– А что, есть заговор? – поинтересовался Орн Тарнай.
– Нет – так организуем, – фыркнул Гинн Темноглаз.
– Заговор всегда есть, – мягко заметил Винк Соленые Пятки. – Важно не его существование, а наше к нему отношение.
– Ты не болтай, ты слушай лучше, – проворчал Хриплый Молот, самый сильный и самый спокойный боец отряда. – Как командир скажет, так и сделаем, что здесь болтать?
– Вижу, мои слова ни в ком не вызвали ни ужаса ни протеста, – сказал командир. – Тем лучше. А все дело в том, что несколько дней назад я ненароком отправил на тот свет одного из магов Осназа. Боюсь, это был глава вызванной мною группы.
– Ай да командир! – воскликнул Рыжий Хэк. – Здорово! Кстати, это как-то связано с тем заблудшим магом?
– Сам же знаешь, что связано, – пробурчал командир. – Кстати, откуда ты и вообще об этом знаешь? Что, у кого-то в отряде стал слишком длинный язык? Надо бы укоротить, а то ведь наступит, бедняга. Сам нашумит и других подведет.
– Никак нет, господин командир! – улыбнулся Рыжий Хэк. – Языки вверенного вашим заботам отряда, как и положено, уставного размера. Просто я обладаю мозгами несколько более длинными, чем это требуется уставом, но сокращать размер моего аналитического аппарата считаю несвоевременным ввиду сложной оперативной обстановки.
Кое-кто из разведчиков фыркнул, оценив шутку, но большинство продолжали вполголоса обсуждать проворство и воинскую удачу командира. Это надо же – мага завалить! Никакая выучка не поможет справиться с подготовленным магом Осназа. Только удача. Ай да командир! Никого из них при этом не смущало то, что их командир, по сути, убил своего. Магов не любили. Нравится королям с ними якшаться – что ж, это их королевское право. А простому солдату не могут нравиться люди, убивающие на расстоянии не оружием , убивающие страшно, зачастую чудовищно мерзко – и сами при этом ничем не рискующие. Армия всегда ненавидела магов – тем более, что были эти маги чужаками. Пришли они вроде, как наемники – а теперь распоряжались всем, словно у себя дома.
– Как это вам удалось, командир? – поинтересовался Винк Соленые Пятки.
– Да так… – пожал плечами командир. – Он промахнулся.
– Понятно, – кивнул Рыжий Хэк.
– Ничего тебе не понятно пока, – вздохнул командир. – Я сейчас главное скажу. Он-то, маг этот, решил, видать, что это я – покойник. Ну, и не посчитал необходимым держать язык за зубами. Сказал он не то, чтобы много, но мне было интересно. Настолько, что я не поленился навести некоторые исторические справки. Кто из вас слышал что-нибудь о Голорской Империи?
– Я слышал, – раздался из угла незнакомый голос. – И не только слышал. Видел тоже.
Единодушно вздрогнув, все разведчики во главе с командиром обернулись и посмотрели в угол, где сидел некто, скрытый плащом. Некто, кого они до сих пор не замечали. Разведчики не стали хвататься за оружие. В огромной степени они сами были оружием. Их знаний и опыта вполне хватило бы, чтоб справиться с одним человеком, кем бы он ни был, этот человек, каким бы прославленным бойцом или даже великим воином не считала его молва. А их командир недавно одолел в единоборстве мага не из последних – так что им не было нужды хвататься за оружие.
Они всего-навсего обратили внимание на пришельца – и самые их взгляды сверкнули, словно обнаженная сталь.
Однако некто, сидевший в углу, не был похож ни на человека, ни на мага – скорей уж на бога. Если, конечно, бывают такие боги. Разведчиков не учат убивать богов… немудрено было растеряться. Богоборчество почему-то не входит в подготовку профессионального разведчика.
– Ты кто? – мягко спросил командир разведчиков, пристально глядя на незнакомца.
– Прохожий, – усмехнулся тот. – Шел мимо, вижу, умные люди беседуют, присел послушать…
У него был странный звучный выговор, неуловимо отдававший чем-то древним – словно бы вдруг заговорила старинная крепостная стена.
– Ты проник незаметно, как тень, – сказал командир.
– Это нетрудно, – ответил незнакомец. – Просто вошел. Сел.
– Нетрудно?! – воскликнул командир. – Да ты шутишь! Здесь все – разведчики! Даже мышь не смогла бы…
– Разве я похож на мышь? – удивился незнакомец.
– Нисколько, – мгновенно успокоившись, ответил командир. – Скорей на тигра. На тигра, который охотится. Ты маг?
– Ничуточки, – в тон ему ответил незнакомец. – Я такой же человек, как и все вы, и руки мои более привычны к мечу, чем к чему-либо другому под этим солнцем, жезла же они не держали ни разу – в особенности черного жезла. И ты прав, я охочусь. Но я не собираюсь убивать свою добычу. Отпускать, впрочем, тоже не собираюсь.
– Ну, и какое же отношение твоя охота имеет к нам? – спросил командир.
– Самое прямое, – ответил незнакомец. – Я охочусь на короля, и охота моя почти завершена.
– На кого, на кого ты охотишься?! – восхитился Винк Соленые Пятки. – На короля?! Ты серьезно?! Ребята, ни у кого короля по карманам не завалялось? Посмотрите, если не трудно. Очень нужно! Для хорошего человека!
По напрягшимся лицам разведчиков пробежали улыбки, все немного расслабились. Улыбнулся и незнакомец.
– Да нет, ребята, тот король, что мне надобен, в карман не влезет, – вздохнув, сказал он. – Карманных-то королей и без того достаточно, разве нет? В каждом втором королевстве сидит кто-то, кто не имеет понятия о том, как править, а также зачем это вообще делать. Но ведь сидит же! А все при этом идет само собой. И даже вроде бы ничего не рушится. Благодать просто. Если во все это верить, конечно. Потому что так не бывает. А король которого я ищу… должен быть совсем другим. Поэтому я здесь.
– Ты говоришь загадками, – заметил командир разведчиков.
– Вовсе нет, – улыбнулся незнакомец. – Я говорю отгадками. Просто ты не знаешь загадок к этим отгадкам.
– А я должен их знать? – нахмурившись, спросил командир.
Разговор незаметно уплывал в сторону. Незнакомец со странным выговором легко перехватил инициативу. «Почему я до сих пор не убил его?» – недоумевал командир. – «И ребята…»
– Так я должен знать твои загадки?! – с напором повторил он.
– Да нет, наверное, – вздохнул незнакомец. – Не должен. Однако я рад, что твои предки сумели сохранить родовой меч. Ты-то хоть сам знаешь, из какого ты рода?
– Из обычного, – растерялся командир. – При чем здесь мои предки?
– Я должен ненадолго уйти, – вместо ответа сообщил незнакомец. – Я вернусь скоро. Можешь послать за мной кого-нибудь, если опасаешься что я убегу.
– Тот, кто сумел незаметно войти, сумеет незаметно и выйти, – пожал плечами командир. – Я не стану никого посылать.
– Хорошо, – улыбнулся незнакомец. – То, что я принесу, поможет тебе понять все загадки с отгадками.
Он встал и мигом оказался у двери. Скрипнув, она затворилась за ним.
– Ну и дядя, – пробормотал Усатый Могила. – Нам всем у него учиться да учиться.
– Интересно, на кого он работает? – пробормотал Рыжий Хэк.
– Ни на кого! – раздался голос из-за двери. – Пока ни на кого. Впрочем, надеюсь, что это переменится. Скоро.
– Когда найдешь своего короля? – спросил Рыжий Хэк.
– Я его уже нашел, – убежденно заявил незнакомец.
Входя, он откинул капюшон плаща, а потом, словно бы ниоткуда, извлек меч. Как из воздуха выхватил. В руках некоторых разведчиков как бы сами собой появились метательные ножи. Другие же оставались безоружными – но их взгляды были красноречивее и опаснее любых клинков.
Меч незнакомца дрогнул в руках хозяина и вдруг запел низким вибрирующим голосом. И тотчас к нему присоединился другой такой же голос. Это пел меч на коленях командира разведчиков.
Командир уставился на свой столь внезапно обнаруживший вокальные таланты клинок почти с ужасом. Правду говоря, ему было страшновато брать его в руки. Удавив свой страх в зародыше, он мертвой хваткой вцепился в рукоять. «Это именно она поет!» – подумал он, ощущая под пальцами дрожь волшебного голоса.
– Да здравствует король! – воскликнул незнакомец, салютуя своим мечом командиру разведчиков.
– Ты спятил, старик! – потрясенно вымолвил тот, глядя то на необычайное лицо незнакомца, то на вибрирующую рукоять своего меча.
– Я вполне вменяем, – мягко улыбнулся старик. Лицо – гранитная скала, в глазах – ярость лавины и закат. – Тебе известно, что рукоять твоего меча содержит половину надписи?
– Какой надписи? – спросил командир.
– У меня вторая половина, – ответил незнакомец, начиная отвинчивать рукоять со своего клинка. – Думаю, законный король Оннера сможет прочесть надпись на своем скипетре. Если, конечно, знает язык своих предков. Впрочем, я могу и перевести. В свое время мне довелось получить весьма недурное образование.
– Странные вещи ты говоришь, – пробормотал командир. Продолжая неотрывно глядеть на незнакомца, он начал медленно отвинчивать рукоять своего меча. «Он врет. Конечно, он врет. Его маги подослали. Не иначе. И разговор он слышал. Почему же я не могу убить его? Почему подчиняюсь? И остальные… Магия?!»
Командир нашарил в потайном кармане один из серебристых шариков и коротким точным движением бросил его старику под ноги. Шарик взорвался. Когда серебристое сияние рассеялось, старик продолжал сидеть с улыбкой глядя на него.
– А у вас все еще пользуются серебристой смертью? – спросил он. – Даже в мое время она редко встречалась. Признаться, я удивлен. Но ведь ее используют только против магов. Вы не знали, Ваше Величество? А… понимаю! – воскликнул он. – Но теперь вы убедились, что я не маг, так ведь? А магия этих рукоятей совершенно иная, серебристая смерть не в состоянии ей повредить. Возьмите, Ваше Величество, мою половинку Вашего скипетра. Она – ваша по праву.
– По праву, – пробормотал командир разведчиков. – По какому… праву?
– По священному праву королевства Оннер и силой клятв участников Оннерского Союза.
– Оннерский Союз, – медленно произнес командир разведчиков. – Это же было страшно давно. Оннер и Голор. Как раз сегодня я читал эти документы. Не так давно я имел несчастье столкнуться с человеком, одержимым Голорской Империей. Что, теперь ко мне явился сторонник Оннера? Ты непохож на сумасшедшего, старик. Да… меньше чем кто-либо другой ты похож на сумасшедшего… но при чем здесь, к черту, Оннерский Союз, и тем более – я?
– Вы – это очень много, – ответил старик. – Вы – это почти что весь Оннерский Союз.
– Послушай, старик, – негромко сказал командир разведчиков. – Оннерский Союз не существует. Это просто сказка. Сказка такая старая, что ее почти что никто и не помнит. Оннерский Союз мертв. Давно мертв.
– Оннерский Союз жив, – ответил старик. – Он жив, пока живы мы с вами.
Его рука, продолжавшая решительно протягивать командиру разведчиков рукоять, не дрожала.
– Пока живы мы с вами, – повторил командир разведчиков и в его глазах заплясали лихие искры. – Но вы так и не сообщили мне свое славное имя. Если помните, именно об этом я и спросил вас в первую очередь.
– Так ведь именно поэтому я вам и не ответил! – усмехнулся старик. – Не время было. Назовись я с самого начала – и недоверие ваше было бы куда выше нынешнего. Ну, а сейчас… сейчас можно. В конце концов, Король просто обязан знать, как зовут его главного военачальника.
– Военачальника?! – воскликнул командир разведчиков.
– Страна в состоянии войны, Ваше Величество, – озабоченно сказал старик. – Земли захвачены, крепости разрушены, армии рассеяны, ваши несчастные подданные терпят чудовищные утеснения, а сами Вы, не в обиду Вам будь сказано, вряд ли способны командовать чем-то чуть побольше роты. Разумеется, Вам нужен опытный военачальник. Разрешите представится, я – Санга Аланда Линард.
– Что?! – командир разведчиков уставился на своего собеседника с прежним недоверием. – Как вы сказали?!
Еще бы! Только вчера из старинных манускриптов он с удивлением узнал, что героический полководец из детских песенок – вполне реальное историческое лицо… просто очень уж древнее лицо – только в песенках сохранился, да еще и в разведархивах… куда, кстати, не каждому доступ. Знал бы кто, чего это ему стоило! А тут сидит вполне живой старый пень… хотя нет, какой уж там пень – не меньше чем старый дуб – и заявляет, что он тот самый Санга Аланда Линард и есть. Нет уж. Такое только в сказках случается. Но даже и там этому обычно не верят – и правильно делают.
– Как вы сказали? – еще раз повторил командир разведчиков, потому что старик то ли задержался с ответом, то ли вовсе раздумал отвечать.
– Насколько я помню, у разведчиков отличный слух, – улыбнулся старик. – Вы не ослышались. И если Вы читали документы того времени, имя мое Вам верно, попадалось.
– Да, – медленно проговорил командир разведчиков. – Мне встречалось имя, которое вы произнесли. Но… ведь не хотите же вы сказать, что вы и есть тот самый…
– А что еще я могу сказать? – усмехнулся старик. – Врать не умею. Вот столько лет живу, а все никак не научусь.
– Так не бывает, – подал голос кто-то из разведчиков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52