— Хорошо, — сказал Сергей в ответ на бесконечное нытье, — завтра с утра идем. Только учтите, что путь дальний, дойдем туда к вечеру, и скорее всего придется на острове заночевать.
— Можно, я не пойду? — попросил Косой.
— Пойдешь! — властно заявил Соболь. — Все так все!
Косой поморщился, но промолчал.
Следующим утром тронулись. Взяли с собой продуктов и зашагали вслед за Сергеем. На этот раз дорога была ему хорошо знакома, и его спутники, видимо, чувствовали это, потому что двигались, как на прогулке, сначала с шутками и смехом, веселясь, как малые дети. Был полдень, когда они дошли до начала гати.
— Снова через болото? — недовольно спросил Соболь.
— А ты как хотел?! — неожиданно разозлился Сережа. — Тебе бы все «вынь да положь». Не выйдет, дорогой товарищ! Впрочем, ты можешь оставаться здесь и ждать нашего возвращения.
— Ладно, не обижайся, это я так.
— Я пойду, как всегда, впереди, — сказал Сережа, — а вы следом. Только сохраняйте дистанцию. Бревна довольно гнилые, и скучиваться нам не стоит. — И они зашагали.
Доски гати слегка покачивались в мутной жиже, рождая безотчетную тревогу, но Сережа старался не думать о том, что им предстоит впереди. Погода была ясной и солнечной, но стоило им прошагать приблизительно половину пути, как небо затянуло тучами и подул холодный ветер… Наконец показался первый остров.
— Этот, что ли? — нетерпеливо спросил Соболь.
— Нет, следующий. Идти еще довольно далеко.
— Интересно, что за люди дорогу в болоте проложили? — поинтересовался Сморчок.
— А кто его знает? — Сережа был не склонен вступать в беседу.
— Ведь это же какая работа, — не унимался Сморчок, — не на одну неделю.
— Не на один месяц, — поправил его Соболь… — Послушай, если на остров проложена такая основательная тропа, значит, люди там бывали довольно часто? А?
— Наверное, — неопределенно сказал Сережа.
— А ты нам плел, что золотую жилу вы с отцом открыли.
— Почему плел? Мы и открыли.
— Сомнительно что-то, — подозрительно произнес Соболь, — народ здесь шастает, можно сказать, как на центральной улице города, и никто ничего не замечает?
— За последние два года мы скорее всего первые.
— Так это сейчас, а раньше?
— Насчет раньше я не знаю, не присутствовал. Может, они сюда вовсе не за золотом ходили?
— А за чем?
— Увидишь…
Соболь почему-то замолчал и покорно двинулся дальше.
Остров показался так же неожиданно, как и в первый раз. Казалось, он возник из мутных вод по чьему-то нелепому желанию. Едва ступили на берег, как спутники Сергея, обгоняя друг друга, бросились вперед, словно были уверены, что золото лежит прямо на поверхности. Сережа остался внизу, а они вскарабкались на крутой обрыв и исчезли среди сосен. Через полчаса вернулись и недоуменно смотрели на лежащего на теплом песке мальчика.
— Ты чего же не идешь? — крикнул сверху Соболь.
Сережа лениво приподнялся на локте.
— Куда спешить, вон уже темнеет.
— Показывай, где золото!
Сережа встал и неторопливо вскарабкался по откосу.
— Ну чего тебе так не терпится? — насмешливо спросил он у Соболя. — Или думаешь прямо отсюда в Турцию убежать?
— Ты мне зубы не заговаривай. Я давно подозреваю.
— Что ты подозреваешь?
— А то! Ты сам хочешь золото забрать, а нас здесь кинуть.
— Глупости, — рассмеялся Сережа. — Если бы я хотел забрать золото сам, то зачем же тащил вас с собой?
— Не знаю. Может быть, на всякий случай. Мало ли что в тайге произойти может… А теперь закроить хочешь.
— Так или иначе, но наступает вечер. Мы устали. Не проще ли дождаться утра, а уж тогда приняться за дело? Золото спрятано довольно основательно.
— Слышали уже. Веди нас к месту, где оно спрятано.
— Да пожалуйста… Идемте.
Они двинулись вслед за Сережей и довольно скоро вышли к глубокой впадине, где находился дольмен.
— Там, — кивнул Сережа на дно ямы.
Ребята, срываясь и падая, рванулись вперед.
— Тут какая-то могила, — закричал Сморчок, добравшись первым.
Ребята сгрудились возле дольмена.
Сережа безучастно стоял на краю впадины.
— Где же твое золото?! — заорал снизу Соболь.
Сережа стал медленно и осторожно спускаться.
— Где золото?!
— Внутри этого сооружения.
— Сооружения!!! — передразнил Соболь. — Врешь ты, похоже. Это, могила или что-то там еще, стоит тут давным-давно. Вон, все мхом заросло. Двум людям ее не построить.
— А я и не говорю, что ее построили мы.
— Так где же золото?
— Там, внутри.
Соболь явно разозлился:
— Ничего не понимаю, говори толком.
— Вот видишь, дыра в стенке, — Сережа нагнулся и освободил отверстие от зарослей папоротника. — Туда мы и спрятали бутыль с золотом.
— Отлично, — закричал Соболь, — сейчас мы его достанем.
Он просунул руку в глубь дольмена и стал шарить на ощупь.
— Ничего нет, — растерянно сообщил он, — да там внутри так холодно, словно в леднике. А почему так? Ты смотри на мою руку, она даже заиндевела. Но это пускай. А где золото?
— Чтобы достать бутыль, нужно снять верхнюю плиту, — невозмутимо сообщил Сергей.
— Ты что, издеваешься?! Как же снять? Ее десять человек не сдвинут. В ней тонны две будет. Ну-ка, ребята, попробуем. — Он навалился на плиту. Сморчок и Косой нерешительно последовали его примеру. Плита, конечно же, не поддалась.
— Короче, туфта! — нервно произнес Соболь и сплюнул. — Ты нас за придурков считаешь. Однако тебе это даром не пройдет!
— Странный ты парень, — насмешливо сказал Сережа. — Ты, наверное, думаешь, что все кругом совсем дураки. В том числе и мы с отцом. Так любой сюда придет, сдвинет плиту и заберет золото. Так, что ли? Конечно, запросто плиту не сдвинешь. Нужно срубить лесины и как рычагом подвинуть плиту. Так мы планировали. Завтра мы этим и займемся. Сейчас уже темнеет. Заночуем, а утро вечера мудренее.
— Ты нам зубы не заговаривай. Пословицами он сыплет. Давай топор, я пойду вырубать эти самые лесины.
— Да успокойся ты, Соболь, — подал голос Сморчок, — успеешь, вырубишь… Сейчас костер разожжем, поедим. Устали же как черти…
— Все ты со своей жратвой. Я ему и раньше не очень верил, а теперь и подавно. Водит он нас за нос…
— Зачем это ему?
— Не знаю, но чую — на понт берет.
— Завтра разберемся, — неожиданно поддержал Сморчка немногословный Косой, — а пока давайте к ночлегу готовиться.
Соболь в сердцах плюнул.
— Тоже мне кладоискатели! С вами каши не сваришь! И все равно дело тут нечистое.
Сережа молчал, не пытаясь ничего объяснить. Странное равнодушие овладело им. Разговоры о золоте, столь нелепые в этот час, когда, возможно, решается вся их дальнейшая жизнь.
Внезапно начало как-то неестественно быстро темнеть, будто день ни с того ни с сего проглотила ночь. Рождалось ли это ощущение от того, что они находились в глубокой ложбине, или тому были какие-то иные причины? А может быть, это только казалось одному Сереже? Причем ощущение складывалось такое, будто мгла наползает, словно туман, медленно, но неотвратимо. Костер запылал ярче и сверкал, словно огненный глаз неведомого чудовища. Мальчики молча лежали вокруг него.
— Одного я не понимаю, — нарушил молчание Соболь, — почему внутри там так холодно.
— Вечная мерзлота, — авторитетно заявил Сморчок.
— Какая еще мерзлота? Выдумал тоже!
— Тогда почему?
— Я же сказал, не понимаю. Наверное, потому, что за зиму туда через дырку намело снег. Он там до сих пор не растаял…
— Скажешь, как это он не растаял? Вон какая теплынь стоит.
— А может, там какая нечисть живет, — задумчиво произнес Косой. — Там, где нечисть обитает, всегда холодно. В пещерах, ямах разных…
— Ясное дело, нечисть. Леший! — Соболь захохотал.
— Зря смеешься, — спокойно сказал Косой. — Именно в таких вот местах он и гнездится. В старых могилах…
— Да разве это могила?
— А что же? Ясно, могила.
— Хватит тебе, — вмешался Сморчок, — и так здесь жутковато… Давайте лучше поговорим о том, что мы будем делать после того, как золото отыщем.
Тяжелый вздох вдруг раздался где-то совсем рядом. Не будь он таким громким, можно было бы подумать, что вздохнул очень больной человек.
— Что это?! — в испуге вскричал Сморчок.
— То самое, — сказал Соболь, — леший. — Голос его, однако, слегка дрожал.
— Болото это, — пояснил Косой. — Вздыхает… Болота часто вздыхают. Особенно в такую вот жару. А кто говорит, что это утопленники стонут.
— Опять он, опять… — Сморчок почти плакал, — жути нагоняет.
Вздох повторился.
— Правду, что ли, он говорит? А, Сергей? — Соболь старался говорить спокойно.
— Может, и правду, — равнодушно сказал Сережа. — Поставьте лучше чайник на огонь.
— Души покойников мучаются в болоте без покаяния, без успокоения, вот они и стонут, — монотонно произнес Косой.
— Тварь косая! — заорал Сморчок. — Заткнешься ты или нет?!!
— А в лунные ночи они поднимаются из болота и рыщут по округе. Рыщут и рыщут… А кого поймают — с собой утаскивают.
— Нет!!! Я больше не могу!!! — завизжал Сморчок. — Пойдемте назад.
— Ты что?! С ума сошел?! Ночью мы не дойдем. Да и вообще. Не знал, что ты такой бздливый, — насмешливо сказал Соболь.
Неожиданно что-то сильно и пронзительно засвистело в верхушках сосен. Звук был тоскливый и нежный одновременно, словно гигантская флейта пела на одной ноте. Снова что-то или кто-то гулко и тяжело вздохнул.
— Нечистое место, — со спокойствием обреченного сказал Косой, — и он нечистый, — мальчик кивнул на Сережу. — Я давно догадался… Заманил нас сюда.
— Да ветер это… — неуверенно предположил Соболь. Прямо над их головами, точно ее кто-то вытолкнул из черной прорвы ночи, появилась полная луна. Серебристые ее лучи пронзили мрак и заставили все вокруг светиться призрачным волшебным сиянием. Свет, казалось, шел не с небес, а из-под земли, рельефно выделяя узорчатые листья папоротников. Костер сам собой потух, лишь рдяно тлели угли.
Сережа издал сдавленный стон.
— Ты что?! — испуганно спросил Соболь.
Но он не отвечал, только продолжал глухо стонать, и звуки эти больше были похожи на звериное ворчание.
— Это демон, — шепотом произнес Косой, — нужно бежать. — Но он так и остался сидеть на земле.
В ложбине было светло как днем, и мальчики хорошо видели, как их странный товарищ шагнул к каменному сооружению, навалился на его верхнюю часть и неожиданно довольно легко сдвинул плиту в сторону.
Ребята онемели.
Земля чуть заметно дрогнула, и легкий шелест пронесся среди папоротников.
— Идите сюда, — приказал он.
Ребята как автоматы приблизились к гробнице.
— Смотрите!
Внутри каменного сооружения лежал громадный скелет. На первый взгляд он походил на человеческий, но кости принадлежали не человеку, а огромному медведю.
— Консыг-Ойка, — произнес Сережа непонятное слово.
Скелет был когда-то обложен многочисленными шкурами, но теперь от них остались только гнилые лоскутки. Кое-где среди гнили поблескивали кружочки металла, видимо, монеты. Всюду мерцали рассыпанные крупинки бисера.
Черные глазницы черепа, казалось, неотступно следили за незваными пришельцами. От скелета поднимался чуть заметный парок.
— Он должен воскреснуть. Должен! Но нужна жертва! — Некоторое время он обводил глазами своих спутников, наконец взгляд остановился на Косом.
— Ты!
Косой покорно поплелся к гробнице.
— Положи голову на край!
Косой исполнил приказание и, словно во сне, опустил голову с густой кудрявой шевелюрой на край гробницы.
В руке того, кого они еще недавно называли Сергеем, появился топор… Он резко, коротко и страшно рубанул по шее Косого. Раздался хруст. Фонтан крови хлынул на содержимое гробницы, на кости, гнилой мех, тусклые монеты. Но голова не полностью отделилась от тела и повисла, словно на ниточке, на коже и сухожилиях. Казалось, Косой кланяется неведомому богу.
Тот, кто стоял возле трупа, подставил ладони под слабеющую струю крови.
— Идите ко мне, — произнес он каким-то каркающим голосом.
Соболь и Сморчок приблизились. Похоже, они находились в трансе. Мучнистая бледность покрывала их лица, глаза почти вылезли из орбит.
— Смотрите!
Скелет медведя на глазах обретал плоть. Появились мышцы, сухожилия, наконец кроваво-красное мясо укрыл густой бурый мех. Медведь поднялся на лапах и вдруг, взревев, выпрыгнул из каменного мешка.
— Смотрите же!!!
Медведь встал на задние лапы и пошел на того, кто принес жертву. Остановившись всего в нескольких шагах, он опустился на четвереньки и ударил лапой по земле, словно пытался отбросить что-то невидимое. Он глухо ворчал и не отрываясь смотрел на того, кто принес жертву. Но и тот, кто принес жертву, неотрывно смотрел на медведя.
— Ко мне!!! — заорал он. — Ко мне!!!
Он мазнул окровавленными ладонями Соболя и Сморчка и с силой пригнул их головы к земле. Громадная медвежья башка нависла над мальчиками, и страшные удары лап повергли их наземь. В последнюю минуту они успели заметить, что Сережи рядом нет. Он исчез, словно растворился.
Соболь и Сморчок лежали рядом, ожидая неизбежного конца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56