Все вокруг, за исключением водяных колес и лопастей ветряных мельниц, было сделано из камня. Горы шлака, оставшиеся от древних шахт, отнюдь не украшали пейзаж. В воздухе пахло гарью.
Весна принесла с собой грязь, слякоть и жестокие ветра.
Местные жители или вовсе не обращали внимания на караван, или же провожали его угрюмыми враждебными взглядами. Разве что малыши, увидев двоих гоблинов и молодого етуна, с визгом разбегались по своим лачугам.
Шанди вызвался править повозкой, чтобы отвлечься от мрачных мыслей о судьбе Империи. Насколько ему было известно, армии захватчиков продолжают грабить и разрушать его королевство. Однако он ничего не знал наверняка, кроме того, что Сговор еще не вступил в войну. Чародей Распнекс не обнаружил какого-либо значительного всплеска магической энергии, так что война велась пока земными средствами. Легионы выступят в поход, а император не сможет их повести. Недели проходили в мучительной тревоге: время уходит впустую!
Попытки переключиться с общегосударственных проблем на личные не приносили облегчения. Шанди не видел никакого прогресса в их жалкой кампании против узурпатора. Ампили схватили. Акопуло добрался до Илрэйна - и молчок. И от короля Рэпа перестали поступать сообщения. Похоже, восстание закончилось, не успев начаться, а угодившие в плен к гоблинам заговорщики бодро маршируют в западню - в Двониш. Казалось, нет пути, который не вел бы к катастрофе.
Однажды вечером Шанди погонял утомленных лошадей, торопясь пересечь заболоченный луг. По весне все реки Двониша разлились, наполняя воздух отвратительным запахом тины. Из мрачной задумчивости его вывел Гэт, который пытался вскарабкаться на козлы рядом с ним.
Юный Гэт продолжал расти с невероятной быстротой и был уже заметно выше, чем в Крибуре. Его странный наряд превратился в лохмотья; худые запястья торчали из рукавов. Судя по неловкой походке, башмаки стали ему малы. Однако лицо его, полускрытое копной золотых волос, все еще оставалось нелепо мальчишеским, хотя по-етунски четко очерченный подбородок уже угадывался в по-детски мягких чертах. Он примостился на сиденье, вытянул длинные ноги, устраиваясь поудобнее, и с беспокойной улыбкой посмотрел на императора.
- Хотите поговорить со мной, сэр? - Теперь его голос уже никогда не сбивался на фальцет.
- Я?!
- Значит, захотите. Вы собирались окликнуть меня, когда я пойду мимо. То есть собираетесь, я хочу сказать.
Шанди выдавил приветливую улыбку и озадаченно почесал густую черную бороду, переваривая эту информацию.
- Я все же не понимаю, как ты это делаешь? Вот парадокс!
- И отец так говорил, - хмуро согласился Гэт. Шанди поморщился. Видимо, парень беспокоится об отце не меньше, чем о сестре.
- Ну ладно, не важно. Как тебе нравится этот замечательный Двониш?
- Я и не предполагал, что мир такой большой. Правда, мама говорит, что в других местах он выглядит лучше, чем здесь.
- Несомненно. Э-э-э… Ты, наверное, скучаешь по своим друзьям в Краснегаре?
- Я скучаю по Кейди! Что ж, пожалуй, и по друзьям. Да, конечно.
- По мальчишкам или девчонкам?
Бледное лицо Гэта покраснело.
- По тем и другим.
Шанди хотел, чтобы парнишка чувствовал себя свободнее, а задал самый неподходящий вопрос:
- Мне все же интересно, почему я собирался позвать тебя?
- Вы хотите, чтобы я вам сказал, сэр?
Бог Безумия! Беседовать с Гэтом - это совсем не то, что с другими.
- Мы могли бы сэкономить время.
- Вы пришли к мнению, что нужны какие-нибудь свежие идеи… Так, во всяком случае, сказали… то есть собирались сказать.
- Да. Что ж, это правда. Ты любишь загадки?
Мальчик пожал плечами:
- Не особенно. Либо совсем не могу их отгадать, либо заранее знаю ответ. Никакого удовольствия.
Император усмехнулся:
- Думаю, к этой загадке ты не знаешь ответа заранее. Она поставила в тупик чародея и других волшебников. Я всего лишь простой смертный, хотя, как считается, разбираюсь в стратегии, однако тоже пребываю в недоумении. Может быть, пытаясь это растолковать тебе, сам лучше во всем разберусь, а?
День за днем Шанди беседовал с волшебниками - один на один или с несколькими сразу. Они обсуждали проблему, с которой им предстояло столкнуться в Гваркиарге. Для них было мучительно говорить о волшебстве, но все же постепенно император сложил воедино все намеки и обрывки фактов, которые они смогли сообщить ему. Он гордился, что сумел получить более или менее полное представление о волшебстве. За всю историю рода человеческого мало кому из простых смертных это удавалось. Было бы неплохо теперь просветить на сей счет молодого етуна и обсудить эту проблему с ним. В конце концов, бассейн-прорицатель явил ему именно Гэта. Вполне вероятно, что пророчество означало нечто большее, чем чудесное спасение от пыток гоблинов, и этот парень еще каким-то образом будет им полезен. Распнекс тоже так считает.
- Ты уже многое знаешь. Мы должны заручиться помощью Директората, не встревожив при этом Сговор. А у Зиниксо, будь уверен, немало шпионов в этих краях. Он жаждет поработить и завербовать в свою армию каждого вольного волшебника, и у него вполне достаточно для этого сил. Зиниксо страстно желает отомстить своему дяде Распнексу и твоему отцу, и это очень опасно для тебя и твоей матери, - колдун безумно мстителен, и наш маленький караван был бы для него лакомым кусочком.
Шанди замолчал, но ясные серые глаза пытливо смотрели на него - Гэт ждал продолжения.
- Ты уже знаешь?.. Все, что я собираюсь сказать?
- Почти все, сэр, - вежливо ответил Гэт. - Но вы хотите высказаться.
- Э-э… да, - пробормотал Шанди и, чувствуя себя немного глупо, продолжил: - Зиниксо намерен схватить меня, так что, обнаружь он наше местонахождение, не мешкая нанесет удар всеми доступными ему средствами. А они немалые! Волшебники могут мгновенно заметить применение магии - вот в чем опасность. Причем, чем больше сила чародея, тем труднее обнаружить его самого в момент действия и тем легче ему выявить других. Допустим, приспешников Зиниксо нет поблизости - и все равно Сговор почувствует всплеск волшебной силы почти в любой точке Пандемии.
А они здесь, в Двонише, есть, и, даже обнаружив их прежде, чем они успеют предупредить своего хозяина, не удастся безнаказанно заставить их замолчать и освободить от чар преданности, так как магическое усилие не скроешь. Ты знаешь, это идея твоего отца! Именно он учредил новый Свод Правил и предложил, чтобы мы распространили весть об этом, рассказывая про Свод мирским властям, например Директорату Двониша. Беда в том, что для начала мы выбрали самую опасную страну.
- Вы имеете в виду, что дварфы слишком хитры, сэр?
- И это тоже, но главное - здесь родные места Зиниксо. И конечно же он присматривает за ними. А что еще хуже, в этих краях нет прямых легких дорог, чтобы потом быстро унести ноги.
Какое-то время Гэт, нахмурясь, обдумывал сказанное.
- А куда мы отсюда отправимся?
- Да хорошо бы хоть куда-нибудь, лишь бы не в Хаб в качестве пленников! - Император щелкнул бичом, поторапливая лошадей, довольно резвых, но уставших за день. - Скорее всего, Директорат потребует, чтобы мы побыстрее убрались отсюда, а это значит - либо вниз по Темной реке в Гувуш, либо в Нордленд.
Конечно, коварные дварфы могут выдать беглецов, дабы заслужить милость узурпатора, но об этом не стоит рассказывать мальчику.
- Или же они продадут нас Сговору. - Гэт уже понял, в чем дело.
- Э-э… да. Хотя не так-то просто выдать чародея.
- А вы не забыли о чарах преданности, сэр?
- Что ты имеешь в виду?
- На вольных волшебников не наложены такие чары, а на волшебниках Сговора они есть, так что наши соратники могут видеть их, даже когда те не прибегают к магии.
- Знаешь, а это совсем выскочило у меня из головы! Кто тебя надоумил?
- О, я говорил с гоблинами… с Вирэксом. Да и Чародей Распнекс подтвердил…
Шанди следовало бы предположить, что у сына Рэпа и голова на месте, и тяга к волшебству в ней. Интересно, а уж не знает ли мальчишка столько же, сколько и он сам?
- Молодец! Давай дальше.
- Прошу прощения, сэр. У пегого камень в правой передней подкове.
Шанди пригляделся к упряжке. Лошади понуро брели по грязи. Левый пристяжной действительно слегка хромал, но повода для беспокойства, казалось, не было.
- Он, наверное, просто устал. Откуда взяться камню в этой луже?
Гэт ничего не ответил, но его молчание говорило само за себя.
- Ну, рассказывай, - велел император.
- Вы остановитесь, и один из нас двоих пойдет и вытащит камень.
- И кто же?
Молодой етун на секунду сжал челюсти, став на удивление похожим на своего отца, и устремил взор на лошадей перед собой.
- Если я попытаюсь пойти, то вы велите мне оставаться на месте и отправитесь сами, чтобы проверить, правду ли я сказал. Если же я скажу, что идти придется вам, тогда вы непременно пошлете меня.
- Ты видишь оба возможных варианта развития событий?
- Да, сэр, - кивнул Гэт и выпалил: - И еще один, но тогда вы просто покалечите лошадь.
Шанди натянул вожжи.
- Пойду сам, - сказал он и спрыгнул в болотистую жижу.
Косматый конь был прямо-таки ходячим болотом да еще противился попыткам поднять его правую ногу. Более или менее очистив копыто, Шанди обнаружил, что в подкове действительно застрял камень. Когда он пришлепал обратно к повозке, был по уши заляпан грязью. Императору показалось, будто он заметил хитрый блеск в серых глазах, унаследованных Гэтом от предков-фавнов. Уж не заставили ли его таким образом выполнить то, что, несомненно, входило в обязанности подростка?
Под непрерывное щелканье кнута и отвратительные чавкающие звуки, издаваемые колесами, повозка вновь двинулась вперед. Шанди надеялся, что дварфы подумали о каком-нибудь сухом месте, где можно остановиться на ночлег. А то чего доброго разобьют лагерь в местечке похуже этого.
- Ну, послушаем дальше твои соображения.
- Но, сэр…
- Именно так. Сейчас говоришь ты.
Гэт смущенно потупился:
- Загонщик Луны говорит, хоть Сговор и всесилен, это вовсе не значит, что каждое отдельное заклятье преданности так уж незыблемо. И если мы - я имею в виду поддерживающих нас волшебников - сможем загнать в угол одного из участников Сговора, то совместными усилиями сумеем его освободить. Возможно, Сговор ничего не заподозрит. Чародей Распнекс сказал, что он скорее пожертвует на нужды церкви свои серебряные доспехи, сэр, но все же и он допускает такую возможность.
- Не слишком утешительная перспектива, - улыбнулся Шанди, которого позабавила эта мысль, высказанная на едином дыхании.
- Вот бы нам заманить их в защищенное здание, вроде того домика в Крибуре, где мы встречались с Птицей Смерти и генералом… Тогда можно было бы действовать без опаски, ведь правда?
- Не стоит рассчитывать, что они окажутся настолько глупыми.
- Конечно нет, сэр.
- Ты можешь предложить еще какой-нибудь план?
Гэт пожевал губу:
- У меня есть один вопрос.
- Спрашивай!
- Зачем нам вообще соваться в их логово, сэр? Почему бы просто не написать им письмо?
- Резонный вопрос! - сказал Шанди, подумав, что для четырнадцатилетнего подростка к тому же и неожиданно хладнокровный. - Я действительно написал письма халифу Азаку. Возможно, попробовал бы и в Двонише поступить так же, если бы вихрь событий не увлек меня за собой. А дварфы почти такие же упрямцы, как фавны… Что случилось?
- Я ведь наполовину фавн!
О, да этот юнец сжал кулаки! Впрочем, кровь фавнов, текущая в его жилах, много значит для него, особенно сейчас.
- Не вижу в этом ничего плохого, как, кстати, и в упрямстве, - сказал Шанди. Это не было похоже на извинение! Неужели его всерьез задело то, что он с ног до головы перемазался в грязи?
- В любом случае Директорат знает Распнекса в лицо и несомненно выслушает его. На дварфов может произвести впечатление и то, что сам император просит их о помощи, но и в темницу они конечно же тоже могут меня бросить. Мы даже подумывали, не взять ли нам с собой твою мать. Краснегар не просто находится по соседству, это суверенное государство. Таков наш план, и мы знаем: выполнить его - все равно что побрить льва. Если тебе в голову придет идея получше, я с удовольствием ее выслушаю.
Гэт немного подумал.
- Я знаю, как поступил бы мой отец, сэр.
- Правда? И как же?
- Он бы спросил маму.
Шанди подавил смешок, чтобы снова не задеть чувства мальчика.
- Твой отец - находчивый человек, Гэт, - сказал он.
Да, прекрасные советы и очень полезная беседа! Ну что ж, во всяком случае, скоротали время.
4
Шанди был не единственным, кто предавался невеселым размышлениям. У Инос тоже хватало печалей: Кейди увезли гоблины, Рэп пропадает неизвестно где и почему-то не может подать о себе весточку с помощью волшебного свитка, собственное королевство заброшено… На фоне этих забот мысль о том, что им с сыном грозит смертельная опасность, отходила все дальше на задний план. И все же Инос была в курсе всех проблем. Это странное путешествие очень сблизило ее с Гэтом, и вскоре она уже знала подробности его беседы с императором.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54