Когда Мальвин разрушил мой фамильный замок, то он
решил, что было бы неплохо забрать оставшихся в живых слуг и превратить их
в уродцев, слепых исполнителей своей воли. Их было не больше дюжины, все,
кроме одного, умерли в первый же год, ибо заклятье лишало их жизненной
силы. От легкого сквозняка они заболевали и умирали. Самая незначительная
рана, от которой обычный человек оправился бы через неделю, убивала их в
считанные часы.
- Клянусь Богом, - воскликнул Брайен, - его деяния чудовищны.
Сир Рауль несколько удивленно взглянул на Брайена. Возможно, даже с
некоторым оттенком благодарности. Трудно сказать. Он настолько привык
скрывать любые эмоции, что на его лице нелегко было что-либо прочитать.
- Замок Мальвина для меня смертелен, - продолжил сир Рауль. - Однако
лес вокруг него опасен для меня не более, чем для любого другого человека,
не имеющего разрешения Мальвина на вход. Поэтому в течение нескольких
недель я часто посещал этот лес, прячась, когда мимо проходил кто-либо из
его вооруженных заколдованных слуг. Меня должен был обнаружить лишь тот,
кого я искал. Если бы я увидел его, то узнал бы по шраму от меча на жабьем
лице. То ли по прихоти Мальвина, то ли потому, что заклинание не
всесильно, но след от раны, которую он получил будучи человеком,
сохранился и в его новом обличье.
- И наконец он пришел? - спросил Джим.
- Да, его зовут Бернар: он узнал меня. Он согласился помочь мне, хотя
любое ослушание будет стоить ему жизни.
Сир Рауль откинулся на спинку стула и перевел дыхание.
- Короче, если вы дойдете до определенного места в лесу, которое я
вам укажу, и будете ждать там ночь за ночью в определенные часы, то в
конце концов Бернар найдет вас и безопасным путем проведет через лес к
замку. Но там он вас оставит. Бернар не смеет идти с вами дальше, так как
заклятье предписывает ему охранять замок только снаружи, и он не сможет
объяснить, что ему понадобилось внутри. Там вам остается надеяться только
на себя.
Пока остальные переваривали информацию, сир Рауль задумчиво подлил
себе вина и выпил еще полкубка.
- А этот Бернар скажет нам, как добраться до комнаты, где держат
принца? - наконец спросил Брайен. - И, я полагаю, он подскажет, как
вызволить его оттуда? И, наконец, как выбраться из замка?
- Боюсь, об этом придется подумать вам, - ответил сир Рауль. - Если
вам удается выскользнуть из башни, то Бернар будет ждать вас в условленном
месте, если, конечно, его не переведут на другие работы. Он сможет снова
провести вас с вашим принцем сквозь лес.
- И это все? - сэр Жиль с досадой дернул ус.
- Если бы я мог сказать вам еще что-то, я с удовольствием сделал бы
это. Дело в том, что если бы не Бернар, я бы вообще смог только сообщить
вам, где находится замок, да помолиться, чтобы вам удалось пробраться
внутрь и выйти оттуда вместе с вашим принцем.
- Что делать. Все, так все, - вздохнул Джим. Он положил руку на
карту. - Но вы еще кое в чем могли бы нам помочь. Например, вы можете
поподробнее рассказать о тех местах, по которым нам придется ехать, а
также о том, какие еще враги и какие еще проблемы могут встать на нашем
пути. И еще, сколько времени займет дорога.
- Да, это в моих силах, - согласился Рауль, снова пододвигаясь и
ставя локти на стол.
Он заговорил. Его познания в рельефе местности и характере обитателей
страны, которую предстояло пересечь друзьям, были столь же
энциклопедическими, сколь невразумительной оказалась карта. Джим много бы
дал, чтобы иметь под рукой пергамент и перо. Однако он тут же припомнил,
что, судя по прежнему опыту общения с сэром Брайеном, в этом времени,
когда писать умели очень немногие, люди, а в их числе и Брайен с Жилем,
привыкли во всем полагаться на свою память. В то время лорд передавал
гонцу длинные сообщения, а тот спустя несколько дней, а может, даже
недель, доставлял его другому лорду, живущему в другом конце страны, а
бывало, и еще дольше. Одним словом, уши приучились слушать, а головы -
запоминать.
Итак, Джим напрягся, как мог, чтобы удержать то, что говорил сир
Рауль, но понял, что успех их дела куда в большей степени зависит от того,
насколько хорошо удастся его друзьям запомнить такой большой объем весьма
специфической информации. Он решил, что после ухода сира Рауля он найдет
письменные принадлежности, составит собственную карту и сделает записи,
основываясь как на собственных воспоминаниях, так и на том, что смогут
добавить Брайен и Жиль.
Разговор занял несколько часов. Жиль и Брайен задали несколько очень
важных вопросов. Речь шла о людях, которые могут попасться им на пути,
лошадях, оружии, о том, водятся ли в этой местности дикие звери, смогут ли
путешественники пополнить по дороге запасы еды и питья, и о многом-многом
другом. Возможно, подобные вопросы пришли бы в голову и самому Джиму, но в
делах такого рода он привык полагаться на Брайена.
Сир Рауль смягчился, и, когда разговор подошел к концу, рыцари
простились с ним чуть ли не дружески.
- Нам нужно запастись провиантом и, может быть, даже нанять несколько
слуг для ухода за лошадьми. - После ухода гостя Брайен пребывал в боевом
настроении. - Если бы наши люди, оставленные в Англии с Джоном Честером,
были здесь, мы могли бы взять кого-нибудь из них. Положа руку на сердце,
мне что-то не очень верится, что нам удастся одолжить пару человек у
какого-нибудь английского рыцаря в этом городе.
- В любом случае, - радостно заметил сэр Жиль, - мы снова при деле,
как и положено рыцарям. Сборы начнем завтра с самого утра. Как только
решим, что из провизии и всего остального может понадобиться нам в пути, я
могу заняться покупками. Брайен тем временем выяснит, есть ли возможность
взять взаймы кого-нибудь из надежных слуг. Конечно, можно нанять местных,
но это несколько рискованно. Впрочем, если с них не спускать глаз, то мы,
возможно, будем в относительной безопасности, так как наша защита им
понадобится не меньше, чем нам самим - хорошие слуги.
На том и порешили. На следующий день Брайен и Жиль поднялись и ушли,
наскоро позавтракав, еще на заре, хотя, по стандартам Джима, завтрак был,
мягко говоря, обильным. Это даже навело его на размышления о том, как это
человек может столько есть и не толстеть. Затем он вспомнил, что порой
между периодами подобного обжорства приходилось потуже затянуть пояс. Люди
того времени, как дикие животные, до отказа набивали желудок при первой
возможности, поскольку удача редко улыбается дважды.
После ухода друзей Джим отправился на поиски пера, чернил и прочих
принадлежностей для письма: он хотел записать то, что удалось запомнить со
вчерашнего вечера.
Побродив по Бресту - а он едва ли выходил из таверны с самого дня
прибытия, - Джим наконец нашел лавку, с гордостью предлагающую не только
человека, умеющего писать под диктовку, но также перо, чернила, уголь и
даже тонкие листы пергамента. И все это, по мнению Джима, за довольно
экстравагантную сумму. Он поторговался и немного сбросил цену, но сильно
подозревал, что, к сожалению, и в подметки не годится своим друзьям в
умении купить товар подешевле.
Вернувшись в таверну, он придвинул к окну стол, уселся за него и так
и не встал до самого вечера, конспектируя все, что запомнил из
рассказанного сиром Раулем, и по мере сил упорядочивая сведения. Джим
оставлял побольше места между строками, чтобы потом вписать туда то, что
добавят Брайен и Жиль.
Он также попытался нарисовать карту, записав на ней все упомянутые
сиром Раулем географические особенности, которые Джиму удалось вспомнить.
Она получилась получше, чем карта сира Рауля, но не намного, поскольку с
рисованием у Джима всегда было неважно. Но все же она была подробнее, к
тому же на том же листе осталось еще немного места для дополнительной
информации, которую он надеялся получить от двух компаньонов. Он сделал
три копии карты и описания местности.
Вечером за ужином друзья обсуждали планы на ближайшее будущее. В путь
должны были отправиться пока только Жиль и Джим. Брайен, согласно приказу
сэра Джона, перед тем как последовать за друзьями, должен был дождаться в
Бресте своих людей, которые прибывали следующим кораблем. Они
договорились, что сэр Жиль и Джим будут оставлять по пути знаки, по
которым Брайен сможет проверить, действительно ли он следует их маршрутом.
Получилось так, что последний совместный ужин в конце концов
превратился в пирушку, хотя слуг найти так и не удалось. Разумеется, в
городе было полно людей, которые охотно бы пошли в услужение к английским
рыцарям, но все они были местные и ни один не внушил доверия приятелям
Джима. Несмотря на это. Жиль и Брайен были в прекрасном расположении духа.
Джиму не удалось бы испортить им настроение, даже если бы очень
захотелось. Его друзья были созданы для активного действия, и наконец-то,
после нескольких дней, которые они просидели сложа руки, они снова были
при деле, по крайней мере Джим и Жиль, а Брайен надеялся вскоре
присоединиться к ним.
- Я уверен, - начал Брайен, сидя перед остатками ужина (остальные
беззаботно попивали вино), - что сэр Джон проследит, чтобы наших людей
отправили как можно скорее. Не вызывает сомнений, что спасение принца для
него - дело первостепенной важности. Думаю, вы можете не беспокоиться. Я
вас скоро догоню.
В первый раз нереальное, словно из книги сказок, предприятие по
спасению принца начало принимать в сознании Джима черты жесткой
реальности. Бог знает почему, но его вдруг заколотил озноб.

17
Дорога, по которой, следуя улучшенной Джимом версии карты сира Рауля,
отправились рыцари, вела их через реку Ольн на юг к Кампер, вдоль южного
побережья через Лорьен, Эннебон, Ванны и, наконец, в глубь страны, в
Редон. Путешествие по прибрежным землям было приятным, но, когда они
углубились на материк, Джим был поражен. Куда ни взгляни, повсюду царит
опустошение, напоминающее о войне и тревожащее душу путника.
Слишком много руин попадалось им на пути. В открытом поле люди, едва
завидев рыцарей, пытались скрыться. А когда рыцари останавливались в
городах, жители разговаривали с ними неохотно и вообще старались держаться
подальше. Так продолжалось все время, пока друзья добирались до Анжера,
где их путь наконец пересекался с Луарой.
В течение двух недель они были абсолютно одни. Но Жиля это, казалось,
ничуть не трогало. Подобно Брайену, он воспринимал мир как сцену одного
огромного, непрекращающегося представления. Джима, однако, беспокоило,
сможет ли Брайен встретить отряд и следовать за ними, как распорядился сэр
Джон. Но была у него и другая, тайная, но ничуть не меньшая, забота.
На протяжении всего пути он ни разу не увидел и не почуял ничего, что
говорило бы о существовании французских драконов.
Это было, мягко говоря, странно. Дома, едва Джим принимал драконье
обличье, он чуял, что другие драконы где-то поблизости. Что именно он
чувствовал, сказать тяжело, но само ощущение нельзя было спутать ни с чем.
Секох уверял его, что, когда Джим приедет во Францию, он сразу почувствует
присутствие местных драконов, и ему следует пойти на контакт с первым же,
попавшимся у него на пути.
Каждую ночь (они вставали на ночлег подальше от человеческого жилья)
Джим оставлял сэра Жиля у костра, а сам уходил поглубже в лес, чтобы
спокойно, без помех превратиться в дракона. Сменив обличье, он изо всех
сил пытался почуять присутствие ему подобных себе поблизости. Но ничего не
получалось.
Это удивляло Джима. В голову ему приходили только два возможных
объяснения: или драконы жили в другой части страны - постоянные войны
могли заставить их покинуть эти места, - или им удавалось прятаться так
хорошо, что Джим не мог даже почувствовать их присутствия.
Второе казалось маловероятным. Природе не было никакого смысла
наделять драконов чутьем, позволяющим ощущать близость своих братьев, если
это чувство можно как-то обойти или заставить замолчать. Ясно, что земля и
горы здесь ни при чем. Каждый раз, переселяясь в тело дракона в
Маленконтри, Джим ощущал наличие коммуны драконов в Клиффсайде так же
ясно, как грозовую тучу на горизонте в ясный летний день. И это несмотря
на то, что от Маленконтри до первых уступов Клиффсайда добрых пять лиг или
пятнадцать английских миль.
Однако, когда они уже выехали на дорогу, ведущую к Орлеану и замку
Мальвина, на исходе первого же дня перехода от Тура к Амбуазу, Джим,
превратившись в дракона вдали от костра, почуял с удивительной ясностью,
что драконы где-то поблизости.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78