Командиру группы «Бета» Эккельс сказал:
— У вас есть еще один день, чтобы закончить работу там. Потом я переведу вас на участок S-11.
— Принято, доктор Эккельс.
Группе «Гамма» он сообщил:
— У вас есть сто часов, чтобы вы там необходимые нам образцы и артефакты. После этого я разделю вашу группу для помощи в работе на участках S-9 и S-11. У нас уже есть образцы кожи, костей, и обмороженные конечности, которые институт сможет исследовать. Мы не можем улететь отсюда, пока хоть немного не узнаем, как они жили.
Эккельс знал, что подгоняет сотрудников слишком сильно, но другой альтернативы не было. Через двадцать девять дней «Пенга Рифт» должен быть отозван Институтом для другой экспедиции. Причем шестнадцать дней займет только путь обратно, из одного конца Галактики в другой.
Эккельс постоянно советовал руководству института приобрести более скоростной корабль, например, класса «Меридиан», но директор Бел-Дар-Нолек всегда говорил:
— Археология — не гонки. Это профессия для терпеливых. Мы мыслим категориями столетий и тысячелетий, и не думаем о выигрыше времени в какие-то там дни.
Но Бел-Дар-Нолек давно уже не занимался полевыми исследованиями. Теперь самый длинный путь, который ему приходилось проделывать — двадцать минут полета от дома до институтского офиса.
Эккельс направился в лабораторию, но тут по внутрикорабельной трансляции раздался встревоженный голос старшего офицера:
— Капитан Барджес, доктор Эккельс, срочно пройдите на мостик!
Когда Эккельс прибежал на мостик, Барджес был уже там.
— Что здесь происходит?
Старший офицер указал на экран сенсорной станции.
— В систему вошел неизвестный корабль.
Капитан кивнул.
— И, похоже, ему не нравится, что мы здесь.
Паккпекатт направил «Леди Удачу» на Мельту Обез. Добираться туда пришлось через три гиперпрыжка, чтобы запутать преследовавший их пракитский звездный разрушитель. Приняв такие меры предосторожности, Паккпекатт был неприятно удивлен, обнаружив здесь еще один корабль.
Тэйсден доложил:
— Корабль опознан как «Пенга Рифт», приписан к Восточному космопорту Корусканта, официальным владельцем является Институт Оброа-Скаи. Не вооружен:
Паккпекатт кивнул.
— Агент Тэйсден, вы можете заглушить ему связь?
— Только локальную, но не гиперком.
— Понятно:
Хэммакс с беспокойством спросил:
— Полковник, я надеюсь, вы не собираетесь атаковать его? Это непросто гражданский корабль — это корабль Новой Республики.
Паккпекатт усмехнулся.
— Не бойтесь, я не собираюсь его сбивать. Мне просто нужно обеспечить нам здесь относительное уединение для работы.
Плэйк предложил:
— Сэр, может быть, вы воспользуетесь своими полномочиями офицера разведки Новой Республики и потребуете, чтобы они ушли отсюда?
Паккпекатт покачал головой
— А если бы вы были капитаном, вы поверили бы такому «офицеру», прилетевшему на частной яхте, на которой отсутствует зарегистрированный владелец? Скорее всего, они примут нас за пиратов.
Хэммакс сказал:
— Мы можем связаться с генералом Рииканом или генералом Колломасом, они подтвердят ваш статус, и, возможно, сами прикажут «Пенга Рифту» убраться отсюда.
Тэйсден встряхнул головой.
— Согласно законам Новой Республики, Мельта Обез — открытая система, и ученые имеют право вести здесь свои дела, также как и мы. Только президент может приказать им улететь.
Плэйк сказал:
— Еще один вопрос: что они здесь делают?
Паккпекатт вздохнул.
— Они здесь потому, что мы послали их сюда.
Все удивленно посмотрели на него. Паккпекатт кивнул:
— Да, еще до того, как Странник ушел от нас у Гмар Аскилона, я запросил у генерала Риикана генетические данные по расе Квелла, а быстрее всего эти данные могли добыть ученые Оброа-Скаи, поэтому генерал обратился к ним. Но сейчас у нас есть информация по генетическому материалу, и ученые должны возвращаться.
Хэммакс сказал:
— Ну, тогда все просто. Если мы послали их сюда, значит, мы можем приказать им уйти. Скажем им, что мы здесь, чтобы закончить операцию, и их услуги более не требуются.
Тэйсден покачал головой.
— Я так не думаю. Судя по трафику переговоров, у них на поверхности планеты не менее трех исследовательских групп. Да и кроме того, они, наверное, не поверят, что это мы — их наниматели. Наш корабль выглядит не слишком внушительно.
Хэммакс решительно сказал:
— Неважно, чему они там поверят. Если мы их наняли, значит, мы можем их уволить. И если наша яхта не слишком внушительна, то о полковнике такого нельзя сказать.
Тэйсден вздохнул.
— Капитан, они хуже, чем просто гражданские — они ученые:
Хэммакс предложил:
— Есть еще один вариант. «Пенга Рифт» — модифицированный пассажирский лайнер типа «Добруц». Мне приходилось в войну летать на таких, Альянс использовал их как легкие транспорты:
Паккпекатт кивнул:
— Продолжайте:
— У него есть единственная антенна связи, вынесенная за пределы защитного поля, чтобы избежать помех. Она очень уязвима, хватит одного выстрела: Но все же, хотелось бы использовать этот вариант только в том случае, если мы не сможем заставить их убраться мирным путем.
Прибывший корабль долго не выходил на связь, хотя уже подошел близко к «Пенга Рифту». Наконец, зазвучал первый сигнал вызова:
— «Пенга Рифт», вы находитесь в запретной зоне, ваш корабль подвергается риску. Подтвердите ваши идентификационные данные.
Испугавшись, старший офицер уже был готов передать данные, но потом все же догадался спросить:
— Неизвестный корабль, это «Пенга Рифт». Пожалуйста, идентифицируйте себя.
— Повторяю, «Пенга Рифт», вы находитесь в запретной зоне, ваш корабль подвергается риску. Подтвердите ваши идентификационные данные.
Как бы в подтверждение серьезности запроса, из борта неизвестного корабля выдвинулась лазерная пушка. Это был момент, когда старший офицер вызвал на мостик капитана и Эккельса.
Эккельс приказал включить голографическую связь и рекордеры.
— Говорит доктор Джотто Эккельс, командир экспедиции. С кем я говорю?
Когда на мониторе появилось изображение отвечающего, Эккельс почувствовал, что его тело пытается вжаться глубже в кресло. Это лицо было настолько чужим и хищным, что Эккельс испытал настоящий ужас. Неизвестное существо, раскрыв пасть, полную острых зубов, прошипело:
— Я полковник Эйагга Паккпекатт, разведка Новой Республики. Что вы здесь делаете?
— Мы: мы заключили контракт на проведение раскопок на планете Мельта Обез:
— И какова цель этих раскопок?
Эккельс попытался вернуть себе равновесие, хотя бы частично.
— «Пенга Рифт» — научно-исследовательский корабль, и мы здесь делаем то, что обычно делают археологи — ищем биологические образцы и культурные артефакты, относящиеся к бывшим обитателям этой планеты.
— Кто финансирует экспедицию?
Эккельс сначала не хотел отвечать на этот вопрос, но потом подумал, что это никому не принесет вреда, а им, возможно, поможет избежать конфронтации.
— Один частный коллекционер, его фамилия Дрейсон.
— Этот контракт был единственной вашей причиной появления здесь?
Эккельс уже избавился от первого испуга.
— Нет, здесь погибли наши сотрудники, это был несчастный случай. Они работали здесь по другому контракту. Но я полагаю, вы об этом знаете. У нас говорят, что они выполняли задание разведки.
Немигающий взгляд инопланетянина внушал страх.
— Вы встречали какие-либо еще корабли после того, как вы прибыли сюда?
— Да, это:
Неожиданно связь прервалась, изображение исчезло. Эккельс оглянулся.
— Что случилось?
Старший офицер сказал:
— Я прервал связь. Доктор, этот Паккпекатт: Я знаю, что это за существо. Их расу называют Хортек.
— И что же?
— Говорят, что они телепаты. Возможно, он уже узнал от вас все, что хотел.
Эккельс холодно сказал:
— А я не телепат и узнал не все, что хотел. Восстановите связь.
Изображение Паккпекатта снова появилось на мониторе.
— Это помехи, доктор: Вы говорили, что встречали какой-то корабль?
— Да, когда мы прилетели сюда, здесь был военный корабль, который доставил сюда предыдущую исследовательскую группу. Пилот указал нам, где находятся их тела. Стоупа и Крэнн погубило нетерпение — их собственное, и тех, кто направил их сюда. Но ваше присутствие здесь также не просто совпадение, не так ли? Что вы здесь делаете, полковник? Это ваше заявление насчет опасности для нашего корабля — предупреждение или угроза?
— Это предупреждение. Здесь может появиться корабль, который уничтожил или тяжело повредил, как минимум пять военных кораблей. Ваш корабль подвергается смертельной опасности. Я настоятельно предлагаю вам срочно свернуть все работы и улететь.
Эккельс сказал:
— Это невозможно. Наша работа слишком важна. Нам нужна для работы каждая минута.
— Вы можете вернуться сюда потом. А сейчас Мельта Обез является смертельно опасным местом.
— Вы пытаетесь напугать меня, полковник?
— Нет, я пытаюсь спасти вашу жизнь и жизни ваших подчиненных.
— Вы пытаетесь сохранить свои секреты. Что за корабль может прилететь сюда, полковник?
— Корабль, который с легкостью уничтожил лоронарский крейсер два дня назад. Вы готовы сражаться с таким?
Эккельс сказал:
— Полковник, делайте то, зачем вы сюда прилетели, а мы будем делать свое дело. И давайте не мешать друг другу.
— Доктор, вы должны быть обеспокоены помехами не с нашей стороны:
— Ах да, таинственный корабль, который не угрожает вам, но представляет смертельную угрозу для нашего корабля. Конечно, ваша яхта напугает его до смерти. Я не верю в такую угрозу, полковник. Вы могли бы придумать нечто более правдоподобное.
Паккпекатт в ярости зарычал.
— Я говорю вам правду. Мертвые ожидают вас. Покиньте это место, или вы присоединитесь к ним.
Эккельс снова почувствовал страх, и только врожденное упрямство помогло преодолеть его.
— Возможно, вы говорите правду. Но мы не можем уйти отсюда. Мы осознаем опасность и готовы встретить ее. Другие могут прийти сюда в следующий раз, но сейчас — наше время.
— Вы, похоже, плохо себе представляете, с какой опасностью вам предстоит встретиться, доктор.
— Так, может быть, вы просветите меня, полковник? Что это за корабль?
— Это квелланский корабль.
Эккельс ошарашенно посмотрел на него. Прошло несколько секунд, прежде чем он смог снова заговорить.
— Вот как, квелланский: Полковник, не могли бы вы подняться на борт «Пенга Рифта»? Нам нужно поговорить:
Когда сеанс связи закончился, Тэйсден удивленно взглянул на полковника.
— Сэр, так вы именно этого добивались с самого начала?
Паккпекатт согласился:
— Я и не думал выгонять их отсюда. Ведь это лучшие специалисты Новой Республики по расе Квелла. Их знания могут быть решающим фактором выполнения нашей миссии.
— Но зачем вы тогда играли с ним?
Паккпекатт усмехнулся.
— Хотя мне и недолго пришлось работать с Ландо Калриссианом, я все же успел кое-чему у него научиться:
Тэйсден засмеялся.
— Но все, что вы ему сказали, было правдой:
Хотя оба они знали, что Эккельс не слышал всей правды.
Паккпекатт оставил Хэммакса командовать на мостике «Леди Удачи», а сам вместе с Тэйсденом, дождавшись челнока с «Пенга Рифта», отправился к Эккельсу. Они взяли с собой записи, сделанные у Гмар Аскилона, копию с данных по генетической информации и запрос для одного из орбитальных спутников с «Пенга Рифта».
Кадры бегства Странника от эскадры у Гмар Аскилона и изображение мертвого пракитского крейсера произвели на Эккельса большое впечатление.
Но больше всего впечатлила Эккельса запись квелланского генома.
— Айкрот проделала прекрасную работу. Эти данные получены при исследовании тела, которое я отправил Дрейсону, не так ли?
Паккпекатт встряхнул головой.
— Полагаю, что да, если это единственный биологический образец, который был вывезен из системы.
— Но тогда мы не знаем, было ли то существо типичным для расы Квелла, или же это, возможно, какая-либо разновидность, или вообще мутант?
— Да, на основании одного образца нельзя делать обобщений.
Эккельс закрыл свой ноутбук.
— Полковник, у нас есть еще пять трупов квелланцев в лаборатории. Но полное их исследование можно провести только в условиях института. Но, если бы вы позволили нам сравнить вашу запись генома с тем, что есть у нас, возможно, мы смогли бы прояснить этот вопрос.
— Эта запись в вашем распоряжении, доктор, но с одним условием.
— С каким условием?
— Эта запись не должна покинуть борт «Пенга Рифта» ни в какой форме, ни по какому каналу — она может быть использована для управления Странником.
— Я понимаю, полковник. Исправный квелланский корабль слишком ценная вещь, чтобы рисковать. Эти данные не покинут борт корабля.
Паккпекатт кивнул.
— Отлично. Тогда мы вернемся на яхту и продолжим наши приготовления.
Эккельс взял карту с записью.
— Я сообщу вам, как только мы получим результат.
Когда они садились в челнок, Тэйсден спросил:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31