- заявил он ледяным
тоном. - Жители Чоджеки, до сих пор я был добр к вам. Даже готов был
пощадить сбежавших солдат. Но теперь я вижу, что по-хорошему с вами нельзя.
Ну что ж, вы получите небольшой урок. Я научу вас уважать нашу армию. Вы
помогли скрыться дезертирам, которые заслуживают смертной казни. Это не
вызывает у нас сомнений. Как иначе объяснить, что ни один из них не
воспользовался амнистией? Что ни один не найден? Без вашей помощи они не
смогли бы выбраться из города. Следовательно, население Баллегаррика
виновно в измене, в содействии предателям-дезертирам, и будет сурово
наказано. Я обращаюсь к населению всей планеты. Жители Баллегаррика сознают
свою вину и пытаются избежать наказания. Словно трусливые черви, каковыми
они и являются, эти негодяи спешат расползтись в разные стороны. Город
совершенно опустел. Но не всем удалось скрыться. Мы захватили сотни и сотни
предателей. Однажды мы уже брали заложников, и это привело к желанным
результатам. В тот раз я пожалел их и отпустил целыми и невредимыми. Но на
сей раз не ждите от меня жалости. Слушайте меня, жители планеты. Во-первых,
все дезертиры должны быть немедленно возвращены в город. Я обещаю
помиловать их и заменить смертную казнь службой в штрафных батальонах. Я
уже говорил, что у меня доброе сердце.
Во-вторых, я требую восстановления снабжения города всем необходимым и
открыть рынки. Пусть те, от кого это зависит, сегодня же вернутся в город.
Баллегаррик должен жить нормальной жизнью, как до нашего прибытия.
Он сделал драматическую паузу, потом ткнул пальцем прямо в объектив
камеры.
- И эти требования будут выполнены, иначе через сутки я расстреляю
десять заложников. Впрочем, я все равно их расстреляю, подчинитесь вы или
нет. Это и будет уроком, который я вам обещал. Если вы не подчинитесь, я
ежедневно буду казнить по десять человек. Как только эта мера окажет нужное
воздействие, казни прекратятся. Но я прикажу их возобновить, когда сочту
необходимым.
Экран потемнел, и я обнаружил, что смотрю, не мигая, на Мортона.
- Редкостный случай психопатии, - заметила Ниби. - Не услеженное
врачами изменение генетического кода. Ведь он сумасшедший, правда?
По-моему, он бредил. Разве нормальный человек может убивать людей?
Краснея от стыда за человеческую расу, я промолчал. Ответил Мортон,
кипевший от гнева.
- Зеннор это может. Я родился и вырос в стране, где власть в руках
таких, как он. Поверь, он выполнит свою угрозу.
- Надо его остановить. Как это сделать?
- Это очень сложный вопрос. Ведь вы не заставите дезертиров вернуться.
Насколько я вас знаю, даже просить их об этом не станете. А они вряд ли
захотят вернуться сами. Будь у вас правительство, оно бы, наверняка,
вступило с Зеннором в переговоры и сумело найти компромиссное решение. Но
он все еще не верит, что у вас нет правительства. Даже подумать страшно о
том, что нас ждет в будущем.
- Но подумать надо, - с мрачной решимостью, какой прежде я за ним не
замечал, сказал Мортон. - Зеннора необходимо убить. Иного выхода у нас нет.
- Убить?! - воскликнула Ниби. - Но это ужасно!
- А что ты предлагаешь?
- Увы, мне нечего предложить. Решить эту проблему мог бы только
гениальный Марк Четвертый.
- Может быть, - пробормотал я. - Но мне кажется, это и ему не по
плечу.
- Для Марка Четвертого нет неразрешимых задач, - тихо и твердо
произнесла она.
Я разозлился - они слишком высокого мнения о своем божестве.
- Слова, слова. Извини, но это больше смахивает на слепую веру, чем на
здравый смысл. Нет, Ниби, нам самим придется выкручиваться, поскольку твой
Марк Четвертый давным-давно превратился в ржавчину. Нам он уже не поможет.
- Он мог бы нам помочь, - упорствовала Ниби. - Но мы, к сожалению, не
должны его просить о помощи. В этом - суть индивидуального мютюэлизма. Мы
сами должны решать свои проблемы. Он дал нам свои труды - и этого
достаточно.
- Можете попросить, но не станете? Нет, милая. Не станете просить,
потому что не можете. Марка Четвертого давным-давно нет.
- Неправда! - воскликнула она, затем, расценив мою реплику как
неудавшуюся шутку, улыбнулась. - Марк Четвертый в Баллегаррике. Он никогда
не покидал город.
Я беспомощно посмотрел на Мортона. Если в тот момент у меня было такое
же выражение лица, как у него, значит, я выглядел полным идиотом.
Ниби нетерпеливо ждала, пока к нам вернется дар речи. Ко мне он
вернулся чуть раньше.
- Марка Четвертого... Не стало... тысячи лет назад.
- Почему? Что мешает искусственному разуму существовать вечно? Ведь
приходящие в негодность детали можно заменять на новые безо всякого ущерба
для интеллекта. Мы надеемся, что он доволен тем, как мы строим свою жизнь.
Но никто никогда не попросит его о помощи.
- Ошибаешься. Я попрошу, - сказал я, поднимаясь. - Причем ни секунды
не колеблясь. Ведь это из-за него сотням заложников грозит расстрел. Пускай
этот умник как следует пошевелит своими искусственными извилинами, чтобы их
спасти.
- Но тебе придется вернуться в Баллегаррик, - сказал Мортон.
Я хмуро кивнул.
- Да, Морт, да, дружище. Надо разыскать логово этого великого
электронного философа. Надеюсь, мои вопросы не вызовут у него короткого
замыкания.
- Тебе известно, где находится Марк Четвертый? - обратился я к Ниби.
Она отрицательно покачала головой.
- Увы. Но я точно знаю, что Марк прилетел сюда вместе с нами и помогал
нам строить Баллегаррик. И с тех пор он не покидал города.
- Надеюсь, кто-нибудь мне подскажет, где его искать. - Я надолго
задумался, потом щелкнул пальцами. Наш старый друг Стирнер - вот кто! Он -
крупнейший специалист по электричеству. Если даже он не знает, где Марк, то
наверняка сведет меня с тем, кто знает. Не подскажешь, как с ним связаться?
- Видеофон к твоим услугам.
- Благодарю, Ниби. Но у меня нет номера Стирнера, как и представления
о том, где он находится.
- Номера нет ни у кого. И где твой друг, тоже неважно. Вызови ЦС и
попроси, чтобы тебя с ним соединили.
- ЦС?
- Центральную Станцию. Ладно, я сама вызову.
Она нажала несколько клавиш, и на экране высветились слова:
"ПОЖАЛУЙСТА, ИМЯ". Как умно и вежливо! Я мысленно снял шляпу перед
человеком, составившим эту программу.
Потом на экране появилось слово "ВЫЗОВ". Когда светящиеся буквы
померкли, я увидел мрачное лицо Стирнера. Он вымученно улыбнулся, и я сразу
понял, что он тоже смотрел новости.
- А, мой добрый инопланетный друг Джим. Надеюсь, ты в добром здравии.
Могу я чем-нибудь помочь?
- Конечно, можешь. Мне бы хотелось потолковать с вашим полубогом,
Марком Четвертым.
- Странное слово. Я никогда не считал его полу...
- Ладно, не считал - и не считай. Ты знаешь, где он?
- Разумеется.
- Сможешь меня к нему провести?
- А вот это - вопрос непростой. Помнится, я читал, что после постройки
города к Марку нередко обращались за советами и консультациями. Но это было
сотни лет назад. Пожалуй, я смогу тебя туда отвести, хотя сам бы ни за что
не пошел.
- Я собираюсь вернуться в город.
- Советую быть осторожным. У нас тут беспокойно. Движение поездов
остановлено, кто пытается выбраться, того арестовывают. Насколько мне
известно, никто из арестованных еще не выпущен.
- Ничего, что-нибудь придумаю. Не отходи от видеофона, я сегодня же
приеду. Мне надо поговорить с Марком Четвертым, пока Зеннор не натворил
беды.
- Что-нибудь посоветуешь? - спросил я у Мортона.
- Разве что вернуться под видом раскаявшегося дезертира.
- Я уже обдумал эту идею. И тоже отверг. Меня попросту расстреляют.
- А я могу дать совет? - спросила Ниби.
- Ну, разумеется.
- Поехали в город вдвоем. У нас тут театральная труппа с превосходными
гримерами и костюмерами. Загримируем тебя под старика, а я буду твоей
дочерью и водителем.
- Превосходно! - и в порыве энтузиазма я вскочил, обнял Ниби и
поцеловал.
- Мой брат отведет тебя в театр, а я позабочусь о транспорте. Просто
нет слов, как я рада, что могу тебе помочь! Это так здорово! Гораздо
интереснее, чем в школе.
- А что ты там изучала?
- Вулканологию. Я без ума от магмы и шлаков. Когда спускаешься в
кратер...
- Отлично. С удовольствием тебя послушаю, но позже. Ладно?
- Ладно... А вот и мой брат.
Поезд, которым я возвращался в Баллегаррик, состоял из двух вагонов и
предназначался, по-видимому, специально для меня. Мортон, провожавший меня,
выглядел виноватым, но не мог скрыть радости, что остается. Попрощавшись с
ним, я с кряхтением поднялся в тамбур, опираясь на трость, - ведь я был
убеленным сединами старцем, а в подобный образ необходимо вжиться. Седая
борода, слезящиеся красные глаза, морщины, как на голенище старого сапога -
иными словами, в лингском театре работали профессионалы. Специальная упряжь
под одеждой сгибала меня в три погибели. Поезд мчался быстро и без
остановок, и довольно скоро мы прибыли к месту назначения.
На платформе нас ожидал черный автомобиль. Водитель вышел и распахнул
перед нами дверцу.
- Вам приходилось водить такую машину? - спросил он.
Ниби кивнула.
- Отличная модель.
- Вы правы, - он показал, где находится электрогенератор, а где -
двигатель. - Экологически чистый, - добавил водитель.
Ниби уселась за руль, и меня вдавило в спинку сиденья многократной
перегрузкой. Мы пулей понеслись по пустой дороге.
- Перед заставой я приторможу. Правда, здорово? Давай выжмем
предельную скорость, а?
- Н-не... не надо! - прохрипел я. - Хоть я и глубокий старик, мне еще
рано сводить счеты с жизнью.
Расхохотавшись, Ниби сбросила скорость примерно до звуковой.
Она неплохо знала дорогу - наверное, благодаря велогонкам.
Внезапно она нажала на тормоза. Мы потихоньку свернули, а дальше путь
преграждали барьеры.
- О, шалопаи! - воззвал я к военным, грозно потрясая тростью. - Зачем
вы перегородили дорогу?
Ко мне неторопливо подошел толстый капитан, что-то выковыривая из
зубов. Наверное, остатки саморазогревающейся колбасы.
- Не ори, старая задница. Куда прешь?
- О, неужели ты такой дурак, каким выглядишь, или ты не слышал, что
приказал твой самый главный начальник? Городские служащие должны вернуться
в город. Я - инженер-электрик, и если тебе нужен свет в уборной и холод в
холодильнике, немедленно пропусти меня!
- Побереги глотку, папаша, - проворчал офицер. Тем не менее, он отошел
и жестом велел двум сержантам отодвинуть барьер. Рядовых я поблизости не
заметил и мысленно пожелал сержантам, чтобы перемена деятельности пошла им
на пользу.
Мы поехали дальше и, когда застава скрылась из виду, остановились
возле видеофонной будки.
Я выбрался из машины и, ковыляя, как заправский ревматик, вошел в
будку.
- Ты уже в городе? - спросил Стирнер.
- Только что прибыл.
- Очень хорошо. Встретимся у входа.
- У входа? У какого входа?
- На площади Марка Четвертого, разумеется. Где еще, по-твоему, он
может находиться?
Хороший вопрос. А я-то думал, что там только статуя. Мне и невдомек
было, что это - резиденция Марка,
Пока мы туда добрались, я избавился от всего, в чем не было нужды, -
начиная с упряжки. Бороду, правда, оставил - на тот случай, если по пути
нам встретятся патрульные. И они встретились.
- Притормози, - велел я Ниби. - Не стоит привлекать к себе внимания.
Сержант, возглавлявший патруль, устремил на нас пылающий взгляд.
Я игнорировал его, зато с любопытством посмотрел на его подчиненных.
Когда патруль сворачивал за угол, последние двое солдат отделились и
метнулись в открытую дверь здания. И исчезли. Выходит, дезертиры не только
не возвращаются - их число растет.
Отлично! Если так пойдет дальше, в армии Зеннора скоро останутся
только офицеры и сержанты, а с таким контингентом войну не выиграешь. На
площади я сорвал бороду и избавился от морщин, тем самым сбросив лет сорок.
Стирнер уже ждал возле статуи.
- Хотел бы я пойти с тобой, - сказал он.
- И я, - подхватила Ниби. - Наверное, потолковать с Марком было бы
просто здорово. Но идти к нему непрошеными нам нельзя.
- Как туда войти?
Стирнер показал на маленькую бронзовую дверцу в пьедестале.
- Сюда.
- А ключ?
Стирнер и Ниби в изумлении уставились на меня.
- Какой еще ключ? Не заперто!
- А, ну конечно, - пробормотал я. Подумать только! Сотни лет, тысячи
лет эта дверь открыта, и никто не удосужился войти.
Я толкнул ее, и она тихонько заскрипела. За ней показалась лестница,
ведущая вниз. Пыльные ступеньки привели меня в тускло освещенную комнатку с
обитой золотом дверью в стене.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30