Ноги прошли мимо. Неподалеку под столом и в самом деле храпел напившийся до бесчувствия посетитель.
Очень слабый голос произнес:
- Гэт?
Он промолчал.
- Гэт, мне хочется писать.
- Ну так пописай!
«Кто тут заметит? И зачем Ворку понадобилось говорить об этом», - подумал Гэт, проклиная про себя пиво. Сам-то он не выпил так много! Ворк захныкал.
Затем показалась пара огромных ботинок, один из них, зацепив табурет, подтащил его так, чтобы их владелец мог сесть. Когда-то очень изящные - с серебряными пряжками и красивой строчкой сверху, - Ботинки теперь были грязны и насквозь промокли. Гэт никогда не видел их раньше, но рискнул посмотреть на Ворка. Лицо приятеля было белее свежевыпавшего снега - очевидно, Ворк узнал эти ботинки. Пивная кружка брякнула о стол.
Пара грязных босых ног присоединилась к ботинкам. Заскрипел второй табурет. Еще одна кружка стукнула о столешницу рядом с первой.
- Что происходит? - строго спросил посланник Крагтонг низким голосом. - Почему так людно в городе??
- Они направляются на сходку, - сказал другой голос.
- Я это знаю, болван. Но зачем пришли в Ургаксокс?
Обладатель другого голоса хихикнул:
- Хотят убедиться, правда ли это.
- Правда ли - что?
- Будто Империя вывела легионы из Гувуша. Четыре из них.
- О Боги! - произнес Крагтонг.
Затем последовало шумное бульканье, и кружка снова стукнула о стол. Пиво через щели в крышке стола закапало Гэту на плечо.
- XIII легион еще здесь, в городе, да XXVII на материке, но это всё. И притом, что они прыгучие как блохи, у них едва хватает людей, чтобы следить за всеми галерами.
- О Бог Разрухи! - пробормотал Краггонг. - Это же открытая дверь! Денежки, которые просто валяются на дороге!
- Вот именно. И Драккор здесь.
Послышалось хрюканье.
- Мне показалось, я узнал его одеяние. Слыхал, он отправился на юг в этом году?
- Он вернулся. Вы догадываетесь, что он собирается сказать на сходке?
- Теперь они пойдут за ним! Значит, война!
- Бесспорно пойдут! Такой шанс, как сейчас, выпадает раз в сто лет.
Последовало многозначительное молчание - посланник переваривал новости. Снова холодная струйка пива протекла на Гэта. Наконец заговорил другой человек, но гораздо менее уверенно, чем прежде:
- Импы что-то подозревают. Они держат половину когорты на двенадцатом причале. Знай импы наверняка, что это галеры Драккора, многие вещи могли бы…
Громовой раскат заставил подслушивающих юнцов подскочить от неожиданности. Видимо, кто-то с силой врезал по столу кулачищем.
- Если ты намекаешь, что я мог бы… - И волосатая рука посланника легла на рукоятку кинжала.
- Нет, нет! - торопливо сказал его собеседник.
- Подумываешь, как бы самому продать его?
- Нет, нет, нет! Конечно же нет!
Другой человек держал руки под столом, и сейчас они дрожали.
- И не мечтай об этом! - прорычал Крагтонг. - Многим доводилось видеть свои внутренности и за меньшее прегрешение.
Он отпустил кинжал. Руки исчезли, и снова наступила пауза: собеседники пили пиво.
- А вы собираетесь на сходку, посланник? - спросил другой человек.
- Ясное дело.
- Он тут хвастался, что добавит Спитфрит к своей коллекции.
- Ха! Я не боюсь такого ничтожества, - прорычал великан. - Один косой взгляд со стороны Драккора - и я откажусь от дипломатического иммунитета и окажу услугу всему миру.
Эти слова показались Гэту на удивление неубедительными, хотя он и не мог бы сказать почему.
- Они в любом случае могут лишить вас неприкосновенности. В этом году, когда все так и жаждут крови, он получит голоса.
Снова пауза. Долгая пауза.
- Может быть, ты и прав, - пробормотал Крагтонг. - О Бог Крови! А у меня для них важные новости. Собирался взять туда кое-каких гостей.
- Вам решать, - весело сказал его собеседник. - Был рад работать для вас. Воспользуйтесь случаем! А если что - упомяните мое имя вашему преемнику.
Тан прорычал какие-то ругательства и сделал несколько шумных глотков.
- Есть что-нибудь еще? - Кружка снова со стуком опустилась на стол, судя по звуку, на этот раз пустая.
- Прошел слушок, что легионы также ушли из Оллиона. Халиф предлагает за отправку морем хорошую цену.
- Кровь и пламя! - Старик громогласно рыгнул и передвинул ботинки назад, собираясь вставать. Показались его руки, вынимающие из кармана небольшой мешочек, который звякнул, когда шпион принял его под столом. - К тому же я дам тебе бесплатный совет, - сказал посланник. - Убирайся из города и подольше не возвращайся.
- Спасибо, но Кинда уже подумал об этом.
Крагтонг невнятно хрюкнул:
- Знаешь ли, боюсь, присутствие на сходке положит конец моей миссии в Двонише. Да, только что вспомнил - у меня важная встреча!
- Мудро, - мягко сказал другой человек.
- Так что лучше продолжай отправлять донесения по прежнему адресу. В конце концов, Гваркиарг - не самое паршивое место!
Его собеседник подобострастно засмеялся, оба встали. Ботинки и босые ноги вместе удалились.
Гэт сел, чувствуя, что весь дрожит. Он заранее знал каждое слово, но наяву все оказалось куда ужаснее. Знал Гэт и что затем сделает - неужели он и в самом деле настолько безумен?
Ворк выглядел так, словно умер, к тому же мучительной смертью. Он облизал губы и ничего не сказал.
- Ты, брат, не поедешь в Нинтор, - хрипло произнес Гэт.
Ворк покачал головой.
- Ты знал? - пробормотал он.
- Знал.
- Гэт… Ты ведь не думаешь, что отец испугался… - Весь мир Ворка только что пошатнулся. - Испугался Драккора?
- Конечно, он не испугался. Ты же слышал, у него очень серьезное дело. Пошли.
Никто не заметил, как они появились из-под стола. Ни тому, ни другому и в голову не пришло допить пиво. Они направились к двери.
На грязных улицах отвратительно воняло, но, слава Богам, дул свежий ветер. Гэт втягивал его большими глотками. Сердце болезненно колотилось в груди, в горле саднило. Посланника поблизости видно не было. По улице важно вышагивали голуби, и пара ребятишек-гномов по-кошачьи подкрадывалась к ним.
- Теперь обратно на корабль? - спросил Ворк. Гэт покачал головой:
- Я сказал, что мне нужна твоя помощь, помнишь? Хочу попросить тебя об одном одолжении.
Ворк согласно кивнул, но конечно же не собирался делать ничего, пока не узнает, что от него требуется.
- Подождешь часок, - доверительно сказал Гэт, - а затем вернешься. Когда тебя спросят, где я, все объяснишь, но не раньше!
- Что?! - закричал Ворк. - Куда ты собрался?
- Нужно, чтобы послание дошло до танов, - проговорил Гэт. - Твой отец не поплывет в Нинтор. А не поплывет он - и император не осмелится. Мама, очевидно, не сможет.
На щеках Ворка проступили два красных пятна, в то время как лицо его оставалось белее мела, за исключением синяка, который теперь был лиловым.
- Но ты не можешь…
- Я должен, - твердо сказал Гэт, желая больше всего на свете, чтобы это было не так. - Это мой долг.
Маме будет тяжело: сначала Кейди, затем он. Но отец одобрил бы его решение, и только это имело теперь значение. Отец отдал свою жизнь за это дело, так почему Гэту не рискнуть своей?
- Ты не пойдешь! - снова воскликнул Ворк. Они оба отошли в сторону, когда мимо проехала повозка, и ни один из них даже не заметил ее.
- Пойду. Я сын тана! Я могу попасть на сходку!
- Как? У тебя же нет денег!
- Драккор в городе, - сказал Гэт, и он уже знал, как выглядит Драккор. - Ты же слышал. Он направляется на сходку. Я попрошу его взять меня с собой.
- Он не возьмет! - выдавил Ворк.
- Возьмет, - печально вздохнул Гэт, всей душой желая, чтобы этого не случилось. - Он отплывает очень скоро.
Краска разлилась по детскому лицу Ворка.
- Я иду с тобой!
Да, он пойдет.
- Это опасно, - предупредил Гэт, - ведь, судя по тому, что мы услышали, твой отец не входит в число друзей Драккора.
- Он и мой родич! Кроме того, только таны могут получить вызов.
- Ты уверен?
- Конечно уверен!
Гэт усмехнулся. Спорить было бесполезно, потому что именно так все и должно было произойти.
- Хорошо. Тогда пошли. На двенадцатый причал! Вперед, брат!
4
Самое тяжелое на войне - ожидание. Вероятно, никто не знал этого лучше, чем Эмшандар V, милостью Богов законный император Пандемии, повелитель четырех океанов и так далее и так далее, бывший проконсул, легат, трибун. И все же, если выжидать подходящего момента, чтобы исполнить намеченное, тяжело, то просто ждать неизвестно чего куда хуже.
Шанди немного прогулялся по набережной и теперь возвращался на корабль. Половина города находилась под водой, да он и не имел желания осматривать эти унылые места. Они навевали неприятные воспоминания. Возвращение в Империю - его Империю! - вызывало на удивление безрадостное чувство. При виде легионеров у него комок подкатил к горлу. Солдаты должны были чуть ли не прыгать, привлекая внимание императора и приветствуя его, а они совершенно не замечали. У всех у них на одежде были песочные часы - символ XIII легиона, что одновременно казалось ему странным и возмутительным. Раньше XIII легион располагался в форте Агрейн. Кто-то перевел его в Ургаксокс и вывел отсюда IV и VIII легионы. Кто играет с его армией? Если это не мерзкий дварф, то, скорее всего, кузен Эмторо, почти такой же негодяй да к тому же еще и идиот.
Шанди имел дело с XIII легионом во время своего пребывания в Гувуше. Вот он прошел мимо трибуна, с которым, как ему казалось, встречался прежде, но ни единая душа не узнавала его. Да, впрочем, всякий, увидевший императора, болтающегося по докам в Ургаксоксе в одежде ремесленника, решил бы, что у него галлюцинации.
Кроме того, все легионеры старательно наблюдали за галерами из Нордленда. Как будто это что-то давало! Даже цивилизованные етуны, плавающие на торговых кораблях, непредсказуемы и опасны. А уж тем из них, кого не коснулась цивилизация, можно доверять не больше, чем голодным белым медведям. Почему их так много в городе? Пятьдесят человек на галеру… История армии доказывала, что одна галера могла сравниться по меньшей мере с манипулой - подразделением легиона, насчитывающим двести человек. Четыре против одного. Неоднократно экипаж одной галеры одерживал верх над целой когортой. Десять против одного. Эти записи были надежно заперты в хранилище в Хабе и содержались в полнейшей тайне, какую только может обеспечить угроза смертной казни.
Вид множества белокурых голов совершенно естественно привел Шанди к мыслям о сходке в Нинторе. Если верить посланнику, туда могло съехаться до пятидесяти танов, хотя не более двух десятков из них представляли какой-то интерес, то есть были в состоянии снарядить больше одной галеры. Таким образом, число галер у нордлендского побережья могло перевалить за сотню. Пять тысяч человек, по численности - легион. Нет уж, спасибо. Если Шанди придется сражаться с жителями Нордленда, он предпочтет, чтобы его шансы были значительно выше. К тому же, если зазвучат трубы войны там, откуда явились эти галеры, в распоряжении танов окажется предостаточно точно таких же кораблей.
За возможность побывать на сходке в Нинторе он готов был отдать руку. Очень редко случалось, чтобы иностранных гостей приглашали на сходку и еще реже их там принимали. Одному или двум из его далеких предков довелось там присутствовать, но отнюдь не в качестве императоров. Для постороннего приглашение было невероятной удачей, особенно если оно исходило от посланника, который обеспечивал дипломатический иммунитет, чего не могли сделать другие таны. Когда Шанди шагал по пирсу, возвращаясь на «Гуркс», у него голова шла кругом от мысли, что предстоит отправиться в Нинтор!
Увы, появление в Нинторе сродни самоубийству не только для него, но и для всех его спутников. Он пришел к этому заключению несколько дней назад и чем больше об этом думал, тем более очевидным казался ему этот вывод. Кто бы ни явился на сходку танов, Сговор схватит его. Шанди еще не заговаривал об этом, и никто не заговаривал, но император был уверен, что все только и ждали, чтобы кто-то другой первым нарушил молчание, опасаясь бурной реакции со стороны Крагтонга, которую вызовет подобное благоразумие. Несмотря на мирную должность посланника Нордленда в Двонише, которую он занимал после того, как отошел от дел, в глубине души великан оставался бесстрашным кровожадным разбойником. Его боевое прошлое, расскажи он о нем, заставило бы даже храбрецов трепетать от ужаса. Старый негодяй, должно быть, предвкушал бурю, которую вызовет, попросив согласия сходки выслушать императора или женщину - тана Краснегара. Он с презрением отвергнет тех, кто пасует перед опасностью.
Шанди поднялся по сходням и тут же отскочил в сторону. Огромный куль несся над палубой ему навстречу. Снизу в него вцепились два дюжих светловолосых гиганта, скользя по палубе, истекая потом и извергая проклятия. В какой степени они управляли этой грудой, а в какой она тащила их за собой, было не совсем понятно. Наконец они врезались в борт, их опасная ноша покачнулась и перевалилась на причал в ожидавшую телегу. Молодцы тут же бросились прочь, барабаня босыми пятками по доскам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54