Мысли Чарльза вернулись к фиаско, которое он потерпел во время расследования. Он будет помнить его до конца своих дней. Колесник левитировал.
– Вот каким образом дьявольская машинка проделала это, – пробормотал он.
– Именно к такому заключению пришли наши лучшие умы, Чарльз.
– А почему на лунах Юпитера? Почему не на самой планете?
– Во-первых, колесники обнаружены на одной из лун. Во-вторых, Юпитер – не слишком подходящее место для зарождения разума: никакой тверди и чересчур экстремальные условия. Маленькая спокойная луна подходит идеально. Постройте там базу и оборудуйте ее всеми удобствами.
– Логично. Но почему на нас? Мы же их не трогали!
До тех пор пока экспедиция Пруденс Одинго каким-то образом не оскорбила их… Нет, это явная паранойя, стыдись.
– Мы не знаем, находятся ли чужаки все еще в системе Юпитера; вполне возможно, что они откуда-то прилетели и ради забавы швырнули в нас булыжник. Правда, мои советники так не думают. Если чужаки намерены извлечь из своей затеи выгоду, а не только получить удовольствие от уничтожения Земли, они наверняка постоянные обитатели системы Юпитера. Есть лишь одно разумное объяснение случившегося: изменение траектории кометы – первый шаг по юпите-ризации нашей планеты. Стремление чужаков делать миры пригодными для обитаний существ, подобных им, понятно. Множество чудесных скальных обломков, никаких надоедливых паразитов – прямо-таки юпитерианская версия Французской Ривьеры.
– Неправдоподобно. Недостаточная сила тяжести, слишком слабая, чтобы сохранить водородно-гелиевую атмосферу…
– Пожалуй. Я вполне уверен, что выбор траектории является актом планетарного терроризма, но дело в том, что по образованию я военный и всегда чувствую, когда в меня прицелился какой-нибудь ублюдок. Но на сей раз в деле – инопланетные ублюдки, и советники меня убедили, что чужаки есть чужаки. Нельзя толковать их действия с человеческой точки зрения. Так или иначе, если это – акт агрессии, мы не сможем ему противостоять. У нас нет действенной защиты. Мы даже не знаем, где окопались проклятые убийцы, грозящие геноцидом… Но если произошла трагическая ошибка, хотя на это надежда слабая, тогда, возможно, мы сумеем убедить юпитерианских растяп внести поправки в траекторию кометы-убийцы. Вот туда-то, Чарльз, вы и отправитесь.
Сэр Чарльз все еще смотрел в окно. Да, канадские гуси были вредителями, они не оставляли после себя даже крохотного островка зелени, а размножались с безответственностью кроликов. Но когда наступят кранты, он готов предпочесть вредите…
До него дошло, что Ульрих-Бенгтсен что-то сказал. Археолог извинился и попросил повторить.
Заместитель секретаря повторил.
– Я? Отправлюсь? С какой стати?
– Чарльз, мы готовим экспедицию СРЮП – Сил Решения Юпитерианской Проблемы. Собираются лучшие умы и современнейшее оборудование, которое мы и Ремешки-буддисты в состоянии предоставить. Задача состоит в том, чтобы определить местонахождение чужаков и вступить с ними в контакт для решения проблемы. Так как инопланетяне способны по желанию перемещать луны Юпитера, они могут изменить конфигурацию системы таким образом, чтобы направить комету куда-нибудь еще. В состав СРЮП войдут биологи и лингвисты, компьютерные инженеры и ксенологи, социологи и математики, химики и квалифицированные дипломаты для ведения переговоров, и даже специалисты по таким дисциплинам, о которых мы пока еще не думали. Захотите стриптизерш? Пожалуйста! Предоставим вам самых сексуальных и наиболее изощренных, каких только можно найти в ночных клубах. Потребуются алмазы? Дадим целую шахту с кимберлитовыми трубками. Однако нужен человек, который сможет связать всех в одну команду, Чарльз, и было решено, что вы – именно тот, кто необходим.
Чудовищно. Сбылся самый навязчивый кошмар из его снов. И не было возможности от него избавиться. Никто из специалистов, отобранных для экспедиции, не собирался оспаривать его должность.
– Наверное, вас удивляет, почему выбрали археолога. Честно говоря, мы тоже не хотели. Но археология – наука на стыке многих дисциплин, к тому же изучение канувших в Лету цивилизаций имеет много общего с нашей проблемой, поскольку Земля вынуждена вступить в контакт с цивилизацией чужаков. И как дополнительное очко в вашу пользу – специалист по расшифровке древних памятников письменности сможет помочь лингвистам овладеть языком чужаков. Всех прельстили ваши организационные способности и мировое признание. Чарльз, вы необходимы человечеству!
Чарльз подавил мимолетную улыбку.
– Питер, это для меня величайшая… честь.
Хотя в голове в этот момент крутилась единственная мысль: он-то, Чарльз Дэнсмур, в человечестве необходимости не испытывает.
Двенадцать лет – не слишком большой срок, чтобы подготовиться к столкновению с кометой, особенно если лучшее, что могли придумать правительства Земли, так это попросить гипотетических хулиганов с Юпитера изменить свои намерения.
Грядущая катастрофа сотворила с международным сотрудничеством настоящее чудо.
Нашлись, конечно, проповедники из религиозных фундаменталистов, чья вера не позволяла принять явные материальные доказательства, и группы политического влияния, которые почувствовали благоприятную возможность использовать ситуацию в своих интересах, но большинство из них все же решило переждать в надежде, что вскоре наступят лучшие времена. Кроме этих отщепенцев, в распоряжении сэра Чарльза и его набирающей силу империи, оказались все ресурсы планеты. Даже нео-Дзэн буддисты Пути к Целостности словно пробудились от своего непостижимого самообмана разной степени одержимости.
Только Демократическая Республика Свободный Китай осталась в стороне. Правительство Китая – если оно там было – настолько запуталось в собственных интригах, что не смогло отреагировать на неумолимое приближение космического палача.
Сэру Чарльзу потребовалось значительное время, чтобы собрать экспедицию. Он предпочел бы и более длительный срок, однако астрономическая механика диктовала свою волю. Иисус Навин мог скомандовать солнцу остановиться; дикая комета Эммануила Великовского, порожденная Юпитером, могла подвергнуться изменению личности и поселиться на спокойной Венере, но той части Вселенной, где проживал Чарльз, подобные трюки были несвойственны. В течение первых нескольких недель в Вашингтоне он все время разгуливал по своему новому кабинету, смотрел поверх крон парковых деревьев на заросшие плющом руины Старого Капитолия, пытаясь составить собственное мнение по основным стратегическим направлениям. Нужно ли отправлять одну экспедицию или несколько? Одиночный корабль невиданных ранее размеров и формы или флотилия из типовых космических блоков?
Самую серьезную головную боль вызвала невозможность предугадать, с чем земляне встретятся в системе Юпитера и какое оборудование и персонал могут понадобиться. Все планы должны были обладать запасом прочности. Советники сэра Чарльза, представляющие каждый уголок земного шара (за исключением Китая), сплели в один клубок воображение и деловую сметку, что свойственно истинным новациям, густо замешанным на компромиссе. Одиночная экспедиция могла быть собрана быстро, но не слишком; предпочтительнее стрелять, тщательно прицелившись, по одной мишени, а не распылять ресурсы на серию экспедиций. Небольшие дополнительные миссии могут понадобиться позже, и туда сразу же будут переброшены дополнительные людские резервы и финансовые средства. Впервые для организации одиночного полета в ход пустили ресурсы целой планеты.
Средоточием экспедиции стал корабль, большой, однако не сверхамбициозный. Собранное на орбите с помощью Ремешков, это с виду разваливающееся судно походило на плавучую мусорную свалку – модули различных форм и размеров, прилепленные и нанизанные на костяк из сверхтонких углеродных волокон, соединялись между собой переходными туннелями из алюминия и пластика, покрытого фольгой. Земля заплатила нео-Дзэн буддистам за помощь, назвав космолет «Жаворонком».
В манускрипте «БАЙА ЧАОС» о вкладе жаворонка говорилось следующее: «Для тех, кто охвачен горем, даже удовольствие отдает кислинкой». Дальнейшее погружение в глубины отчаяния достигает кульминации во вдохновляющей фразе: «Видя погребенных в земле покойников, удовольствие от гордости за цитадель тела оборачивается кислятиной». Все это заканчивается мрачным комментарием, ограниченным десятью строками свободного стиха, каждая из которых начинается с зачина «В чем польза…» Поочередно примененные к сыновьям, друзьям, имуществу, религиозным беседам и моральным правилам, они все завершаются рефреном: «Какая польза, если все это на самом деле бесполезно!»
По никому не понятным причинам Путь к Целостности считал речь жаворонка абсолютно соответствующей миссии экспедиции и настоял на том, чтобы на корпусе корабля буквами величиной в фут было написано данное изречение. Большинство комментаторов соглашались, что менее легкомысленное название и не столь странное изречение окажутся более приемлемыми; но у буддистов было немного птиц легкомысленнее печального жаворонка, да и ничего странного в ситуации монахи Дзэн не видели. Поскольку тот, кто платит, тот и музыку заказывает, название корабля приняли без особых возражений.
«Жаворонок» должна была сопровождать дюжина судов поменьше, лучших из тех, которые удалось отыскать среди потрепанного и достаточно куцего межпланетного флота Земли. Все суда несли по крайней мере по два ОС-модуля, флагман же был снаряжен целыми девятью. На «Жаворонке» имелись лаборатории, механические цеха, лазеры, связь всех видов, компьютерные банки данных… Его загружали множеством предметов, от клубка ниток до портативных ядерных реакторов.
Кораблю предстояло стать чем-то средним между первоклассным университетом и оптовым магазином аппаратуры.
Но на нем не было ни стриптизерш, ни военных. Против последних сэр Чарльз ничего не имел, многие из них обладали полезными навыками, однако у него возникло опасение, что при малейшем просчете с его стороны они тут же захватят бразды правления. И даже если просчета не будет. Так что он дрался не на жизнь, а на смерть, чтобы исключить военных из списков, и выиграл при поддержке Ремешков. Ульрих-Бенгтсен вынужден был дать согласие. В частной беседе он признался, что существуют иные способы обеспечить надлежащую безопасность корабля.
Сэр Чарльз стал заложником собственной хитрости. Его бы не поняли, если бы он не отдавал экспедиционным делам каждую частицу своего тела и каждую пикосекунду своего времени. Превосходный организатор, он не мог не понимать своего значения в реализации проекта: в ближайшее время ему, как главе экспедиции, не было альтернативы. С самого начала он с нарастающим ужасом все яснее понимал: дела складываются таким образом, что его роль не закончится даже тогда, когда «Жаворонок» снимется с земной орбиты и отправится на свидание с судьбой.
Да, когда «Жаворонок» полетит к Юпитеру, он понесет в себе сэра Чарльза Дэнсмура.
К счастью, организация собственной гибели занимала все время; у него просто не оставалось свободной минуты, чтобы переживать по этому поводу.
Глава 10
Калигула Хаос, 2213-й
Носки. Рубашки. Нижнее белье.
Музыкальный чип – все от Джорджа Энхелла (классический композитор двадцатого столетия) до «Зу-Зум Зеро» (ропса XXII века).
Маленький, низкого разрешения плоскопленочный экран.
Потрепанная колода карт.
Мелочи жизни, банальное соединение необходимого и тривиального – что люди берут с собой в длительное путешествие, когда объем багажа ограничен?.. Одежда, средства развлечения. Показательно, что никаких семейных голографии, снимков друзей или возлюбленных, нет даже любимой кошки или хомяка.
Сэр Чарльз Дэнсмур распаковал чемоданы. У него болели ноги, несмотря на то, что сила тяжести на Европе составляла одну седьмую земной, и он добросовестно на протяжении двух лет тренировался по четыре часа в сутки. Он не хотел больше видеть велотренажер и усиленно пытался не думать про обратный рейс.
Все повеселели, когда впереди, наконец, обрисовался гладкий бильярдный шар Европы, покрытый серо-голубым льдом в желтовато-коричневых разводах, которые при более тщательном осмотре оказались глубокими трещинами. Сэр Чарльз, как и большинство членов экспедиции, положительно был рад ощутить под ногами твердь, даже если ею является замороженный ландшафт чужого спутника. Все лучше, чем рутина межпланетного перелета. Время от времени он мечтал, чтобы «Жаворонок» взорвался или столкнулся с метеоритом – хоть что-то нарушило бы скуку.
И теперь экспедиция, благодарение Господу, прибыла на место. По сравнению со спартанской обстановкой тесных кают «Жаворонка» база на Европе представлялась роскошным отелем, несмотря на то что в свое время осталась недостроенной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72