Они тут все ветераны, все
привыкли к седлам. Да и когда придет время, не забудут, с какого конца
хвататься за меч или копье.
- А я ни на что другое и не надеялся, - мрачно пробурчал Джим.
- Я тоже, - заверил его Брайен. - Но не все так плохо. Ты не обратил
внимания, когда они ехали к воротам, что особого единодушия в их рядах не
было - каждый сам по себе? Похоже, они не слишком любят друг друга, или
просто день ожидания, как я и предполагал, утомил их настолько, что им
нужно выпить и поесть, чтобы вернуть себе доброе расположение духа.
Мост поднялся.
- А теперь, - сказал Брайен, - лучше поспешить на ту сторону замка,
пока еще светло, и осмотреть землю. Там мы будем под прикрытием тени
самого замка, но она же может помешать нам как следует изучить грунт.
Они вместе двинулись к кромке леса, окружавшей открытое пространство
за замком. Площадку земли у цитадели покрывала густая тень, однако и без
нее мощная каменная стена Маленконтри затрудняла обзор настолько, что
Джима и его людей можно было увидеть разве что из-за зубцов крепостного
вала.
Джим, Брайен и Дэффид освободились от доспехов и присоединились к
местным жителям, осматривавшим площадки, на которых днем сидели в засаде
воины Мальвина. Если даже дозорные заметят людей под стеной, то вряд ли
эта картина их встревожит: обычные бедняки, копошащиеся в земле, на
которой целый день простояли люди более высокого сословия, в поисках
чего-нибудь стоящего - выброшенных или потерянных вещиц и прочего хлама.
Внимание Джима привлек тихий свист Брайена. Он оглянулся и увидел,
что друг тихонько машет ему рукой. Джим подошел к рыцарю. Тот склонился
над пятачком вытоптанной травы.
- Смотри, - шепнул Брайен, - они просто привязывают лошадей к кольям,
воткнутым в землю. Думаю, не составит особого труда отгрести немного
земли, подрезать эти вешки и снова закидать их землей. Если лошади просто
рванутся, они выдержат, а вот если животных как следует напугать, так,
чтобы они дернулись изо всех сил, тогда колья легко переломятся. Надо
только подождать, пока стемнеет; время мы проведем, запоминая расположение
кольев. А для работы у нас целая ночь впереди: никакой дозорный в этой
тьме нас не разглядит.
Сказано - сделано. Примерно через час пятнадцать человек, вооруженных
нотками, - Джим, Брайен, Дэффид и набранные Уотом селяне, - под покровом
тьмы принялись на ощупь подрезать колья и присыпать места надрезов слоем
земли.
Закончив свое дело, они поспешили обратно в лес, пока лунный свет не
выдал часовым их присутствия. Для простого люда не свойственно покидать
свой дом ночью - во-первых, крестьянин с закатом ложится спать, чтобы на
рассвете вновь приняться за работу, а во-вторых, суеверный страх перед
темнотой и тем, чем она может грозить, не позволяет ему ночью шляться где
попало.
Крестьяне пустили в свои хижины лучников и латников. Но трое друзей
предпочитали заночевать под открытым небом. Они развели костер, уйдя в лес
подальше, чтобы из замка нельзя было увидеть огня среди деревьев, и
расположились вокруг него. Ни одна из лачуг, в которых нашли себе приют на
ночь солдаты, не удовлетворяла представлениям Брайена о месте, достойном
рыцаря; кроме того, удалившись от людей, Соратники получили возможность с
глазу на глаз обсудить планы.
У Джима были особые причины даже носа не показывать в домах
подвластных ему крестьян. Дело в том, что они кишели блохами, вшами и
прочими паразитами. От знакомства с этими насекомыми во время путешествия
во Францию Джиму все-таки уберечься не удалось, однако он хотел как можно
дольше оставаться чистым, а вернувшись в свой замок, тщательно прокипятить
и вычистить одежду и в уединении принять ванну с Энджи.
Вся вторая половина дня была заполнена суетой. Приготовили связки
ветвей, которые предстояло поджечь, чтобы испугать лошадей противника.
Дэффид дал своим лучникам особые наставления. Из тридцати или сорока
человек, пришедших к ним с луками, он отобрал примерно дюжину сносных
стрелков. Их задача заключалась, главным образом, в том, чтобы не дать
лучникам и арбалетчикам на стенах стрелять в толпу внизу, когда начнется
бой. Начальнику латников также пришлось дать своим подчиненным особые
указания.
Судя по тому, что все наконец успокоились, Джим заключил, что пробило
часов десять. Костер угас, и на его месте остались лишь тлеющие угли.
Друзья растянулись на попонах, причем Дэффид и Брайен мгновенно заснули,
будто завтрашний день ничем не отличался от других. Джим позавидовал
выучке своих друзей.
Что же до него самого, то он никак не мог заснуть. Мысли его были
заняты не столько предстоящей битвой, сколько тем, как приходится в плену
Энджи. Наконец Джим успокоил себя мыслью, что Мальвину невыгодно
злоупотреблять своей властью над тремя пленницами, пока он не уверится в
том, что Джим и его друзья находятся в его руках. Тут Джим почувствовал,
что засыпает.
Как и все прочие, проснулся он на рассвете. Они едва успели вновь
разжечь костер, чтобы согреться, как к ним явились несколько подвластных
Джиму крестьян с едой и домашним пивом для рыцарей и Дэффида. К своему
собственному удивлению, Джим чувствовал зверский голод, да и Дэффид с
Брайеном, похоже, тоже. Он сказал себе, что, видно, наконец приспособился
к здешнему образу жизни. Соратники наполнили фляги пивом, привязали к
седлам сумки с провизией, которую можно было хранить подольше, и повели
своих солдат на позиции. Брайен настаивал, что это нужно сделать, пока не
выехали рыцари Мальвина, чтобы никакой шум или движение в лесу не
насторожили их или замковую стражу.
Точно в ожидаемое время на поле показались ни о чем не подозревающие
враги, спешившись, привязали коней к кольям, воткнутым в землю,
расположились на траве и принялись играть в различные игры - кто в кости,
а кто в нечто, напоминающее шахматы.
Началась самая трудная часть дела.
Брайен прошлой ночью настоял, что им придется ждать до тех пор, пока
рыцари, латники, или кто там еще, Мальвина не решат, что им предстоит еще
один нудный день ожидания. Однако тем, кто прятался в лесу, считая часы,
было почти столь же тяжело, сколь и тем, кто сидел у замка закованным в
тяжелые латы.
Почти, да не совсем. Во-первых, в лесу они стояли в тени и обладали
относительной свободой движения. А те, кто обосновался у крепостной стены,
едва засияло солнце, принялись проклинать солнечный свет и охотиться за
каждым клочком тени, поскольку замок быстро лишил их своей защиты от зноя.
Наконец наступил момент, которого дожидался Брайен. В полдень из
замка вышли слуги с едой для солдат. К радости наблюдателей, те с жаром
набросились на принесенные яства. Они не только не видели нужды в
каком-либо самоограничении, но и никак не ожидали, что Джим, Брайен и
прочие могут показаться после полудня.
Воины вновь повалились на траву; их желудки были набиты так туго, что
они даже не помышляли о продолжении игр, в которых убивали время. Брайен -
все, начиная от Джима и кончая латниками, считали его прирожденным боевым
командиром - дал людям, стоящим полукругом среди лесных зарослей, знак
приготовиться.

43
Когда сытые, закованные в доспехи, вооруженные люди разомлели на
солнце, от которого их уже не защищало ни одно пятнышко тени по эту
сторону замка, справа от них в лесу раздался пронзительный петушиный крик.
Почти тут же ему откликнулся другой крик слева от солдат Мальвина.
Почти в тот же миг из леса с трех сторон галопом вынеслись лошади, но
их скорость немного умерялась пылающими пучками веток, волочившимся за
ними по земле; скакуны летели навстречу друг другу прямо к стреноженным
коням врагов.
Осоловевшие, неповоротливые в своих доспехах рыцари Мальвина,
опершись на локти, с трудом поднимались на ноги. Но пока они принимали
вертикальное положение, пронеслись еще шесть всадников, волоча за собой
горящие ветки, и бурая сухая трава вспыхнула. Стреноженные лошади в ужасе
заржали, рванулись, колья переломились, и скакуны разбежались кто куда.
Избавившись от пылающих связок, всадники вновь исчезли среди
деревьев. Коней тоже больше не было.
Весело полыхала трава, поле заволокли густые клубы дыма; их было не
так много, чтобы вовсе скрыть от глаз и замок, и все, что было вокруг
него, однако дым попал в глаза и носы рубак, так что те чуть не
захлебнулись от жидкости, выделяемой этими органами. Они попытались было
навести в своих рядах какой-нибудь порядок, но их отвлек послышавшийся
вновь топот копыт, и из леса на них ринулась целая туча всадников.
На сей раз на лошадях сидели уже не безоружные крестьяне, каковыми
были первые наездники. К замку неслись латники в легких доспехах, с
копьями, направленными прямо в цель. Целями же стали люди, только что
потерявшие лошадей, а теперь поспешно отскакивающие в сторону и
вытаскивающие мечи. Уже через несколько минут две трети рыцарей Мальвина
валялось на земле, разглядывая сквозь забрала острия кинжалов и слыша
требования капитуляции.
Не то пятнадцать, не то двадцать человек с поднятыми щитами и
обнаженными мечами сбились в тесную группу, образовав для обороны некое
подобие ежа, который поразить было куда тяжелее, чем одиночных солдат.
Однако в этой ситуации даже легковооруженный всадник на достаточно
легкой лошади одним ударом копья может нанести заметный урон. Если кто-то
во внешнем кругу падал от удара, то заменить его могли только товарищи из
того же "ежа".
Так что группу рыцарей расколоть на части оказалось несложно. Джим и
Брайен вышли из общей битвы и принялись рубиться с рыцарями один на один.
Растерянные люди, когда на них нападал всадник, не могли оказать особого
сопротивления. Вскоре все воины Мальвина лежали на земле. Но тут сверху,
со стен замка, на головы Джиму и его людям посыпались стрелы. Лучники в
лесу ответили тем же.
Джиму следовало благодарить не столько тех доморощенных стрелков,
никогда, видимо, не стрелявших ни во что, кроме кроликов, сколько почти
колдовскую стрельбу Дэффида и трех его друзей. Благодаря им дело
закончилось быстро. Лучники из замка прекратили стрельбу: одни были
ранены, другие убиты, а третьи испуганы так, что и тетивы натянуть не
могли.
Брайен оглядел поле, усыпанное телами в доспехах.
- Кто здесь главный? - крикнул он.
Одна из фигур тяжело поднялась на ноги.
- Я, Шарль Браси дю Мон, - проквакала она.
- Вы как, сдаетесь, или мы начинаем резать вам глотки? - спросил
Брайен.
Эти слова были не пустой угрозой. Из леса вышло около ста крестьян,
пришедших на помощь Джиму, все с обнаженными ножами и лицами, не сулящими
ничего хорошего.
- Я... сдаюсь, - выдавил Браси дю Мон.
- А твои люди? - жестко проговорил Джим.
- Они тоже, - согласился тот и, лишившись сил, тяжело опустился на
землю.
- Этих разоружить и связать им руки за спиной! - приказал Брайен.
Браси дю Мон с трудом поднял голову.
- Как это? - выдавил он. - Связать нас? Почти все мы - благородные
рыцари. Мы же даем слово чести!
- Рыцари, сражающиеся на стороне Темных Сил, не имеют чести! -
отрезал Брайен. - Всех связать!
- А что дальше? - поинтересовался Джим, когда всех пленных, могущих
убежать, собрали вместе и связали.
- Дальше мы отведем их связанными прямо к воротам замка, - мрачно
ответил Брайен. - Сдается мне, что здесь большая часть сил Мальвина, а
прочих перебили на стенах лучники Дэффида. Посмотрим, хватит ли Мальвину
здравого смысла, чтобы сдать нам замок...
Слова Брайена повисли в воздухе; он так и не закончил фразу,
поскольку был прерван новым вторжением, которое могло бы послужить
причиной великого страха, если бы люди на поле у замка не были заняты. В
пятнадцати футах от Джима с шумом приземлился Секох.
- Джим! - радостно воскликнул он, и пара стрел, выпущенных каким-то
лучником в дракона, упала на землю, поскольку расстояние было слишком
велико, чтобы они могли причинить какой-либо вред. - Я рад тебя видеть! От
лица водяных драконов я официально поздравляю тебя с возвращением!
- Ну... спасибо им, - пробормотал Джим, едва оправившись от
потрясения, вызванного прибытием Секоха. - Они, верно, немало посуетились,
чтобы собраться и вынести резолюцию так быстро, ведь я буквально только
что приехал.
- Ну, - замялся Секох, - по правде сказать, времени на это у них не
было. Словом, я взял на себя обязанность принести тебе это послание.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78