Дистра фыркнул. Торнибрайт посмотрел на него исподлобья и вновь
уткнулся в листки.
- После открытия коллапсарного поля, - продолжал он, - наши
звездолеты исследовали космическое пространство в радиусе пятидесяти
световых лет от Земли, и по нашему мнению ситуация стала критической,
"Отчет о вероятности контакта", опираясь на самые последние научные
данные, утверждает, что в течение десяти лет человечество неминуемо
встретится с одной из межзвездных цивилизаций, неизмеримо более технически
развитой, чем наша.
Худощавый психолог перелистнул очередную страничку. Джейсон поглядел
на невозмутимую Меле, лицо которой было так же спокойно, как лицо
какой-нибудь египетской принцессы, жившей четыре тысячи лет назад. Она
никак не отреагировала на пересказ фактов, которые все они хорошо знали, и
которые сам Джейсон воспринял сейчас в новом свете, почувствовав себя
одиноким и брошенным.
- Исходя из создавшейся ситуации, - продолжал Торнибрайт, - группа
ученых разработала проект, финансируемый нашей Ассоциацией, согласно
которому секции специально уничтоженных звездолетов были отправлены за
пределы исследованного космического пространства. По нашим подсчетам
вероятность контакта увеличилась при этом в десятки раз. Эти секции были
снабжены специальными устройствами, которые в дальнейшем я буду называть
"Наживками", способными воспринимать электрические импульсы мозга любого
разумного существа во вселенной, передавая их мгновенно в словах, образах
и чувствах человеку, добровольно согласившемуся на эксперимент и
подчиняющегося нашему Ученому Совету.
Торнибрайт аккуратно сложил листки и сунул их в карман.
- Из множества добровольцев, согласившихся на эксперимент, мы выбрали
двенадцать. Сегодня ночью один из них, Джейсон Ли Барчер, доложил, что
вошел в контакт с иным разумным существом. Сейчас он расскажет о том, как
это произошло, а более подробный отчет представит позже... Джейс?
Джейсон наклонился и положил локти на стол. Он рассказал о Каторе
Троюродном Брате и о том, как тот обнаружил в чемодане червячка с
микродатчиком, но умолчал о захлестнувших инопланетянина (а следовательно
и его, Джейсона) чувствах в момент убийства Атона Дядюшки по Матери и
перед погружением в сон.
Джейсона мучила совесть, но он успокоил себя тем, что напишет
подробный отчет позже, когда немного отдохнет и до конца разберется в
своих ощущеньях.
- Это все? - спросил Дистра, внимательно слушавший рассказ. Казалось,
физик сверлил Джейсона взглядом.
- Да. Потом я проснулся.
- Хорошо. - Дистра выпрямился и посмотрел на Торнибрайта, сидевшего
справа от Джейсона рядом с Меле. - Ставлю вопрос на голосование: кто за
то, чтобы продолжать разрабатывать проект своими силами и не передавать
его в ведение правительства? Джейс, хочу напомнить, что вы имеете право
голоса только в том случае, если мнения разделятся поровну.
Они проголосовали. Хеллер, Мои и единственный врач Совета, д-р Алан
Грил - за предложение Дистры, Торнибрайт и еще трое - против.
- Я считаю, - сказал Торнибрайт, - каждый ученый, у которого есть
хоть малейшие сомнения, должен крепко подумать и, может, поменять свое
решение. В конце концов, являясь частными лицами, мы и так зашли слишком
далеко.
- Тем не менее нельзя забывать, - тут же ответил Дистра, - что труд
многих людей вложен в удачный эксперимент. Затрачены огромные средства,
создано уникальное оборудование. Слишком много раз чиновники разных
департаментов, соперничая друг с другом, губили хорошее дело. Мы только
что вошли в контакт с румлами и существует опасность, что на этой стадии
наш проект могут просто-напросто закрыть. По-моему, рано передавать его
правительству... Может, мои доводы помогут кому-нибудь из колеблющихся
поменять решение?
Ему никто не ответил. Дистра кивнул Торнибрайту, которой, чуть
помедлив, обратился к Джейсону.
- Вам решать, - сказал психолог. - К сожалению, мнения разделились
поровну. Итак?
- Продолжим эксперимент. - Торнибрайт не успел договорить, как эти
слова сорвались с губ Джейсона, и внезапно он понял, что на него обращены
взгляды всех присутствующих. - Дело в том, - быстро сказал он, - что
червячок будет переходить из рук в руки, позволяя входить в контакт со
многими разумными существами. Сейчас микродатчик находится у Катора, а
Атон мертв. Давайте подождем по крайней мере до тех пор, пока Катор не
вернется домой; тогда мы сможем более полно представить себе картину жизни
румлов.
Торнибрайт пожал плечами.
- Этот довод кого-нибудь убедил? - спросил он.
И вновь ученые промолчали.
- Меня он тоже не убедил, - сказал Торнибрайт. - Я продолжаю считать,
что контакт с внеземными цивилизациями - дело государственное. Тем не
менее голос Джейса оказался решающим. Согласно предварительной
договоренности он обязан переехать жить в здание Ассоциации, где будет
находиться под постоянным наблюдение членов Совета. Если нет возражений,
заседание объявляется закрытым.
- Поддерживаю, - произнес Дистра.
- Согласен. - Хеллер наклонил голову.
- Итак, заседание объявляется закрытым. - Торнибрайт выключил
магнитофон. Щелчок клавиши прозвучал неожиданно громко, и Джейсону
показалось, что его эхо, все усиливаясь, уносится вдаль, в космическое
пространство, где Катор Троюродный Брат сладко спит в скутере, возвращаясь
домой.

5
Четыре шахты лифтов в здании Ассоциации служили книгохранилищами. В
них легко можно было попасть через кабинет Меле, примыкавший к библиотеке,
где происходили заседания Совета, и, через комнату в подвальном помещении
рядом с бильярдной, куда Торнибрайт отвел Джейсона.
- Не сердитесь, Джейс, - извиняющимся тоном сказал психолог, запирая
дверь на ключ. - Мы должны строго придерживаться инструкций. Рано или
поздно нам все равно придется известить официальных лиц, и мне бы не
хотелось, чтобы им было к чему придраться.
Он выключил верхний свет и уселся в кресло у столика, на котором
стояла зажженная настольная лампа. Джейсон быстро разделся, лег в кровать
и с наслаждением вытянулся. По настоянию врача, считавшего, что сегодня
ночью ему надо выспаться и не вступать в контакт с Катором, он принял
таблетку веронала, и сейчас, едва коснувшись головой подушки,
почувствовал, что куда-то проваливается. Как в тумане увидел он
Торнибрайта, склонившегося над книгой. Пиджак психолога был расстегнут,
под мышкой темнел какой-то тяжелый предмет, в котором нетрудно было
угадать пистолет в кобуре. Джейсон, все еще испытывавший неведомые ему
доселе ощущения, не испугался при виде оружия. В конце-концов ученый,
разработавший микродатчики величиной с вирусы, честно предупреждал, что не
отвечает за последствия их использования. Они, конечно, блестяще прошли
испытания, проводившиеся как между людьми, так и между человеком и
животным, но никто не знал, какое действие может оказать на мозг землянина
контакт с чужим разумом... С этой мыслью Джейсон погрузился в сон.
Проснулся он около десяти часов утра, чувствуя себя бодрым и
отдохнувшим. В кресле сидел Дистра, сменивший Торнибрайта на этом посту.
Наскоро позавтракав, Джейсон - в сопровождении физика - вышел прогуляться
в небольшой внутренний сад, окруженный высокой стеной, а затем отправился
в библиотеку, чтобы написать подробный отчет о своем первом контакте с
Катором.
Проработав несколько часов, Джейсон понял, что так и не упомянул о
тех смутных, но необычайно сильных ощущеньях, которые испытал. Он успокоил
себя тем, что не до конца разобрался в своих чувствах, а когда разберется,
то обязательно опишет их со всеми подробностями.
Наступило время обеда. Стол накрыли в кабинете Меле, и Джейсон
заметил, что она исподтишка за ним наблюдает, но не придал этому особого
значения. В ту ночь и в течение последующих десяти ночей он поддерживал
незримую связь с Катором, все еще возвращавшимся на родную планету:
столицу четырех звездных систем, населенных румлами.
Одна из причин, по которой Джейсона сделали участником эксперимента,
заключалась в том, что он прекрасно рисовал. Ведь именно рисуя, а не
фотографируя животных в естественной среде обитания, натуралист подмечал
многие их особенности, запоминал странные на первый взгляд привычки. И
сейчас у него не было ни минуты свободного времени. Помимо подробнейших
отчетов обо всем, что с ним происходило, он целыми днями рисовал
обстановку скутера, детали пульта управления, инструменты, которыми
пользовался молодой румл.
Довольно скоро Джейсон понял, что не читает мыслей Катора, а просто
испытывает те же эмоции, видит его глазами, чувствует чужое тело, как свое
собственное. К тому же, если в мозгу румла вспыхивали какие-нибудь
отчетливые воспоминания, Джейсон улавливал их всем своим существом,
воспринимая свет, тень, напряжение мышц, ощущенья, разговоры.
Разговоры мучили Джейсона больше всего. В скутере Катору не с кем
было общаться, но беседы с другими румлами, которые он изредка вспоминал,
вызывали у Джейсона чувство раздвоенности. Хриплые низкие голоса казались
ему одновременно и странными, и знакомыми. Челюсти у румлов были вытянуты;
строение горла и неба сильно отличались от человеческого. Они не могли
произносить палатальных и носовых звуков, таких как "м", "н", "с", "дж",
зато "т", "д" и "л" выговаривали толстыми узкими языками таким образом,
что людям никогда не удалось бы повторить их с точностью.
Но самым странным было то, что Джейсон - будучи Катером - прекрасно
понимал смысл сказанного, оставаясь же самим собой и глядя на себя как бы
со стороны никак не мог передать значение разговоров земными словами.
Например, когда Катор был голоден, он считал, что "позволил" себе
проголодаться. И это вовсе не означало, что румл умел управлять своим
телом или нуждался в пище больше, чем Джейсон. Катор думал и чувствовал
по-другому лишь потому, что культура цивилизации румлов коренным образом
отличалась от культуры человеческой цивилизации.
- Я все понимаю, но не всегда могу перевести, и в любом случае мой
перевод будет неточен, - сказал Джейсон Меле как-то вечером. Шел десятый
день эксперимента, они сидели у Меле в кабинете, и Джейсон показывал ей
рисунки, сделанные им в течение дня. - Даже когда я рисую детали пульта
или инструменты, мои наброски не совсем точны. Может, тут дело в том, что
румлы видят мир в другом спектре, чем мы.
- Ты очарован, верно? - неожиданно спросила Меле.
У Джейсона замерло сердце. Он и сам не понял, почему ему вдруг стало
не по себе. Карие глаза Меле - более светлые, чем у него, - смотрели
пытливо, пристально.
- Да, - ответил он, заставляя себя говорить спокойно. - Можно
сказать, что так. Я испытываю такие же ощущенья, как если бы открыл новый
вид животных...
- Ты меня не понял, - перебила его Меле. - Я говорю не о румлах. Мне
кажется, тебя очаровывает сам контакт с Катером.
- Нет... не очаровывает... - с трудом произнес он. Внезапно ему стало
страшно.
- Тогда, может, пугает?
- Да... наверное... - признался Джейсон. - Немного.
- С тобой что-то происходит, - мягко сказала Меле. - Я вижу.
Послушай, Джейс...
- Чего ты хочешь? - резко спросил он, складывая рисунки в пачку.
- Откажись от участия в эксперименте.
- Нет! - выкрикнул Джейсон и сам поразился, как громко прозвучал его
голос. - Видишь ли, - взяв себя в руки, продолжал он, - то, что произошло,
по своему значению сравнимо с открытием огня на заре цивилизации. Я... не
могу объяснить... Как бы то ни было, мы не должны прерывать эксперимент.
- Если Ученый Совет придет к выводу, что контакт с иным разумом
опасен...
- Никакой опасности нет, - быстро сказал Джейсон. - И мы просто не
имеем права бросать дело на полпути. Когда Катор встретится в другими
румлами, мне легче будет разобраться, что к чему. Он приземлится завтра
ночью.
Но Катор приземлился в том самый вечер, когда Джейсон разговаривал с
Меле, и в настоящий момент находился в главном здании огромного, в сорок
квадратных миль, космопорта, принимавшего и отправлявшего космические
корабли - от скутеров до звездолетов.
Если б Джейсон не ошибся (видимо, забыв принять во внимание разницу
во времени) и лег бы спать раньше, то он получил бы бесценные сведения о
том, какими средствами защиты располагают румлы. Сейчас этот шанс был
упущен.
Лежа в темной комнатке в подвальном помещении, постепенно погружаясь
в сон, Джейсон ощутил свое покрытое черным мехом, одетое в эластичные
доспехи, тело, находящееся за сотни световых лет от Земли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24