круг побыстрее.
– Но вызов брошен ТЕБЕ, – нерешительно напомнил он. – Ты имеешь право…
Я приложил разведенные пальцы к сердцу и склонил голову.
– Я доверяю эту честь тебе. Рисуй быстрее, Незбет!
– …не правильно, – пробормотал он, но отошел от меня на улицу и начал рисовать круг.
Я посмотрел на трех приближавшихся танцоров мечей, потом в другую сторону улицы, беспокойно потеребил пряжку перевязи, снова взглянул на трио и, в конце концов, повернулся к Дел.
– Может тебе лучше поехать, а я догоню.
– Нет.
– Я Умиру не нужен, он охотится за тобой. Если ты задержишься только из-за этого…
– Я остаюсь, – улыбнулась Дел. – Должен же кто-то подержать твою лошадь.
Я вздохнул, наклонился, чтобы развязать и расшнуровать сандалии.
– Снова теряем время… – побормотал я. – А все из-за глупого выскочки, возжелавшего стать шишкой… – я скинул сандалии. – Ему следовало хорошенько подумать, прежде чем бросать этот вызов… глупому клещу Пенджи давно нужно было внушить, что нельзя быть таким навязчивым…
– я вынул руку из перевязи, освобождаясь от ремней. – Трижды проклятое козье отродье. Кем он себя воображает?
Дел с высоты своей кобылы поинтересовалась с веселым любопытством:
– Ты когда-нибудь себя слушаешь?
– Слушаю себя? Конечно я слушаю себя. Я не глухой. Как я могу не слушать то, что говорю?
Дел заулыбалась широко и искренне.
– Ну тогда попробуй прислушаться.
– У меня на это нет времени, – прорычал я и снова посмотрел на улицу.
– Ты наконец-то закончил с этой штукой?
Незбет выпрямился. Белые зубы сверкнули на смуглом Южном лице.
– Войди в круг, – предложил он.
– Сейчас, – я вынул из ножен меч, бросил перевязь на сандалии и шагнул на улицу. Краем глаза я видел, как три свидетеля Незбета выстраиваются вдоль стены кантины. МОЙ свидетель, на лошади, шлепнул сандалией по носу жеребца, чтобы напомнить ему о хороших манерах. Я запоздало подумал, что мог бы отвести гнедого в сторону. Все-таки жеребец, а кобыла есть кобыла.
– Ну хорошо, Незбет, – я остановился у круга. – Вызов Шодо говоришь…
– Да, – он продолжал улыбаться.
– Танец до смерти, – объявил я и шагнул в круг.
Незбет перестал улыбаться.
– До смерти!
Я стоял в самом центре круга. Клинок, приютивший Чоса, черной линией пересекал мою грудь от плеча до бедра.
– Ты рисовал круг, значит я выбираю танец.
– Но… – он замолчал, поняв свой промах.
– Сообразил? – я улыбнулся, невинно поднимая брови. – Если ты действительно учился у шодо, тебе бы следовало подумать и не попадаться на такую простую уловку.
– Танец не должен быть до смерти, – заупрямился он. Смуглое лицо медленно начинало сереть. – Меня наняли найти тебя, победить тебя – привезти тебя Сабре!
– Эти планы рухнули, – я поманил его пальцем. – Войди в круг.
– Но так не должно быть! – не сдался он.
Я пожал плечами.
– Жизнь часто непредсказуема, Незбет. Танцору третьего ранга пора бы это знать.
Изящные ноздри раздувались. Он кинул дикий взгляд на Османа, Маудина и Хасана, ссутулившихся у кантины, потом снова посмотрел на меня.
– Ты говорил… – его лицо пошло пятнами. – Ты сам говорил, что каждый может отказаться от танца.
– Говорил. Правильно. Но обычно отказывается тот, кому бросают вызов, а не тот, кто вызывает; было бы странно – и даже глупо – если бы вызывающий сам отказался после просьбы о танце, – я снова пожал плечами. – А от Вызова Шодо, принятого противником, отказаться нельзя, иначе ты теряешь ранг и бесчестишь себя, – я сверкнул клинком в слабом свете нового дня. – Танцор вроде тебя – достигший третьего ранга! – на такое не пошел бы. Его опорочили бы даже мысли об этом.
Незбет совсем посерел.
– Я могу отказаться от условий.
– Не можешь, – вздохнул я и посмотрел мимо него на трио у кантины. – Но если хочешь, можешь поговорить со своими друзьями. Вдруг ради тебя они согласятся пойти на ложь.
– Ложь!
– Кодекс круга, – напомнил я, – при разборе дела о танцоре, отступившем от должного вызова, предусматривает выступления свидетелей.
– Но… – Незбет скрипнул зубами. – Ты просто надеешься вынудить меня отказаться!
– Мне все равно, что ты сделаешь, – я немного опустил кончик клинка.
– У меня очень мало времени, Незбет. Ты не мог бы решать побыстрее?
Он сжал губы. Потом сорвал бурнус, рванул завязки сандалий, вырвался из перевязи. И вошел в круг.
– Это уже лучше, – прокомментировал я и положил меч в середину.
Незбет удивился и в его темных глазах снова появилась надежда.
– Я думал… – не закончив, он натянуто улыбнулся и положил свой меч рядом с моим.
– Кто судья? – спросил я. – Кто из трех твоих друзей?
Он неожиданно проявил великодушие.
– Пусть судьей будет женщина.
– Дел, – позвал я.
Незбет и я встали напротив у периметра круга. Вскоре мы сорвемся с мест, побежим, схватим свои мечи и начнем танцевать. Настоящий Южный вызов с пробежкой перед танцем.
– Подготовьтесь, – предложила Дел.
Незбет посмотрел на меня. Он был быстр, молод и ловок. Жизнь била в нем ключом, он готов был броситься и подхватить оружие. Незбет знал, что мог победить меня. Он был уверен в своей победе. Перед ним стоял старый, неповоротливый, медлительный человек.
И он помнил о моем больном колене. Вылечить его за те несколько дней, что мы не виделись, я не мог.
Глупый клещ Пенджи.
Незбет улыбнулся.
– Танцуйте, – сказала Дел.
30
Давно уже мне ничего так не хотелось, как преподать мальчику долгий, неторопливый урок, начиная с демонстрации физического превосходства и кончая выносливостью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51
Аиды, ненавижу магию. Мне от нее всегда плохо.
Когда спазмы перестали корчить тело, я постарался выровнять дыхание. Я долго лежал в полной темноте, чувствуя как высыхает мокрая от пота кожа, потом, пошатываясь, поднялся.
Дел.
Баска, подожди еще немного, я уже иду.
Я поднялся, сделал два неверных шага к двери, налег на нее всем телом и вырвал из стены высохшие под солнцем кожаные петли.
И вырвался в рассвет.
29
Спотыкаясь на каждом шагу, я добрался до кантины, больно ударился о дверной проем, не сумев вовремя остановиться, и тряхнул за плечо мирно спящего племянника Акбара.
– Где она? Куда они ее повезли? Когда они уехали?
Племянник только открыл рот от изумления.
Одной рукой – в другой был меч – я скрутил его рубашку узлом под подбородком и оторвал его от подушки.
– Я сказал, ГДЕ ОНА?
– Женщина? – уточнил он.
– Нет, кобыла, – я выпустил его. – До меня сюда приходили люди…
Он расправил одежду.
– Да, но…
– Куда они поехали?
– К Северным воротам, но…
– Она не ранена?
– Нет. Но…
– Харкихал, – сразу понял я. – Они увезли ее в Харкихал – если конечно нет другого…
– Где, в аиды, ты был? – спросил знакомый голос.
Я даже подпрыгнул, торопливо обернулся и не поверил своим глазам.
– А что ты делаешь ЗДЕСЬ?
Это был тупик. Дел нахмурилась. Светлые брови удивленно взлетели и на лбу появилась морщинка – похоже что единственной ее проблемой было плохое настроение.
Но это уже мелочи.
– Я хочу сказать… – я замолчал, представляя, каким дураком должен выглядеть. – Они приходили за тобой?
Клинок Бореал в ее руках сверкнул.
– Эти люди? Да.
– Но… – я сел – точнее рухнул – на край постели племянника Акбара.
– Я ничего не понимаю.
– Они приходили, – объяснила Дел, – но к счастью меня не было в комнате. Я искала тебя на конюшне.
Хвала валхайлу.
– Меня?
– Да. Ты же перед уходом сказал, что идешь проверить лошадей, – она нахмурилась сильнее и посмотрела на меня с укором. – Я подождала, ты не вернулся и я пошла тебя искать, – Дел пожала плечами. – Потом я услышала как они пришли. И затихла. Я стояла в конюшне, с жеребцом, – она осмотрела меня с ног до головы. – Знаешь, Тигр, сейчас ты выглядишь еще хуже чем два дня назад.
Чувствовал я себя так же. Тогда болели голова и колено, теперь я затруднился бы сказать, к какой части моего тела люди Умира не приложили свои кулаки и сандалии.
– Я был уверен, что придется тебя спасать, – неохотно признал я.
– Со мной все нормально, – сразу ответила она и потише добавила: – Но спасибо за намерение.
Племянник Акбара наконец-то решился вмешаться в нашу беседу.
– Могу я снова лечь спать? – поинтересовался он.
– А-а, – я поднялся с его кровати и потер грязную щеку, двигаясь медленно, чтобы не болели почки – или хотя бы болели не так сильно. – Лучше нам отсюда убраться и побыстрее.
Дел шагнула в сторону, пропуская меня в дверь и пошла за мной по общей комнате.
– Почему ты уверен, что они вернутся? Они приходили сюда и не нашли то, что искали. Иногда уже обысканная комната лучшее укрытие.
– Они вернутся, – я прошел мимо столов, сердито отпихивая стулья, и направился в нашу комнату. – У меня предчувствие, что Умир не сдастся.
– Кто?
– Умир. Безжалостный. Тот, который хотел купить тебя.
– Он?
– Теперь он хочет украсть тебя, – я откинул полог с нашей дороги и прислонился к дверному косяку. – Как на твой взгляд, я реален?
Светлые брови взлетели куда-то вверх.
– Что?
– Ладно, забудь, – я слабо махнул рукой. – Просто… собирай вещи. А я займусь лошадьми.
– Наши вещи уже на конюшне, – остановила меня Дел. – Когда эти люди ушли, я собралась и подготовила лошадей.
– Подготовила?..
– Оседлала… и сумки собраны, они у седел, – она объясняла очень терпеливо и вежливо, словно не хотела обидеть меня, но знала, что этого не избежать. – И фляги полны.
Наверное я действительно плохо выглядел.
– Ну значит… – я выпрямился и тут же сморщился от боли. – Думаю, пора уезжать.
Дел посмотрела на меня и не выдержала:
– Судя по твоему виду, ты не в состоянии куда-то ехать.
– Раньше меня это не останавливало, – скрипнув зубами, я прижал ладонь к пояснице. – Поехали, баска. Сабра уже в пути и Умир скоро вернется.
Спеша как могли, мы с Дел пошли на конюшню, вывели кобылу и жеребца, и гнедой тут же начал хлестать воздух хвостом и оттопыривать губу. Покрасовавшись, он решил для кобылы этого недостаточно и тихий рассвет огласился оглушительным визгливым ржанием. Мое правое ухо было как раз около морды жеребца. Можно только удивляться, какой громкий у лошадей голос.
Я шлепнул гнедого по носу.
– Не сейчас, безмозг…
Дел вскочила на кобылу и расправила складки широкого бурнуса. Рукоять Бореал над ее левым плечом сверкнула в лучах восходящего солнца.
– Если ты так торопишься..
– Я иду. Я ид… аиды, лошадь, это делать обязательно? – я стер кусок слюнявой слизи с грязной левой щеки. – Кобыла идет до ближайшего поселения, – объявил я, – где мы обменяем ее на мерина, – я вставил левую ногу в стремя, левой рукой ухватился за короткую гриву жеребца – я всегда подрезаю ее – и подтянул себя наверх. Не доставив удовольствия моим почкам, о чем они не преминули мне сообщить. – Они выехали из главных ворот, значит нам лучше ехать другой дорогой, – я повернул жеребца и повел его за угол кантины. – Умир не знает, куда мы направляемся, а поскольку я знаю, что он знает, что мы знаем, что Сабра идет за нами, Джула это последнее место, где нас будут искать.
– А он не мог отправить людей и к другим воротам?
– Стены рушатся, на случай если ты этого не заметила. Мы найдем какой-нибудь пролом, – мы обогнули кантину и выехали на улицу. – Я не думаю…
Но что я не думал, Дел так и не узнала. Из полутьмы, еще сражавшейся с лучами восходящего солнца, вышел мужчина и ухватил повод жеребца, заставив гнедого остановиться.
– Я бросаю тебе вызов, – объявил он, – на формальную схватку в круге.
– Незбет, – оскалился я. – У нас на это нет времени.
– Вызов Шодо, – отрезал он. – Или ты снова отговоришься раной, надеясь скрыть свою трусость?
Дел почувствовала себя задетой.
– Просто убей его, Тигр, – посоветовала она.
– Вызов Шодо, – повторил Незбет, на всякий случай покрепче сжимая повод.
– Давай встретимся позже, – предложил я. – Сейчас мы несколько заняты…
– Тигр, – позвала Дел и я уловил в ее голосе беспокойство. – Идут остальные.
– Люди Умира? Нет, – тут же ответил я сам на свой вопрос, потому что увидел «остальных».
– Они танцоры мечей, – сообщил Незбет. – Осман, Маудин, Хасан. Второй и третий ранги. Все достойные люди, – он улыбнулся. – Посмеешь ли ты отвергнуть мой вызов и перед ними, Песчаный Тигр-трус?
Я слез с жеребца и передал конец повода Дел.
– Подержи его, – попросил я. – Много времени это не займет.
Я наблюдал как меняется взгляд Незбета: сначала удивление, потом гордость и неожиданное удовольствие, и только после этого пропали последние сомнения: он наконец-то получил танец мечей с величайшим мастером Юга.
Если, как Умир, он не считал таковым Аббу.
Я выскользнул из бурнуса, стараясь не застонать из-за почек, и перекинул бурнус через седло.
– Тогда давай начнем, – предложил я. – Мы зря прожигаем здесь день.
Незбет наконец-то отпустил повод.
– Ты серьезно?
Я оскалил ровные зубы.
– Вызов Шодо, разве не так? Чтобы указать мне мое место? – я показал пальцем на улицу. – Мне некогда, рисуй круг побыстрее.
– Но вызов брошен ТЕБЕ, – нерешительно напомнил он. – Ты имеешь право…
Я приложил разведенные пальцы к сердцу и склонил голову.
– Я доверяю эту честь тебе. Рисуй быстрее, Незбет!
– …не правильно, – пробормотал он, но отошел от меня на улицу и начал рисовать круг.
Я посмотрел на трех приближавшихся танцоров мечей, потом в другую сторону улицы, беспокойно потеребил пряжку перевязи, снова взглянул на трио и, в конце концов, повернулся к Дел.
– Может тебе лучше поехать, а я догоню.
– Нет.
– Я Умиру не нужен, он охотится за тобой. Если ты задержишься только из-за этого…
– Я остаюсь, – улыбнулась Дел. – Должен же кто-то подержать твою лошадь.
Я вздохнул, наклонился, чтобы развязать и расшнуровать сандалии.
– Снова теряем время… – побормотал я. – А все из-за глупого выскочки, возжелавшего стать шишкой… – я скинул сандалии. – Ему следовало хорошенько подумать, прежде чем бросать этот вызов… глупому клещу Пенджи давно нужно было внушить, что нельзя быть таким навязчивым…
– я вынул руку из перевязи, освобождаясь от ремней. – Трижды проклятое козье отродье. Кем он себя воображает?
Дел с высоты своей кобылы поинтересовалась с веселым любопытством:
– Ты когда-нибудь себя слушаешь?
– Слушаю себя? Конечно я слушаю себя. Я не глухой. Как я могу не слушать то, что говорю?
Дел заулыбалась широко и искренне.
– Ну тогда попробуй прислушаться.
– У меня на это нет времени, – прорычал я и снова посмотрел на улицу.
– Ты наконец-то закончил с этой штукой?
Незбет выпрямился. Белые зубы сверкнули на смуглом Южном лице.
– Войди в круг, – предложил он.
– Сейчас, – я вынул из ножен меч, бросил перевязь на сандалии и шагнул на улицу. Краем глаза я видел, как три свидетеля Незбета выстраиваются вдоль стены кантины. МОЙ свидетель, на лошади, шлепнул сандалией по носу жеребца, чтобы напомнить ему о хороших манерах. Я запоздало подумал, что мог бы отвести гнедого в сторону. Все-таки жеребец, а кобыла есть кобыла.
– Ну хорошо, Незбет, – я остановился у круга. – Вызов Шодо говоришь…
– Да, – он продолжал улыбаться.
– Танец до смерти, – объявил я и шагнул в круг.
Незбет перестал улыбаться.
– До смерти!
Я стоял в самом центре круга. Клинок, приютивший Чоса, черной линией пересекал мою грудь от плеча до бедра.
– Ты рисовал круг, значит я выбираю танец.
– Но… – он замолчал, поняв свой промах.
– Сообразил? – я улыбнулся, невинно поднимая брови. – Если ты действительно учился у шодо, тебе бы следовало подумать и не попадаться на такую простую уловку.
– Танец не должен быть до смерти, – заупрямился он. Смуглое лицо медленно начинало сереть. – Меня наняли найти тебя, победить тебя – привезти тебя Сабре!
– Эти планы рухнули, – я поманил его пальцем. – Войди в круг.
– Но так не должно быть! – не сдался он.
Я пожал плечами.
– Жизнь часто непредсказуема, Незбет. Танцору третьего ранга пора бы это знать.
Изящные ноздри раздувались. Он кинул дикий взгляд на Османа, Маудина и Хасана, ссутулившихся у кантины, потом снова посмотрел на меня.
– Ты говорил… – его лицо пошло пятнами. – Ты сам говорил, что каждый может отказаться от танца.
– Говорил. Правильно. Но обычно отказывается тот, кому бросают вызов, а не тот, кто вызывает; было бы странно – и даже глупо – если бы вызывающий сам отказался после просьбы о танце, – я снова пожал плечами. – А от Вызова Шодо, принятого противником, отказаться нельзя, иначе ты теряешь ранг и бесчестишь себя, – я сверкнул клинком в слабом свете нового дня. – Танцор вроде тебя – достигший третьего ранга! – на такое не пошел бы. Его опорочили бы даже мысли об этом.
Незбет совсем посерел.
– Я могу отказаться от условий.
– Не можешь, – вздохнул я и посмотрел мимо него на трио у кантины. – Но если хочешь, можешь поговорить со своими друзьями. Вдруг ради тебя они согласятся пойти на ложь.
– Ложь!
– Кодекс круга, – напомнил я, – при разборе дела о танцоре, отступившем от должного вызова, предусматривает выступления свидетелей.
– Но… – Незбет скрипнул зубами. – Ты просто надеешься вынудить меня отказаться!
– Мне все равно, что ты сделаешь, – я немного опустил кончик клинка.
– У меня очень мало времени, Незбет. Ты не мог бы решать побыстрее?
Он сжал губы. Потом сорвал бурнус, рванул завязки сандалий, вырвался из перевязи. И вошел в круг.
– Это уже лучше, – прокомментировал я и положил меч в середину.
Незбет удивился и в его темных глазах снова появилась надежда.
– Я думал… – не закончив, он натянуто улыбнулся и положил свой меч рядом с моим.
– Кто судья? – спросил я. – Кто из трех твоих друзей?
Он неожиданно проявил великодушие.
– Пусть судьей будет женщина.
– Дел, – позвал я.
Незбет и я встали напротив у периметра круга. Вскоре мы сорвемся с мест, побежим, схватим свои мечи и начнем танцевать. Настоящий Южный вызов с пробежкой перед танцем.
– Подготовьтесь, – предложила Дел.
Незбет посмотрел на меня. Он был быстр, молод и ловок. Жизнь била в нем ключом, он готов был броситься и подхватить оружие. Незбет знал, что мог победить меня. Он был уверен в своей победе. Перед ним стоял старый, неповоротливый, медлительный человек.
И он помнил о моем больном колене. Вылечить его за те несколько дней, что мы не виделись, я не мог.
Глупый клещ Пенджи.
Незбет улыбнулся.
– Танцуйте, – сказала Дел.
30
Давно уже мне ничего так не хотелось, как преподать мальчику долгий, неторопливый урок, начиная с демонстрации физического превосходства и кончая выносливостью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51