Жена посланника не поднимала глаз от земли.
Голоса звучали все громче, насмешки язвительнее, но брат Осени остановился только тогда, когда путь им заблокировала еще одна группа. В свете фонаря мелькали мрачные, суровые лица.
Льюлем выпустил рукав Креллиса и подался к супруге, которая не проявляла к происходящему ни малейшего интереса.
– Хотите что-то обсудить? – громко спросил Креллис.
Из толпы выступил верзила, на левой руке которого отсутствовали несколько пальцев.
– Мы не хотим видеть тебя здесь, – прорычал он.
Физендриец расстегнул рубашку, обнажив сияющий на груди алмаз.
– Пусть тот, кто думает, что я не заслуживаю этого камня, выйдет и заберет его у меня.
Толпа молчала. Несколько человек переглянулись, однако предпочли остаться на месте.
Тень улыбки скользнула по губам брата Осени.
– Смелее. Вас много. Здесь темно. И ступени вы знаете лучше. Если я недостоин править Огндариеном, убейте меня здесь, и делу конец.
Рассмотреть в темноте выражения лиц было невозможно, но, по крайней мере, смельчаков не нашлось.
– Ну же, лучшего шанса у вас не будет.
Тролли молчали, как будто проглотили языки. Никто даже не шевельнулся.
– Наверно, я не так уж и плох в глазах Огндариена.
Сделав гостям знак следовать за ним, он решительно направился в самую гущу толпы. Рабочие посторонились, давая ему пройти, а вот Льюлему повезло меньше – его толкнули в спину.
– Дрянь! – прошипел кто-то.
Того, что произошло дальше, никто не ожидал. Шелка взметнулись. В полусвете блеснул клинок. Брызнула кровь. Тролль пронзительно вскрикнул. Отрубленная рука глухо ударилась о мокрые камни, а тот, кто ее потерял, отшатнулся, потерял равновесие и, перекувырнувшись через перила, полетел в воду.
Проделавшая это женщина медленно выпрямилась и застыла, неподвижная как статуя, держа перед собой окровавленный меч. Толпа подалась назад, отхлынула и раскатилась.
Креллис шагнул к подрагивающей на камнях руке и, поддев носком сапога, сбросил в воду.
– Видите, отец? Я же говорил, что мы составим отличную команду. – Он помолчал. – Продолжим?
Льюлем ухватился за рукав Креллиса. Его супруга двумя быстрыми движениями вытерла лезвие о подол, спрятала меч под складками платья и зацепилась двумя пальцами за рукав мужа. Глядя на эту тихую, потупившуюся женщину, никто бы не поверил, что она только что убила человека.
– И может быть, нам пора поговорить о вашей миссии? – спросил Креллис.
– Пожалуй, – согласился посланник.
ГЛАВА 11
Восход еще не наступил, и земля дышала прохладой, но скрывающееся за горизонтом солнце обещало еще один знойный день. Колесница Оссамир катила по выжженной пустыне, огромному морю песка с редкими островками жалкой растительности. Утренний ветерок ерошил короткие черные волосы под золотой диадемой на голове прекрасной королевы. В глубоком вырезе платья мелькали ее груди, и каждый раз, поворачиваясь к ней, Брофи приходилось бороться с острым приступом мгновенно вспыхивавшего желания. С той ночи любви прошло уже две недели, и за это время он видел королеву лишь мельком.
Иногда, ворочаясь от бессонницы на раскачивающейся кровати, он задавался вопросом, не было ли все игрой воображения, отсроченным эффектом яда, проникшего в организм с жалом скорпиона. Руки помнили бархатистую нежность ее кожи. Тело жаждало жара ее бедер. Быть с ней, быть в ней, обнимать ее – ничего другого он не хотел. Но вот пришел день, и нежную, страстную Оссамир его снов и грез сменила прекрасная, но холодная статуя.
Стиснув деревянный поручень, Брофи снова и снова приказывал себе не поворачиваться к ней, не смотреть на нее. Колесница несла их через пустыню восточнее Физена к тому месту, откуда начиналась игра. Оссамир хотела, чтобы он взял на подготовку хотя бы два месяца, но Брофи уверил ее, что уже готов. Над Огндариеном нависла угроза вторжения. Если победа в состязании сулит шанс помочь родному городу, он не может позволить себе ждать. Как ни странно, королева не возражала, но лишь пожала плечами и пообещала внести его имя в заявочный список.
Они проехали мимо громадных солнечных часов, выглядевших несколько неуместно посреди голой пустыни.
– Обрати внимание, – сказала Оссамир, вытягивая руку в направлении громадной каменной фигуры феникса. – Отличившимся в прошлой игре дается преимущество на старте. Например, феникс прошлого месяца имеет перед жуками гандикап в полмили.
До начала первого этапа, соревнования в беге, участникам предстояло полдня провести под солнцем. Расправленное крыло каменной птицы отбрасывало громадную тень, позволявшую укрыться от палящих лучей.
– Там никого нет, – заметил Брофи.
– Последний феникс упал с башни и разбился, – сухо сообщила королева. – Очевидно, ему недостало мужества встретиться с пламенем.
Ярдах в пятидесяти от феникса возвышалась вторая статуя, чуть поменьше. Это был поднявшийся на задние лапы и готовый атаковать лев. Тень от него тоже обеспечивала защиту от солнца. Стоявший рядом со статуей юноша с бритой головой и перевязанным бедром разговаривал с заметно нервничающей девушкой, приехавшей на видавшей виды колеснице. Заметив экипаж королевы, юноша замолчал и посмотрел на Брофи с откровенной и необъяснимой ненавистью.
– Кто это?
Оссмир усмехнулась:
– Фи.
– Кто такой Фи?
– Не подставляй ему спину. Он такого шанса не упустит.
– Что я ему сделал?
– Дело не в тебе, а во мне.
– И чем же вы ему так насолили?
– Я просчиталась. Думала, из него получится чемпион. Не получился.
– Вы поставили на него?
Она пожала плечами.
Брофи представил их вместе: атласное бедро красавицы скользит по перевязанной ноге Фи. Пальцы до боли сжали поручень. Выкинь эти мысли из головы, приказал себе он.
За статуей льва последовали остальные: сокола, обезьяны, змеи, скорпиона, крокодила, шакала и прыгающей крысы. Промежуток между фигурами составлял примерно пятьдесят ярдов, и каждая последующая была меньше предыдущей. Прыгающая крыса вообще не отбрасывала тени.
В пятидесяти ярдах от последней статуи высились два камня с вырезанными на них изображениями жука. Около четырех десятков юношей томились в ожидании сигнала, переговариваясь между собой и беседуя со своими покровительницами.
Колесница королевы остановилась возле других экипажей. Запыхавшиеся рабы получили, наконец, долгожданную передышку. По сравнению с другими они выглядели явно предпочтительнее.
– Здесь я тебя оставлю, – негромко сказала Оссамир.
Брофи соскочил с колесницы, и королева, наклонившись, накинула ему на талию малиновый пояс. В какой-то момент грудь ее прижалась к его плечу, и Брофи напрягся. Было ли прикосновение случайным или намеренным? Он не знал. Королева выхватила откуда-то оранжевую ленту и перевязала ему плечо.
– Сегодня ты мой чемпион, – во всеуслышание провозгласила королева, удостоверила свое заявление поцелуем в щеку и, подавшись ближе, шепнула: – Скучаю по тебе. Приду ночью. Удачи.
Она направилась к другим женщинам, а Брофи застыл, не смея вздохнуть и не в силах оторвать взгляд от покачивающихся бедер.
Придя наконец в себя, он присоединился к остальным участникам. Стоявший чуть в стороне худенький, но жилистый паренек сделал шаг ему навстречу. Брофи вспомнил, что видел его на арене. У него не было инструктора, но он приходил туда каждый день и делал то же, что и ребята постарше. Держался он всегда немного скованно, хотя и старался это скрыть.
– Привет.
– Привет. – Парнишка усмехнулся и протянул руку. – Меня зовут Тидрик.
– А меня Брофи. – Они обменялись рукопожатием.
– Видел, как ты побил Вакко. Молодец.
– Прошел хорошую школу.
– Оно и видно. Я сегодня собираюсь попасть в девятку. – Кто-то из стоявших рядом хихикнул, и Тидрик мгновенно напрягся и сделал было шаг к насмешнику, но в последний момент сдержался. – И попаду. Я быстрее этих черепах. К тому же трое из прошлой девятки еще не оправились, и сегодня их нет. Так что в любом случае в финал выйдут три новых жука.
Брофи кивнул.
– А кто главные претенденты на места в девятке?
Тидрик пожал плечами.
– Опасаться надо всех.
Прежде чем Брофи успел задать следующий вопрос, к ним подошла группа из шести парней. Он повернулся.
– Ты – Брофи, – сказал самый высокий и плотный. Худое лицо и кривой нос придавали ему сходство с Фи.
– Да, – ответил Брофи, глядя незнакомцу в глаза. Уверенности парню было не занимать, но уверенность легко приходит к тому, у кого за спиной маленькая армия.
– Слушай меня, кусок огндариенского дерьма. Даю бесплатный совет. Чужаки в девятку не проходят, понял? Так что лучше споткнись и упади. А заартачишься, поломаем ноги так, что остаток жизни будешь только ковылять.
Брофи медленно поднял правую ногу на уровень лица Малыша Фи, как он про себя назвал незнакомца.
– Хочешь сломать мне ногу? Давай. Прямо сейчас. Чего ждать?
Тидрик встал с ним рядом. Малыш Фи вспыхнул от злости и попытался ударить по ноге, но промахнулся. Одним неуловимым движением стопы Брофи избежал удара и вернул ногу в прежнее положение.
– Ты покойник, огндариенец, – рыкнул его противник, бросая взгляд через плечо на стоявших поодаль женщин.
«А уверенности тебе все же не хватает», – подумал юноша.
– Все умирают.
Малыш Фи раздраженно буркнул и, тыча в лицо Брофи пальцем, прохрипел:
– Мой брат повесит твою колбаску на грудь вместо ожерелья.
Когда шайка отвалила, к Брофи подошел молодой человек приятной наружности. Был он постарше других, лет девятнадцати-двадцати, высокий и плотный и чем-то напоминал Трента.
– У тебя крепкие нервы, новичок.
– Да уж, нервы крепкие! – эхом отозвался Тидрик, похлопывая нового знакомого по спине.
Брофи пожал плечами.
– Я только хотел понять, принимать ли его угрозы всерьез.
– О, Шидара нельзя недооценивать. Он видел, что ты сделал с Вакко, вот и испугался.
– Что ж, постараюсь не разочаровывать.
– Удачи. – Незнакомец усмехнулся. – Они все заодно. Родственники Фи.
– Точно, – добавил Тидрик. – Шидар его родной брат, Рейта и Бесдин – двоюродные…
– Не будем вдаваться в семейную историю. Наш герой понял, с кем имеет дело.
Если Тидрику и не понравилось, что его перебили, протестовать он не стал.
– Фи стоит у льва? – спросил Брофи.
– Да. Любимчик королевы. То есть… – Незнакомец заморгал, изображая удивление. – Стоп, стоп. Подожди-ка… Так теперь ты ее любимчик!
– Поэтому Фи тебя и ненавидит.
– Он уже… – начал незнакомец, но Тидрик оказался быстрее:
– …поклялся, что убьет тебя!
Незнакомец вздохнул и схватил паренька одной рукой за шею, другой за пояс.
– Эй! Фанки! – успел крикнуть Тидрик.
В следующий момент он отлетел футов на шесть и упал на песок, но перекувырнулся и ловко вскочил.
– Ты просто мошка с манией величия.
– А ты трус! И бегаешь так медленно, потому что боишься! – закричал Тидрик, бросаясь на старшего.
Фанки рассмеялся и позволил себя повалить, даже не защищаясь от града обрушившихся ударов.
– Помогите! Убивают! Мошка убивает льва!
Крики и возня привлекли внимание. К ним подтянулись еще несколько человек. Тидрик, запыхавшись, выпрямился и обвел взглядом собравшихся. Фанки в притворном ужасе поднял руки. Увидев, что над ним смеются, паренек вскочил, развернулся и зашагал прочь.
Брофи протянул руку, помогая лежащему подняться.
– Почему ты его дразнишь?
Фанки отряхнулся от песка и пожал плечами.
– Он сам себя дразнит. Ребенок еще. Храбрости на десятерых хватит, а вот терпения и выдержки маловато. Года через три-четыре стал бы чемпионом, но такой и до шестнадцати не доживет. Девять ступеней – игра суровая, здесь второй попытки не дают.
– А как же ты?
– Я был в верхней девятке.
– Но не чемпионом?
Фанки широко улыбнулся.
– Может быть, мое время еще придет. Но ты молодец, поставил Вакко на место. Половина его учеников перешли к другим наставникам. Так разозлился, что на следующий день одного парня избил до крови.
Слухи об этом происшествии уже доходили до Брофи. И вот подтверждение.
– Это я разозлился. Не надо было с ним так.
– Может быть. – Фанки пожал плечами. – Но по крайней мере кое-кто из той шайки будет держаться от тебя подальше. –
Он помолчал.
– А может, набросятся всей стаей. Будь осторожен. Им не впервой выбивать лучших.
Брофи кивнул.
– Ты ведь двоюродный брат короля, верно?
Фанки вскинул бровь.
– Слава, как видно, бежит впереди. – Он церемонно поклонился.
– Я о тебе слышал. Но дело в другом. Ты и держишься, как… король. – Брофи едва не сказал «Трент».
Участники начали собираться. Солнце почти поднялось. Колесницы отъезжали одна за другой. Брофи бросил взгляд в сторону Оссамир. Королева убрала с лица прядь волос, но так и не посмотрела на него.
Он встал в шеренгу, вытянувшуюся за двумя каменными столбами. Фанки тоже занял свое место. Тидрик, уняв гнев, пристроился рядом с кузеном короля. Тот шепнул ему что-то на ухо, и паренек отступил на шаг.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74