Остальные оперлись о столы и прислонились к
стенам. Престарелый сержант составил список присутствующих и доложил
генералу с двумя звездочками на каждом погоне, что сидел за центральным
столом.
- Внимание! - крикнул сержант, и в столовой воцарилась тишина. -
Представляю новичкам генерала Лавендера, командира нашей дивизии. У него
важное сообщение.
Генерал чинно кивнул и заговорил:
- Да, ребята, пришло наше время. День "Д", час "Ч", - время, которого
вы с таким нетерпением дожидались. Капитан нашего корабля только что
доложил, что мы легли на курс и с дороги уже не свернем. Поэтому можно
вскрыть секретный пакет.
Он взял густо усеянный красными печатями огромный конверт, и в тишине
послышался громкий треск разрываемой бумаги. Из пакета генерал достал
красную плоскую коробку.
- Так вот. Все вы слышали, что мы планируем защитную операцию против
Земли. Эти слухи не соответствовали действительности, контрразведка
распространяла их специально для того, чтобы ввести врага в заблуждение.
Инопланетные шпионы многочисленны и вездесущи, и поэтому необходима полная
секретность. Но теперь эта необходимость отпала. Как вам известно, мы летим
в космическом пространстве. Наш корабль держит курс на очень богатую
планету, тысячу лет назад утратившую связь с галактической цивилизацией. Но
самое главное: о существовании этой планеты знаем только мы. Она обитаема,
но туземцы - народ отсталый и не заслуживает того, чтобы эта девственная
планета принадлежала только им. Техника готова? Отлично. Пусть генерал
Зеннор, открыватель этой планеты, сам о ней расскажет.
У меня участился пульс. Захотелось опуститься на корточки. Но я
вовремя понял, что у генерала в руке кассета с записью, а самого Зеннора на
корабле нет. Лампы померкли, генерал вытащил кассету из футляра и вставил в
проектор. Перед нами возникли отталкивающие голографические черты Зеннора.
- Солдаты Невенкебла, я отдаю вам честь! Вам предстоит совершить
небывалый в истории нашей страны подвиг! Ваша победа обогатит и укрепит
родину, и никто не рискнет покуситься на ее свободу. Сокровища планеты
Чоджеки будут принадлежать нам!
Зазвучала торжественная музыка. Зеннор исчез, уступив место медленно
вращающейся сфере. Но голос его по-прежнему звучал у нас в ушах:
- Чоджеки, богатая планета с теплым климатом и плодородной почвой. Мы
открыли ее совершенно случайно, нам выпал счастливый шанс, единственный
шанс из миллиона. За кораблем, которым я командовал, гнались убийцы из
Военно-Космической Лиги. Чтобы оторваться от них, нам пришлось прыгнуть
наугад, и в результате мы наткнулись на эту замечательную планету.
Возможно, не просто случайность, а божественная воля привела нас к ней,
возможно, высшим силам небезразлична судьба нашей прекрасной родины!..
- Возможно, все это - куча старого дерьма, - шепотом добавил кто-то, и
эта точка зрения получила поддержку. В столовой находились боевые офицеры,
предпочитавшие истину пропаганде. Но Зеннор не слышал их недовольного
ворчания.
- Мы высадились и провели разведку. Чоджеки - огромная планета с
неисчерпаемыми запасами тяжелых металлов, изобилующая лесами и нетронутыми
реками, пригодными для строительства электростанций. Единственное, что
нельзя назвать сокровищем этой планеты, - ее население. - В голосе Зеннора
послышалось плохо скрываемое раздражение. - Туземцы - отсталый народ с
дурными манерами и непонятными капризами. Мы пришли к ним открыто,
протянули руку дружбы, предложили помощь, сотрудничество, контакт с
высокоразвитой цивилизацией. И знаете, чем они нам ответили? - Раздражение
перешло в откровенную злость. - Я скажу вам, чем они ответили. Ничем!
Сделали вид, будто нас не замечают. Отвернулись от нас. Отказались от
цивилизованного диалога!
- Наверное, они знали, что делают, - пробормотал кто-то, и генерал
Лавендер заорал: "Молчать!"
Планета исчезла, снова появился Зеннор. Он уже полностью держал себя в
руках, но глаза были недобрыми.
- Поэтому вы, офицеры, должны понимать: то, что мы предпринимаем,
делается для блага туземцев. Мы протянули им руку дружбы, они ее
оттолкнули. Нам нанесено оскорбление. Следовательно, мы должны показать
этим наглым крестьянам для их же пользы, что гордых граждан Невенкебла
нельзя оскорблять безнаказанно. Дадим им небольшой урок, на который они
сами напросились! Мы предлагали им помощь и дружбу. Они отвергли и то, и
другое и пусть теперь пеняют на себя. Да здравствует Невенкебла! Да
здравствует позитивная политика мира!
Лампы вспыхнули, и мы вскочили, как идиоты. Под зловещие звуки труб
грянул хор:
- Да здравствует Невенкебла. Страна мира. Страна добра и света. Да
здравствуют наши добрые, милосердные вожди. Свобода граждан - наша святыня.
Мы будем бережно хранить ее. Кто посмеет напасть на нас - встретит отпор...
И так далее.
Я тоже что-то такое орал и очень обрадовался, когда гимн закончился. В
воздухе уже висела голографическая карта, и генерал Лавендер тыкал в нее
пальцем:
- Вы получите карты и подробные приказы, изучите их за ночь... а утром
снова соберетесь здесь, и я изложу подробный план операции. Но вкратце о
том, что нам предстоит, расскажу сейчас. Солдатам и офицерам нашей
восемьдесят восьмой дивизии, которых в армии зовут Боевыми Зелеными
Дьяволами, выпала честь освободить вот этот промышленный район огромного
города, носящего варварское название Баллегаррик. Здесь - шахты, здесь -
склады, тут и тут - железнодорожные пути, а здесь, в десяти километрах, на
краю озера, электростанция, снабжающая город энергией. Заботясь о благе
эгоистичных туземцев, мы захватим все эти объекты и избавим дикарей от
ненужных раздумий о том, надо принимать нашу помощь или нет.
- Генерал, разрешите вопрос, - сказал полковник.
- Генерал кивнул.
- Скажите, какое сопротивление мы можем встретить? Велика ли у них
армия? Современная ли?
- Хороший вопрос, полковник. Мы должны быть готовы ко всему, ибо
туземцы очень скрытны, хитры, коварны и подлы. Дело в том, что генералу
Зеннору, изучавшему военный потенциал планеты по донесениям опытных
агентов, обстановка показалась очень подозрительной. У коварных туземцев
нет армии - во всяком случае, на поверхности планеты. Даже полиции нет!
Он подождал, пока утихнет гул. Не дождавшись, поднял руку.
- Все мы понимаем, что этого просто не может быть. Любое государство
нуждается в защите от внешних врагов, следовательно, должно иметь армию.
Если не будет полиции, деятельность преступного элемента приведет к
разрухе. Нетрудно догадаться, что подлые дикари прячут от нас свои
трусливые войска. Следовательно, мы должны остерегаться их змеиных укусов.
Надо освободить туземцев от них самих, и в этом - наш долг перед ними.
Мне в жизни не приходилось слышать подобного бреда. Но на моих
сослуживцев он произвел впечатление. Офицеры весело загомонили, предвкушая
потеху. "Бедные простаки-туземцы, - подумал я с горечью, - если бы вы
только знали, какую участь вам уготовили. Подумать только: освобождение
посредством уничтожения!"
Я возвращался в свою роту, не выпуская из рук запечатанных конвертов с
приказами, а из головы - навязчивой мысли, что участвую в безумной
авантюре. Мортон услышал, как я отворил дверь, и поднял голову.
- У тебя взволнованный вид, - заметил он. - Это что-то личное, или
меня тоже касается?
- Капитан, могу я чем-нибудь помочь? - спросил сержант, заглядывая в
каюту.
Так. Всем не терпится узнать, о чем говорили на собрании. Я бросил
папку с конвертами на койку.
- Сержант, ответьте, что сказано в уставе насчет употребления спиртных
напитков на борту военного транспортного корабля, направляющегося в район
боевых действий?
- Строжайше запрещено, сэр. Чревато военно-полевым судом. Но одна из
канистр командирской машины заполнена девяносто девятым.
- Девяносто девятым?
- Девяностодевятипроцентный спирт, сэр. Можно наполовину разбавить
водой и сдобрить обезвоженным апельсиновым соком.
- Поскольку мы участвуем в боевых действиях, отдаю боевой приказ.
Сержант первого класса Блох, вам присваивается звание мастер-сержант.
За этой фразой последовало звяканье трех крышек от фляг, расторопно
выставленных на стол Мортоном, и глухой удар мешочка оранжевых кристаллов.
Выходит, я и не заметил, как мой спутник приспособился к армейской жизни.
Сержант вернулся с двадцатилитровой канистрой, содержимое которой вкупе с
равным количеством воды обещало превратиться в сорок литров напитка,
способного скрасить наше путешествие. Мы сдвинули крышки-кружки и выпили.
- У-ух, ну и дрянь! - сказал Мортон и протянул крышку за новой
порцией. - Ну, а теперь ты расскажешь нам новости?
- Новости? Есть новости, и неплохие. Во-первых, мы летим завоевывать
невероятно богатую и доселе неизвестную планету Чоджеки. Во-вторых, ее
обитатели не предусмотрели никакой обороны. Ни армии, ни полиции.
- Но это невозможно! - изумился сержант.
- Всякое возможно в просторах галактики на всем протяжении времен.
Будем надеяться, наша разведка не выдала желаемое за действительное.
- Думаю, это ловушка, - сержант не верил в чудеса.
Я кивнул.
- Похоже, генерал такого же мнения. Он уверен, что там есть армия, но
она прячется в засаде.
- Раз есть государство, должна быть и армия. Так положено.
Спиртное делало сержанта агрессивным, а Мортона - сентиментальным.
"Так, - подумал я, - пора закрывать бар".
Я встал и пинком ноги отправил канистру с глаз долой под койку.
- Сержант, сообщите унтер-офицерам то, что услышали от меня, а они
пусть передадут рядовым. Пока все.
Едва за сержантом закрылась дверь, Мортон уронил голову на стол и
захрапел. Я допил остатки апельсинового коктейля. В животе протестующе
заурчало. Или это от голода? Пожалуй, ведь офицерский клуб с последним
недоеденным бифштексом остался довольно далеко во времени и пространстве. Я
порылся в ранце и нашел порцию сухого пайка, а именно: розоватый цилиндр с
надписью "самоприготовляющаяся пища". Я с энтузиазмом выхватил из-за
голенища боевой нож и проколол белый кружок на торце цилиндра. Цилиндр
мгновенно раскалился и обжег пальцы, после чего упал на пол, где долго
шипел, судорожно дергался и катался. Казалось, что он вот-вот на меня
прыгнет. Наконец упаковка лопнула, и моему взгляду предстала колбаса длиною
в руку, неприятная на вид, но недурно пахнущая. Я отрубил кусочек, наколол
на кончик ножа и отправил в рот. Ничего, съедобно. Не хватает только пива.
Полет занял пятнадцать дней, похожих друг на друга, как сухие пайки. С той
поры я просто возненавидел колбасу. Да и не только я, поскольку по чьему-то
недосмотру на корабль не погрузили иных продуктов. Даже генералу пришлось
есть только колбасу, отчего он был далеко не в восторге. Наконец генерал
Лавендер созвал нас в последний раз. Как только все собрались, он встал и
грохнул кулачищами об стол.
- Все, ребята! Прилетели. Уже высадились первые разведчики, по их
сообщениям противник не оказывает сопротивления. Но мы должны быть начеку:
возможно, враг пытается нас заманить в хитроумную ловушку. Все вы получили
на руки приказы и знаете, что от вас требуется. Посадка через два часа.
Сверьте часы. Все свободны.
Мы разнесли новость по своим подразделениям.
- Наконец-то! - обрадовался Блох. - А то ребята размякли, валяясь на
койках.
- Собери унтер-офицеров. Проверим еще разок, все ли мы учли.
Когда унтер-офицеры разместились в моей каюте, я развернул карту.
- Вот здесь - предполагаемое место высадки. Кто из вас твердо верит,
что наш пилот не ошибется?
Ответом была полная тишина.
- Вот и у меня такое предчувствие. Десантируемся на рассвете, то есть
затемно. Мы высадимся первыми, поскольку у нас самый дальний маршрут. Я
поеду в командирской машине. Фары будут включены до первого обстрела.
Сержант Блох нахмурился.
- Сэр, генерал Лавендер строго запретил зажигать огни.
- Совершенно верно. Но генерал высадится последним, а мы - первыми. А
вслед за нами сразу пойдут танки.
- Вы правы, сэр, надо включить фары, - поспешно согласился сержант.
- Я поднимусь на ближайшую возвышенность и попытаюсь привязаться к
местности. Командовать вами тем временем будет лейтенант Хеск. Как только я
выясню, в каком направлении нам надо двигаться, мы двинемся в нужном
направлении. Наша цель - вот эта электростанция, снабжающая энергией город
с непроизносимым названием Баллегаррик.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30