Это был город-ростовщик, город, живущий за счет денег, отданных в рост, за счет кредитов и пошлин, город, которому повезло оказаться на перекрестье дорог – и он жирел за счет любого купеческого каравана, любой торговой операции, любого, пусть даже самого захудалого корабля, пришедшего в его роскошный порт.
Это был город очень богатых людей и их слуг. У богатых в Денгере были весьма дорогие слуги. Эти слуги сами умудрялись содержать слуг, которым опять же прислуживали слуги.
Война выпила все… ну, скажем – так почти все. Деньги из этого города и суета, поднятая вокруг них, испарились. Война принесла свою суету: от парадного въезда в город красавцев из конной гвардии до пьяного погрома, учиненного наемниками, от обручения командира легких рыцарей с дочерью бургомистра до пожара в городском кабаке по вине все тех же перепившихся наемников. А теперь война ушла – и унесла эту суету вместе с собой.
Город дремал, медленно глядя в темноту вокруг себя открытыми перед врагом воротами. И только горсточка людей знала, что это сонное оцепенение – всего лишь затишье перед бурей. Что буря уже стоит на пороге, и ветер, который всегда бежит впереди, рвет ее алый от рассвета плащ.
Однако рассвет медлил, не делая последнего шага и словно бы чего-то ожидая. Была ночь, и в этой ночи был еще один ожидающий…
Король Оннера Эруэлл Арамбур сидел у себя во Временной Королевской Резиденции, что с успехом притворялась кабинетом Господина Военного Коменданта. Он сидел, скрестив ноги, на своем рабочем столе и ждал. Ждал, когда вернутся ушедшие в ночь. Посланные на задание особой важности.
Ушедшие в ночь возвращаются ночью. Это не традиция, не привилегия, не выпендреж. Просто – так удобнее. По ночам лучше работают одноразовые магические порталы. Разведчики ведь не маги. А если нужно утащить из под носа у вражеского мага некую сверхсекретную информацию? Или даже «языка» взять? Пленника какого освободить?
Пешком от мага не спасешься. На лошади тоже никак. А вот портал… Шансы все же есть. Особенно если кто останется прикрывать отход, на себя оттягивая ярость мага, погибая, чтоб ты дошел, добрался к своим. Жестокая практика… но иногда и впрямь не было выхода. Ну, не может обыкновенный воин, даже самый лучший, даже если с ног до головы амулетами увешается, не может воин противостоять магу. Не может. А порталы…
Порталы наносились разведчикам прямо на кожу. Как татуировка. Они и были татуировкой – до поры до времени. Не болит, не чешется, опять же и смотрится красиво. Один маг к другому магу нипочем за секретами не полезет – потому хотя бы, что один маг другого мага завсегда почует. И найдет способ оказать достойный прием ненаглядному гостю. А вот незаметный, магией не обладающий разведчик к тому же самому магу подберется вплотную. А уж как подобрался, дело за малым. Отличать секретную информацию от чего бы то ни было разведчиков учили, как следует. В том числе и маги учили. Так что, улучив момент, хватаешь в охапку эти самые секреты, а потом касаешься одного из элементов твоей роскошной татуировки, произносишь секретную же, назубок выученную фразу, и – поминай как звали…
Одноразовый портал мгновенно переносил разведчика в любую необходимую ему точку – и только одним из элементов на татуировке становилось меньше.
С разведчиков, списанных в запас, неиспользованные татуировки обычно снимали. Зачем они им в мирной-то жизни? Сокровищницы королевские грабить, что ли? Так и без них лиходеев достаточно. Даже некоторые маги иногда…
Любое государство стремится себя обезопасить от подобных проблем. Королевство Рон не являлось исключением. С татуировками боролись, а разведчики всеми силами старались их сохранить, припрятать. Не для лиходейств, конечно, а так – для памяти. Чтоб было потом, на старости лет… дескать, мы все же РАЗВЕДКА, а не какая там пехтура, которая только и умеет, что пыль глотать. Опять же и перед девушками есть чем похвастать – и не когда-то там, в старости, а прямо сейчас! И не только тем, что в штанах, а и еще чем! Такое, красотка, не у всякого бывает! Гляди как следует, вдругорядь, может, и не повезет поглядеть, кто еще такое покажет? А уж это мы на твое поведение посмотрим. Будешь паинькой, может, и еще увидишь.
Опять же, обнимаешь вот так красотку… и оказываешься с ней там, где сам пожелаешь. Такое вот волшебное путешествие.
Одним словом, неиспользованные на боевых операциях татуировки старались сохранить. Этим-то и воспользовался нынешний Король Оннера. В свою бытность Господином Военным Комендантом он сквозь пальцы посмотрел на сохраненные порталы, считая, что ребята заслужили от государства куда больше, чем получили. Пусть уж им хоть что-то останется. Хоть порталы…
Чего греха таить – и у самого есть несколько.
Теперь эта непростительная халатность работала на него. Бывшие разведчики, а ныне – Первая Гвардия Оннерского Союза, ушли сквозь сохраненные порталы. Ушли в ночь.
Теперь была ночь возвращения, и Король с нетерпением ожидал своих людей, посланных за самым драгоценным грузом. Грузом, от которого зависело будущее Оннерского Союза. Будущее Оннера как такового. И, главное – будущее всех тех, кто ввязался в эту смертельно опасную авантюру…
Первым вернулся Усатый Могила. Правда, вернулся он не совсем так, как договаривались. Точней, совсем не так.
Король Эруэлл приказал своим людям открывать порталы возвращения прямо в его кабинет. Только что-то чрезвычайное могло подвигнуть этого опытного разведчика на самовольные действия. А ведь подвигло. Король Эруэлл даже наметил для всех возвращающихся точки открытия порталов, чтоб избежать случайного столкновения или взаимного наложения оных. Усатый Могила тоже получил такую точку. Как все. Однако вместо привычного мерцания армейского портала Король Эруэлл услышал тихий стук в окно. Правда, условный стук, но… все равно странно. Он уже собирался подойти к окну и впустить своего человека, почему-то открывшего свой портал где-то на улице, но бывший с ним Санга Аланда Линард остановил его решительным жестом.
– Королям необходимо опасаться уловок заговоров и предательства гораздо больше, чем комендантам, – наставительно заметил он. – Человек, открывающий окно, подвергает себя риску. Его руки заняты, да и смотреть ему приходится со света во тьму. Сидите, Государь, я сам открою.
– Я не могу подвергать риску человека значительно старше себя, – попытался возразить король.
– Я до такой степени старше всех вокруг, что это уже не имеет значения! – рассмеялся Линард. – Моя старость давно скончалась от старости, так что не будем спорить – все равно я вас переспорю, Ваше Величество.
С этими словами он распахнул окно. Впрочем, никакого предательства не случилось. В окно мягко прыгнула знакомая фигура с огромным мешком на плече.
– Могила! – воскликнул король.
– Так точно, господин командир! – выдохнул разведчик. – Ох, тьфу ты! То есть… я хотел сказать… виноват… прошу прощения, Ваше…
– Отставить, – усмехнулся король. – Справился?!
– Справился, – выдохнул разведчик. – Но…
– Что – «но»? – быстро спросил Линард.
– Хвост у меня вырос, – виновато ответил разведчик.
Король Эруэлл ошарашено тряхнул головой. Могила хвост привел ! Идеальный мастер маскировки! Лучший из лучших! Человек, способный исчезнуть среди бела дня в чистом поле, на глазах у коллег, причем так исчезнуть, что не найдешь, пока сам не покажется. Не бывает!
Линард только хмыкнул, посмотрев на разведчика удивленно и неодобрительно. А заодно и краем глаза на самого Эруэлла. Ты мне, дескать, своих бойцов тут расхваливал, только что соловьем не пел, а они у тебя вон что творят – элементарный хвост сбросить не в состоянии! Вслух он, конечно, ничего не скажет… по крайней мере, сейчас не скажет. Ну, да, королю такое, как правило, и вовсе не говорят, разве что с глазу на глаз. Да из него-то какой и король! Одно название. И все же это невероятно – Могила хвост привел!
– У тебя хвост вырос? – на всякий случай переспросил Эруэлл.
Мало ли… ошибся, ослышался. Ну, не верится в такое!
– У меня, – развел руками разведчик. – И отрубить не вышло. Не вышло, и все тут.
– Сколько? – спросил Эруэлл.
– Один, – ответил Усатый Могила. – Оружие его не берет. Вся моя маскировка ему до одного места. Только я упаковал груз, а тут – он… Ну, я – ходу. Он следом… Командир, ты ж меня знаешь, это чтобы я от кого-то не ушел?!! А ведь не ушел. Сперва я старался твой приказ соблюдать. Союзники все же. Не убивать, в драку не ввязываться и прочее… так ведь не вышло! Как клещ – повис, и не стряхнуть. Трижды я его убивал. Из арбалета в сердце. Кинжалом в глаз. А потом еще и голову отрубил. Напрочь отрубил. А он все равно как-то оживает. И голова на месте, и глаз, а главное – не отстает! Чихать он хотел на мою маскировку! Так что готовь свои шарики, командир, Я имею в виду, те, что против магов. Потому что человек на такое не способен. Маг он, не иначе. Я ведь как голову ему отрубил, сразу же в портал и сюда. Так он, не поверишь, в закрытый портал пробрался! Такое разве человеку под силу? Не слыхал про такое! Почему я и открыл свой портал не у вас, в кабинете, как договаривались, а за городом, в овраге. Только, боюсь, не отцепится он. Так что готовь, командир, свои шарики, потому что оружие его не берет!
"Стареет, бедняга, " – подумал король, глядя на своего разведчика. – «Целую поэму вместо доклада закатил.»
– Что ж, – сказал он вслух. – Подождем, посмотрим.
– Ты… того, командир… – виновато бормотнул разведчик. – Я насчет хвоста, конечно, кругом виноват. Старый, видать стал. Опять же все наши законы нарушил. Но… не бросать же такой груз на полдороге.
– Не бросать, – согласно кивнул Эруэлл.
– Ладно, пока этот неуничтожимый маг не заявился, показывай свой груз, – проворчал Линард.
– Мигом, – кивнул разведчик, нагибаясь над мешком.
Одним движением он развязал хитроумный узел и раздернул горловину мешка – и тут же в ужасе вытаращился на воздвигшуюся из мешка фигуру.
– Командир! Это – он! – сдавленным голосом поведал разведчик. – Да когда ж ты успел в мешок-то забраться?!! Командир, это тот проклятущий маг, о котором я вам говорил!!
– Как интересно, – мягко улыбнулся Санга Аланда Линард, и в его руках появился меч.
– Вовсе не интересно, – с отчаяньем отозвался Усатый Могила. – Я же говорил, что его не убить! Толку от наших мечей – никакого! Маг он!
– Я не маг. Я – мертвый, – глухо сказал человек из мешка. – Мертвого нельзя убить. Но даже смерть неспособна помешать мне присоединиться к своему Государю!
– Нет уж! – раздалось из мешка. – Нечего ко мне присоединяться! Вдвоем здесь чертовски тесно. Лучше я сам к тебе присоединюсь. Подай мне руку!
Назвавшийся мертвецом человек из мешка нагнулся и сунул руку в мешок, из которого только что выбрался. Мгновением спустя из мешка показалась еще одна фигура.
– Его Величество Король Найрит! – объявил человек, назвавшийся мертвецом.
– Думаю, они и без тебя знают, что я король, – проворчал второй человек из мешка. – Это мы не знаем, кто они такие. Впрочем, их лица кажутся мне знакомыми. Хотел бы я знать…
– Хвала Богам, второй и в самом деле на короля похож, – одними губами пробормотал Линард.
– Понять бы еще, кем является первый, – в ответ шепнул Эруэлл.
– На мага, во всяком разе, ни капли не похож, – заметил Линард.
– На мертвеца тоже, – отозвался король Эруэлл.
Стоявшие рядом король Найрит и человек, назвавший себя мертвецом, были похожи как братья. Пожалуй, король был на несколько лет старше, хотя тяготы правления вполне могли состарить его на эти несколько лет – кто знает? Впрочем, оба были молоды, и если бы не тонкие лучики морщинок, освещающие их лица, трудно было бы сказать, что за люди эти двое. Но морщинки были – а Король Эруэлл, как и любой командир разведгруппы, пусть даже и бывший командир, умел их читать. Вовсе не глаза зеркало души, не глаза – морщинки! Недаром же есть пословица: «пока нет морщинок, нет и человека.» Подлость и трусость, самодурство и жестокость, предательство и цинизм оставляют свой, хорошо различимый отпечаток на лицах – равно как честь и доблесть, доброта и смелость, милосердие и любовь. Эти и многие другие свойства, качества, движения души и даже поступки – все запечатлевается на лицах… а любой разведчик в силу своей профессии просто обязан разбираться в людях, а значит, умеет их читать. Морщинки вернее самой оперативной информации сообщат ему, чего ждать именно от этого человека, именно в этих обстоятельствах, именно сейчас.
"Эти двое вполне подходят для того, что мы затеяли, « – думал Король Эруэлл. – Король Найрит и… кто же это с ним? Трижды убитый и все же живой… самого Могилу обошел… неужели королю Найриту и впрямь служат мертвые?!»
– От имени Короля Эруэлла, Верховного Короля Оннерского Союза, Властителя Клятвы, я уполномочен приветствовать нашего доблестного союзника короля Найрита!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52