Арвалирен ждет случая высказать недовольство. Этот точно скажет «нет», причем не один раз.
Дарман. Странное у него выражение лица. Неплохой парень, а с хитринкой… черт его знает, что он скажет.
Роади мечется. Того и гляди, просто в обморок хлопнется. Этот наверняка завопит: «Не знаю»!
Шенген…
Король Эруэлл вздохнул и резко опустил жезл перед собой. Теперь он держал его по-прежнему двумя руками, прижимая к животу.
– Каждого из Вас я сейчас спрошу, считаете ли Вы меня своим Верховным Королем, – проговорил Эруэлл. – Пять положительных ответов скрепят Священную Клятву. Пять отрицательных убьют меня, но не освободят Вас от служения Оннерскому Союзу. Клятва заставит Вас найти другого, кого вы сочтете достойным…
– А я и сейчас скажу, что ты мне никакой не господин! – развязным тоном сообщил король Арвалирен. – Ваше Величество, – обратился он к королеве Шенген. – Вы посмотрите что они здесь творят! Вот этот сопляк, – палец короля Арвалирена уперся в Роади, весьма ошарашенного подобной честью, – вот этот сопляк – секретарь старого Лимеа, тайно занимавшийся переправкой королевских указов. Фальсификацией, так сказать, высочайшей воли! Так вот – они его прочат в короли! Слышали бы вы, как дружно они восхищались теми преступлениями, которые он успел совершить! Так вот – его в короли, значит, а старика Лимеа приговорили ни за что ни про что!
– Ну, этого мерзавца, положим, есть за что приговаривать, – пожала плечами Шенген. – Однажды он ко мне сватался.
– Это когда он потом год проболел?! – хихикнул король Дарман.
– Пожалела я его, – вздохнула Шенген. – Зря, наверное. Экая дрянь паскудная.
– Быть может, мы потом все это обсудим? – спросил король Найрит. – Я хотел бы видеть окончание этого странного действа.
– К порядку, Ваши Величества! К порядку! – призвал Линард.
– Продолжим, – сказал Эруэлл.
– Сейчас, – многообещающе кивнул Арвалирен.
– Арвалирен, король Лангиари! Признаете ли вы меня своим Верховным Королем? – спросил Эруэлл.
– Нет, нет, нет и еще раз нет! – злорадно выдал тот.
Тяжелая ледяная вода медленно качнулась в ногах Эруэлла. Качнулась – и поднялась вверх. Страшно. Знал ведь что так и будет, а все равно – страшно. Ног ниже колена больше нет. Вместо них – боль. Боль столь чудовищная, что… короли умеют забывать боль! Даже такую. Она была и ее нет. Ног тоже нет, но не это сейчас главное…
– Дарман, король Балурсы! – Эруэлл крепко надеялся на бывшего майора. Надеялся… и просчитался.
– А на фига ты мне сдался в таком раскладе? – пожал плечами тот. – Нет!
Боль качнулась и достигла пояса. Заплакала в животе. Эруэлл застонал; холодный пот тек по лицу, его было столько, словно кто-то нарочно таскал его ведрами.
Эруэлл бросил взгляд на королеву Шенген, на короля Найрита. Найрит непроницаем. Кто знает, что скрывается за его сосредоточенным взглядом? А глаза Шенген так горят, что хоть прикуривай. Опасно. Очень опасно.
– Роади, король Аргелла… – теперь уж и говорить тяжко, голос дрожит… когда это я успел упасть на одно колено? Нужно взять себя в руки, нужно… какого черта молчит этот глупый мальчишка? Линард остановил Тарная, тот собирался кинуться на королей. Кого-то еще он остановил… все плывет. Нужно собраться… нужно…
– Роади, король Аргелла…
– Не знаю! – отчаянно выкрикнул юноша. – Ничего я не знаю!
Вот оно, спасение. Роади – не король Аргелла. Всего лишь будет им. Если будет. Будет, если удастся настоять на своем. Но сейчас его «нет» ничего не значит. Какое все же везенье, что Рыжий приволок этого беднягу вместо Лимеа, от того я бы уже огреб очередное «нет», и оно бы сработало за милую душу. Хотя если мне от двух «нет» так хорошо, может, мне и не надо пяти? Трех вполне достаточно будет? Кто их знает, этих древних королей… как они такое выдерживали? Может, у них была какая-нибудь совершенно особая сила духа… или тренировки многолетние?
– Роади, – сказал Эруэлл. – Нужно ответить «да» или «нет»…
– Но я честно не знаю…
– Роади, пожалуйста…
– Но…
– Роади, мне больно…
– Но…
– Да или нет?!! – громовым голосом рявкнул Эруэлл. Боль терзала его все сильней.
– Нет! – жалобно пискнул юноша и сел на пол, ему и в самом деле было плохо, крупная дрожь сотрясала все его тело.
– Шенген, королева Анмелена… – с трудом прохрипел Эруэлл, с ужасом ожидая мгновения, когда третье реальное «нет» зальет его тяжелой водой до груди. До четвертого «нет» он может и не дожить. Кто их знает, этих древних королей! Может, их и правда только пятое «нет» убивало, а вот ему и третьего вполне хватит. Сердце остановится. Слишком холодно. Слишком больно.
Его исполненные болью глаза встретились с горящими глазами королевы. Слияние взглядов было настолько полным, что Эруэлл на миг как бы потерялся и даже забыл про свою боль – зато королева Шенген застонала от сопереживания… и Эруэлл вздрогнул, услышав первое «да», прозвучавшее громко и отчаянно.
– Да! – вскричала Шенген, королева Анмелена.
И Эруэллу сразу же полегчало. Боль не ушла вовсе, но стала вполне переносимой. Эруэлл даже посмел надеяться, что не умрет в самое ближайшее время. Поэтому он в числе первых заметил мягкое мерцание магического портала. Портал строил мастер своего дела. Заметить-то его заметили – а вот предпринять никто ничего не успел.
Из портала вышел высокий худой старик в черном плаще мага. Вышел и поклонился. Чем-то он отдаленно напоминал Линарда… подумав, Эруэлл решил, что это сходство не людей, а возраста. Маг был невероятно стар. Быть может, даже старше чем Линард.
– От имени короля Джанхара, соблюдающего Оннерское Соглашение, и в виду малолетства Его Величества, Я, как член Регентского Совета – Да! – проговорил маг и еще раз поклонился. – Рад тебя видеть, Линард, – с улыбкой добавил он. – Я так и знал, что тебя и смерть не возьмет. Будет время – заходи в гости!
С этими словами маг шагнул назад – и портал поглотил его столь же стремительно, как и выпустил.
Боль еще уменьшилась. Эруэлл перевел дух и продолжил. Произошло удивительное событие, но удивляться ему было некогда.
– Найрит, король Рионна…
– Да, – спокойно сказал король Найрит. – Я всегда верю тому, что можно доказать, а это… это было более чем убедительно. И этого мага я знаю. И не я один знаю. Все заинтересованные особы имели честь быть знакомы с ним, так что…
Король Найрит пожал плечами и замолчал.
– А теперь я приказываю всем, кроме Роади, выйти за дверь и подождать меня там! – повелел Эруэлл. – А кто не считает меня Верховным Королем, может попробовать остаться здесь против моей воли!
– И не подумаю подчиняться! – объявил король Арвалирен и первым вышел за дверь. Остальные потянулись следом.
– Самое время бежать! – воскликнул Дарман, закрыв за собой дверь – и, вздрогнув, открыл ее снова, потому что в тот же самый момент Эруэлл произнес. – А теперь назад !
Священная Клятва медленно проникала в сознание королей. Последним сдался король Арвалирен – но сдался и он. Оннерский Союз медленно возникал из сумрачных далей прошлого, и Боги удивленно таращились с небес, созерцая это диво.
Короли вынуждены были повиноваться магии жезла – но что толку в слепом повиновении! А ведь и время поджимает, с рассветом короли должны оказаться в своих опочивальнях. Никто не должен заметить их отсутствия! Иначе – паника, а кому это нужно? Нет уж, пусть у врагов случается паника. Нужно успеть до рассвета. Обязательно нужно.
Особенно тяжко приходилось с Дарманом. Ставший королем по воле случая, Дарман не слишком ценил свое высокое положение и был при этом очень себе на уме. У Эруэлла скоро сложилось впечатление, что Дарман просто не вполне понимает всю серьезность сложившейся ситуации, а вернувшись к себе, постарается побыстрее обо всем забыть и жить дальше так, словно ничего этого не было. На его земле вовсю хозяйничали ронские наместники, но его это не слишком волновало.
– Столицу и пригороды не тронули, хозяйство не порушили, и ладно! – беспечно отмахнулся он. – Маловата Балурса, чтоб с таким врагом тягаться! Да и какая простым-то людишкам разница, кто с них налоги дерет? Ронский-то налог полегче прежнего будет. Ну, грабят, конечно… Так ведь на то и война, чтоб грабили. Армии тоже что-то есть надо. Пограбят – и дальше уйдут. Не впервой. Да и грабят они далеко не всех, а только самых зажиточных. Таких, которые при желании свое войско купить могли бы. Братца моего любезного такие вот и укокошили. У них даже свой претендентик был, да только не успел малость. Я у него под самым носом на трон вскочил. Так что они, пожалуй, купили бы это самое войско, чтоб и я на белом свете не зажился, но тут пришли захватчики и спасли меня от моего горячо любимого народа. Так-то вот. А теперь эти самые «ронские разбойники» основательно вычистят их сундуки с добром, повытряхнут из них лишнее, и я буду жить, твердо уверенный, что уж на моем-то веку мятежей не будет. Моя кубышка целехонька, так чего мне еще?
Слушая бесхитростные разглагольствования короля Балурсы, Эруэлл все ясней понимал, с кем он имеет дело. Охотник и игрок по натуре, слишком влюбленный в процесс, чтоб интересоваться его результатом, Дарман все еще устранял последствия давно уже провалившегося заговора. Один раз втянувшись в игру, Дарман не хотел и не мог остановится, он не замечал, что игра уже кончена, что он выиграл, выиграл окончательно. Очень ненадежная фигура – этот король. Хотя… может стать невероятно надежным. Может – если сделать надежность условием игры, если объяснить, что та, старая игра, уже кончена – но зато есть новая, куда лучше, а уж правила… необычайно притягательная игра – ты только попробуй!
Король Дарман был блестящим игроком. Он захотел отвоевать для себя престол и сумел это сделать. И даже неожиданный приход врага не помешал его дерзкой блестящей игре. Наоборот. Он заставил врага играть на своей стороне. Выполнять свои планы. Сами того не ведая, ронские наместники укрепляли власть короля Балурсы. Дарман уже выиграл эту партию. Он уже занес руку для решающего, окончательного хода. И что ему за дело до того, что этот ход не нужен? Что партия и без того выиграна? Ему охота совершить этот ход! Потому что он красив. Прекрасен. И конечно, его не может радовать чужая рука, самовольно остановившая этот ход, а уж свернуть игру – такое он никому не простит.
Как же ему объяснить, что… как доказать, что он уже победитель… а потом смешать фишки и предложить новую игру… как?
А что, если не смешивать фишки? Пусть новая игра будет продолжением старой! Просто нужно, чтобы… вот оно! Повышаем ставки! Разведчик Эруэлл знал, в какую игру сейчас необходимо играть. Король Эруэлл знал, как заинтересовать этой игрой своего вассала. Балурса никогда не имела выхода к морю… а теперь будет. Подарок союзнику за счет далекого предка. Есть! Продолжаем. Игра пошла.
Неожиданно легче оказалось с королем Арвалиреном. Эруэлл и вообще был удивлен тем, как изменилось его отношение к этому человеку. Раньше, до Священной Клятвы, Арвалирен казался Эруэллу самым ненадежным. Теперь же он видел, что это совсем не так. Да, Арвалирен был капризен и вспыльчив, высокомерен и не всегда умен – характер и воспитание, что поделать… но Арвалирен действительно отождествлял себя со своей страной, почти физически ощущая боль своей захваченной земли. Его запавшие, обведенные темными кругами глаза говорили о мучительных раздумьях и бессонных ночах. И как Эруэлл этого раньше не заметил? Арвалирен, капризный щеголь, изнеженный властелин… ага, как же! Наконец сообразив, что именно происходит вокруг него, Арвалирен горячо поддержал Эруэлла, а Линарду только что в рот не смотрел, да и то потому лишь, что манеры не позволяли.
Роади, наконец, очнулся от своих летаргических раздумий. Речь шла о вещах практических, в которых он соображал куда как неплохо. Эруэлл от души порадовался, когда будущий король перестал тупо кивать в ответ на каждое его слово и, открыв рот, выдал несколько дельных предложений.
Что касается короля Найрита… с этим было просто. Он убедился, а убедившись – согласился. А согласившись, тут же предложил четкий план ведения партизанских боев на территории его королевства. А еще обещал прислать подмогу. Другие, впрочем, тоже обещали – но только Найрит назвал конкретный срок и конкретное количество воинов, потому что возрождающемуся Оннеру прежде всего требовались воины. Хоть немного, хоть чуть-чуть, для начала. Немного заемной силы и немного удачи, а потом уж люди сами придут. Главное – это начало.
А еще рядом с Эруэллом была Шенген. Она как обняла его, так и ходила, тесно прижавшись к его боку. Разговор с ней Эруэлл оставил напоследок. Ведь так и поступали мудрые люди – если, конечно, верить всем этим древним преданиям: сначала первое, потом второе, потом сладкое, а потом уже самое приятное. И только так! Следуйте рецепту, господа! Будете долго жить!
Близился рассвет, и короли вместе с сопровождающими их разведчиками торопливо разбредались по порталам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52