- Майор? - сказал я в микрофон. - Можно вас на минутку? По личному делу.
Крышка заднего люка отъехала в сторону. Наружу с разъяренным видом выкарабкался майор Беллус. Я подождал, когда он подойдет ко мне.
- Ну? - прорычал он. - Что это значит?
- Кто командует операцией? - поинтересовался я.
- Так вот зачем вы вытащили меня на эту чертову жару? Ради долбаного процедурного вопроса? Дьявол, это же сауна!
Я спокойно ждал ответа. Майор рылся в карманах, выискивая сигару. Вытащил окурок и сунул его в рот. Потом выжидательно посмотрел на меня.
- У вас есть огонь?
- Я не курю.
Он всосал сквозь зубы воздух и принялся хлопать рукой по остальным карманам.
- Проклятье!
- Сэр, - начал я. - Возможно, вы не поняли. Э, я позволил себе вольность просмотреть ваш послужной список. Он очень впечатляет, однако, если вы позволите мне так выразиться, у вас нет опыта непосредственного контакта с хторранским заражением. Я не думаю, что вы понимаете, с чем имеете здесь дело. Весь этот красный плющ очень мил, даже похож на лужайку перед замком Оз, но ко всему прочему он - очень точный показатель того, что мы направляемся в самый центр серьезного заражения. Нам неизвестно - пока неизвестно, - почему заражение имеет тенденцию проявляться пятнами и…
- Заткнитесь, - приказал он. Я заткнулся.
- Я не шучу, - пояснил Беллус. - Мне хотелось бы, чтобы вы усвоили, как обстоят дела. А дела обстоят следующим образом: мы будем делать так, как хочу я, или вообще никак.
Я прокрутил в голове шесть возможных ответов. Самым подходящим было промолчать.
- Вам что-нибудь непонятно? - спросил он.
Я пожал плечами. Почти все, что я могу ответить, будет воспринято как дерзость.
Он пососал обслюнявленный кончик сигары.
- Вам нечего сказать, капитан?
Задумчиво почесав шею, я посмотрел ему прямо в глаза, - Могу я задать вопрос? Вы присутствуете здесь как наблюдатель? Или как командир?
Майор прищурился.
- Официально, - начал он, - я здесь, чтобы набираться опыта.
- А разве существует неофициальная сторона дела? - как можно вежливее спросил я.
- Какая муха укусила тебя в задницу, сынок?
- Я не ваш сынок, - тихо произнес я. - Я вообще не сынок. Я капитан армии Соединенных Штатов из Агентства Специальных Сил, временно прикомандированный к Северо-Американской Оперативной Администрации, и я имею право на то, чтобы ко мне относились соответствующим образом. - И подчеркнуто добавил: - Сэр.
Он со злостью грыз незажженную сигару, испепеляя меня взглядом. Нашивка на рукаве майора говорила, что он из Квебека. Судя по возрасту, Беллус мог участвовать в мятеже, но по его выговору я не мог определить, на чьей стороне. Впрочем, это не имело сейчас никакого значения. Майор с отвращением сплюнул, поднял голову и заметил, что несколько солдат наблюдают за нами. Он показал подбородком: - Отойдем в сторонку.
- Не лучшая идея, сэр. Это…
- … приказ, - перебил меня майор, целеустремленно шагая.
По-видимому, он разозлился гораздо сильнее, чем можно было судить по его внешнему виду. Я отошел вслед за ним примерно на длину футбольного поля; наконец он остановился и повернулся ко мне, красный от злости.
- Ладно, а теперь послушай меня, ты, маленький гаденыш. Мне известно, кто ты такой. Я читал твое личное дело. Ты перекрашивался больше, чем забор Тома Сойера. И еще я знаю, что скрывается за твоим досье. Мне наплевать, сколько побрякушек за доблесть понавешала твоя старуха на эту узкую костлявую грудку. Я знаю правду. Ты - дезертир, ренегат, педераст, трус, наркоман и моди.
- Вы забыли ревеляциониста. А еще я частично еврей, частично негр и частично индеец-чероки по линии бабушки.
- Не дерзи.
- Мне просто не хочется, чтобы вы что-нибудь пропустили, сэр. Если вы ищете причину для ненависти, то не сомневайтесь, все правильно. Между тем, сэр, мы находимся здесь с заданием, которое надо выполнить.
«Как бы обойтись без хвастовства? Черт, я не могу не похвастаться».
- Я могу иметь любые провинности, но я - эксперт по заражению. Такого полевого опыта, как у меня, нет почти ни у кого в Спецсилах. По крайней мере, у живых. Вот почему это задание поручили мне.
- И именно поэтому я принял командование на себя, - заявил майор, плюнув мне на ногу. - Тебе нельзя доверять. Твои симпатии ни для кого не секрет.
- М-м? Вы, должно быть, толкуете о другом Джиме Маккарти…
Он меня не слышал.
- Ты такой же ненадежный, как все эти ученые. Ты всегда изворачиваешься и находишь повод жить с червями, только бы не убивать их. Ладно, это не моя проблема и не проблема данной экспедиции. Вас, подлых трусов, мать родила без ссцопез1. Ничего, скоро кое-что переменится.
Он кричал, шагая туда-сюда и озлобленно размахивая окурком сигары. Я не знал, на кого он так разъярился. Явно не на меня. Он выпустил из себя столько ярости, что ее хватило бы на уничтожение целой кучи дерьма. Да, его обидчик постарался в свое время от души. Возможно, это его отец? Я решил не принимать ничего из брани на свой счет. Этот человек не остановится, пока не вывалит весь груз злобы, который носит в себе, пока не расквитается со всеми, кто на протяжении всей его жизни что-нибудь ему сделал и не дал возможности ответить. Сейчас он сводил счеты. Не важно, что он разряжался не в того - он будет продолжать до тех пор, пока не восстановит справедливость. Конечно, лучше взять ситуацию под контроль, но я решил, что не имею на это права, а потому приготовился ждать, пока он не утомится от своего собственного представления. Я изучал небо, землю, свои башмаки, его ботинки… Спустя некоторое время я понял, что быстро майор не угомонится - - слишком уж он упивался собой. Рано или поздно придется вмешаться и напомнить ему, что мы стоим посреди огорода, засаженного голодными красными вампирами.
- Смотри на меня, черт бы тебя подрал, когда я с тобой разговариваю!
Нарастающая злоба вела Беллуса прямиком к апоплексии. - Сэр?..
Мне было что сказать.
- - В гробу я тебя видал! Не желаю слушать. Все это я уже знаю. Мне известно, что ты собираешься сказать. Ты хочешь посоветовать вернуться назад. Увидел дохлого червя и испугался того; Что прячется под плющом. Хтор-ранские эльфы, наверное. Пф! Не тебе бояться эльфов! Они же твои друзья, не так ли?
Оставалось надеяться на лучшее - чин майора зря не присваивают.
- Сэр, это очень важно. Пожалуйста, разрешите мне… Он подошел вплотную. Я чувствовал запах того, что он ел на завтрак.
- Заткнись, мать твою! Откроешь рот, когда я разрешу. Понятно, солдат?
Тьфу. Все насмарку. Не предполагал, что канадская армия докатилась до такого плачевного состояния.
- Если тебе захочется иметь свое мнение, получишь его у меня!
Я собрался с духом.
- Заткнись, - сказал я. Я сказал. У него отвалилась челюсть.
- Что ты, мать твою, вякнул?
- Заткнитесь и не шевелитесь. Вы подвергаете опасности свою и мою жизнь.
Он оглянулся, но смотреть было не на что: бесконечный ковер красного плюща с редкими бесформенными буграми, которые когда-то были деревьями.
- Что нам угрожает? Синички? - Внезапно майор по-идиотски хихикнул. - Решил подраться со мной, да? Что ж, валяй, попробуй.
Я обдумал и эту возможность. Справиться с ним не составляло труда - честно, без всякого хвастовства. Беллус рыхл и нетренирован. Надоел он мне до чертиков, но, как ни соблазнительно было надрать ему задницу, сейчас это было слишком опасно. Я взглянул на потемневшее серое небо и оценил его цвет. Опустил глаза на ботинки майора. Перевел взгляд на свои. Посмотрел ему в глаза. Потом на отдаленные горбы бугров. Прикинул расстояние до машин. Несколько парней вышли наружу и издали с любопытством смотрели на нас.
В раздумье я почесал ухо. Ненавижу бегать. Особенно в армейских бутсах. Ненавижу ощущать трепыхающееся сердце в своей глотке, легкие, разрывающиеся от недостатка кислорода. Я глубоко вздохнул. Еще раз вздохнул.
Он удивленно уставился на меня.
- Что ты, черт возьми, делаешь? Третий вздох я оборвал на середине.
- Вы же не хотите слушать. - Я еще раз глубоко вздохнул. Все равно от этого не избавиться, сколь глубоко ни дыши. Я посмотрел под ноги. - Вы стоите на ползучем нерве, прямо-таки отплясываете на нем.
Он опустил глаза: лианы змеились у него под ногами. Глаза майора широко раскрылись.
- Те штуки вон там - волочащиеся деревья. - Я мотнул головой. - В них полно квартирантов - злобных, голодных маленьких тварей. Они нападают стаями. Вы когда-нибудь наблюдали их безумное пиршество?
- Н-нет… - протянул Беллус. Теперь в его голосе появились нотки неуверенности.
- А я наблюдал. Свидетелей они не оставляют.
- Да? - Майор скривился. - Как же ты остался в живых?
- Не остался. Я тоже погиб.
Много позже я удивился, как такая мысль пришла мне в голову А сейчас у майора Беллуса появились серьезные сомнения. Он вертел головой, глядя то на меня, то на волочащиеся деревья.
- Думаете, что сможете убежать от стаи голодных квартирантов? - осведомился я и сам ответил: - Я так не считаю: слишком уж много лишнего веса.
Я включил переговорное устройство.
- Всем вернуться в машины. Делайте это по возможности медленно. Задраиться. Оставьте открытые люки только в двух ближайших к нам машинах. Сзади - волочащиеся деревья. Если появятся их квартиранты, немедленно сжечь. Все понятно?
- Да, капитан.
- Слушайте дальше. Если они появятся и станет ясно, что мы не успеваем, задрайте и эти люки. Не стройте из себя героев.
- Есть, сэр.
Я отключил связь и повернулся к старому зануде. На его лице отражалась смесь злости и паники.
- Все ты брешешь, - заявил он, но без уверенности, и нервно шагнул в сторону. - Почему эта штука до сих пор не сработала?
- Вы не прочитали инструкцию перед операцией, верно? - Я покачал головой. Как подобные типы становятся начальниками? - Они выжидают, когда мы подойдем поближе. Квартиранты волочащихся деревьев могут быть очень терпеливыми. Они не любят слишком удаляться от своих хозяев и обычно ждут, пока вы не окажетесь прямо под ними.
- Значит… Почему мы не можем просто уйти отсюда потихоньку, на цыпочках? - В его голосе чувствовалось отчаяние.
Я искоса бросил на него иронический взгляд.
- Не глупите. Если они поймут, что мы отходим, сразу же бросятся следом. Думаю, мы оба уже трупы.
- Что-то вы чересчур спокойно это говорите. - Майор искал повод для недоверия.
- Я вовсе не спокоен, а перепуган. Просто я не драматизирую ситуацию. Паника контрпродуктивна.
Он хмыкнул и шагнул ко мне.
- Вы направляетесь прямиком к ганглию, - указал я. Беллус застыл. - Только наступите, и вы накличете сюда всех квартирантов, будьте уверены. Здесь сходятся по меньшей мере десять, а может, и пятнадцать лиан-нервов.
Майор застыл. Посмотрел на меня. Потом на танки. Осторожно оглянулся на волочащиеся деревья, как будто хотел взглядом заставить их убраться восвояси. Медленно убрал ногу. По его лицу струился пот.
- Я ни на грош вам не верю. Вы все талдычите, что мы уже мервецы. Как можно говорить об этом с таким дьявольским спокойствием? - Его злость испарилась, - Можно. Я уже три раза умирал, и смерть меня больше не пугает. Я смирился с этим как с неизбежностью. Чему быть, того не миновать. Я готов.
Это была ложь - просто работала модулирующая тренировка.
- Значит, вы собираетесь стоять здесь и ждать смерти? Так?
- Вовсе нет. Признанный мной факт не означает, что я уже сдался. Я не уйду без борьбы, но и не собираюсь бежать как трус. Вот и все.
- Так что же вы намерены делать?
- Не знаю, что намерены делать вы, а я намерен выжить. - Я сделал тщательно отмеренный шаг. Не спеша поднял ногу, опустил и потихоньку перенес на нее тяжесть тела. - Я собираюсь идти обратно так медленно, как смогу. Возможно, квартиранты не поймут, что нас двое. Вы можете оставаться, если хотите.
- Капитан… ваш долг спасти старшего офицера… Его голос звучал напряженно, а в глазах застыла паника. Хороший признак.
- Теперь-то вы готовы меня слушать?
Я еще раз шагнул - как можно дальше, но так, чтобы не потерять равновесия.
Майор с несчастным видом кивнул.
- Тогда делайте только то, что я скажу, и держите свой проклятый язык за зубами. Видите, что я делаю? Повторяйте в точности то же самое. Внимание. Поднимите левую ногу так осторожно, как только можете, опустите, не опираясь на нее, убедитесь, что она стоит твердо, а потом потихоньку перенесите свой вес вперед. Сумеете?
Он сумел.
- - Еще медленнее, - распорядился я. - Считайте до пятидесяти перед каждым шагом. Если собьетесь, начинайте считать сначала. Надо проявить терпение.
После третьего шага Беллус сказал: - Это глупо. Я чувствую себя клоуном. Я кивнул.
- Вы и похожи на клоуна. Операторы видеозаписи, наверное, катаются в истерике.
- Видеозаписи?
- Угу. - Я указал на камеры на танках. - Стандартная процедура. Записывается все.
Майор побледнел. Безмятежным тоном я добавил: - Кстати, для записи - если мы выберемся отсюда целыми - я намерен прочистить вам мозги. Вы ведь даже не открывали инструкцию, верно?
Он было начал: - Вы не имеете права таким тоном…
- Заткнись, - оборвал я.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91