- Благородные члены Комиссии, - громко и отчетливо произнес Джейсон.
- Мои документы, как и заявка, находятся перед вами. Однако мне хотелось
бы подчеркнуть, что моя научная подготовка, умение пилотировать звездолет,
работа разведчика, а также долгое пребывание в тесном скутере со вторым
пилотом...
Речь Джейсон, которую он, как и все кандидаты, тщательно подготовил,
текла плавно и уверенно. Члены Комиссии, уже выслушавшие десять примерно
таких же речей, явно скучали. Нелькосен не спускал с Джейсона глаз.
Джейсон закончил говорить, члены Комиссии переглянулись, Нелькосен
отрывисто спросил:
- Начнем голосование?
Головы закивали, руки потянулись за жетонами. Четверо румлов
автоматически взяли красные жетоны, трое - черные.
Джейсон облизнул пересохшие губы, и, прежде, чем председатель
официально объявил результаты голосования, громко сказал:
- Протестую!
Руки с жетонами замерли в воздухе. Члены Комиссии встрепенулись, как
один. Семь пар черных глаз уставились на Джейсона. Кандидат имел право
опротестовать решение Комиссии, но тем самым он ставил под сомнение чью-то
Честь, а это означало, что вся его дальнейшая жизнь (в особенности если он
не пользовался поддержкой Семьи и поступил подобным образом перед старшими
по возрасту и званию) зависела от того, будет принят протест или отклонен.
- Надеюсь, кандидат не откажется сообщить, на каком основании? - не
скрывая своей радости, спросил Нелькосен.
- На том основании, достопочтенный, что есть еще одна причина,
которая заставляет меня претендовать на роль Ведущего.
- Любопытно, - громыхнул Нелькосен. - Вы не находите, уважаемые?
- Очень любопытно, достопочтенный, - ответил Ардольф Единокровный
Брат Брутогази, и по его тону было не понять, разделяет он скрытое
презрение Нелькосена к Джейсону или, наоборот, издевается над своим
председателем.
- В таком случае, кандидат, мы, естественно, с удовольствием тебя
выслушаем. Что же это за причина, которая должна вынудить нас поменять
решение? Надеюсь, - тут Нелькосен многозначительно посмотрел на членов
Комиссии, - она достаточно веская, и твой протест обоснован.
- Думаю, да, достопочтенный. - Джейсон засунул руку в кармашек пояса,
вытащил оттуда какой-то небольшой предмет, и, сделав шаг вперед, положил
его на стол.
- Червяк? - недоуменно спросил Нелькосен, глядя на маленькое высохшее
тельце, словно плавающее в кубике из прозрачного текстолита.
- Нет, достопочтенный. Неизвестная форма жизни с планеты Завернутых.
- ЧТО?!
Рев семи глоток, казалось, сотряс стены комнаты. Члены Комиссии
повскакивали с мест, разом заговорили, перебивая друг друга. Затем
наступила мертвая тишина, и глаза присутствующих устремились на Джейсона,
который стоял перед ними не шелохнувшись.
- Как он к тебе попал? - Вопрос был чисто риторическим, но голос
Нелькосена хлестал, как плеть.
- Достопочтенные, - сказал Джейсон, испытывая глубочайшее
удовлетворение от того, что остался абсолютно спокоен. Его шея даже не
взмокла от пота. В этот решительный момент он чувствовал необычайный
прилив душевных сил, словно несущей его к заоблачным высотам, откуда не
было возврата. - Я нашел червячка на артефакте, обнаруженном мною в
космосе.
- И ты не передал его в наш Исследовательский Центр? Никому не
сообщил о находке?
- Нет, достопочтенный.
- Ты понимаешь, что это значит? - чеканя каждое слово, спросил
Нелькосен. На лице председателя Комиссии не дрогнул ни один мускул, оно
было похоже на восковую маску. Хотя задача Нелькосена, как румла
благородного, заключалась в том, чтобы дискредитировать Катора Троюродного
Брата, ситуация на данный момент не позволяла ему с Честью отомстить за
смерть Дядюшки по Матери. Затрагивался вопрос Чести настолько деликатный,
что Нелькосен просто обязан был выступить сейчас в роли беспристрастного
судьи.
- Я понимаю, - ответил Джейсон, - что это значит, как правило...
- Как правило!
- Да, достопочтенный. Мой случай - исключительный. Я взял червячка не
из пустого любопытства и не из жадности.
Нелькосен вновь сел на корточки.
- Вот как?
- Да, достопочтенный.
- Зачем же ты его взял, осмелюсь спросить?
- Достопочтенный, после глубоких раздумий я решил оставить червячка у
себя с целью предъявить его Комиссии по Назначениям, дабы получить пост
Ведущего в Экспедиции на планету Завернутых.
Джейсон умолк, молчали члены Комиссии. Пауза затянулась, тишина
звенела в ушах.
- Почему ты решил так поступить? - бесстрастно спросил Нелькосен.
- Достопочтенный, - сказал Джейсон, - и вы, благородные члены
Комиссии, ответственные перед своей Честью за то, чтобы сделать правильный
выбор и назначить Ведущего, обладающего неограниченной властью на корабле.
Вы лучше меня знаете, насколько важна предстоящая Экспедиция. Чувствовать
уверенность в своих силах, когда тебя ждут дела великие, почетно и
достойно. Но уверенность - лишь одно из качеств, необходимых Ведущему в
этой Экспедиции. Ведущий, наделенный правом принимать самостоятельные
решения, должен быть убежден в том, что он способен добиться успеха при
первом же контакте с разумными существами, чей уровень цивилизации,
возможно сопоставим с нашим.
Джейсон обвел взглядом членов Комиссии, но по выражению их лиц ничего
нельзя было прочесть. Впрочем, неудивительно. Они давно достигли
благородного возраста и прекрасно умели владеть собой.
- Та убежденность, которую я чувствовал в сердце своем, - продолжал
Джейсон, - толкнула меня на решительные действия. Я понял, что мне
необходимо совершить какой-нибудь символический поступок, чтобы в момент
избрания у вас, достопочтенные члены Комиссии, не оставалось сомнений в
том, что именно меня необходимо назначить на пост Ведущего.
Он умолк, переводя дыхание.
- Продолжай. - Нелькосен смотрел на него, прищурившись, тон его был
все так же бесстрастен.
- И поэтому я оставил червяка у себя, - сказал Джейсон. - Теперь же я
отдаю его вам в знак того, что готов посвятить Экспедиции всего себя
целиком. И доказательством тому служит, что я рискнул всеми своими
деньгами, прочностью Семейных уз, своей Честью, наконец, чтобы сделать
один только жест, который должен убедить вас, что во мне вы обретете
Ведущего, заботящегося только о благе Экспедиции. Если вы отвергнете мою
кандидатуру и назначите другого, вы должны твердо знать, что он предан
делу сильнее, чем я.
Джейсон замолчал. Члены Комиссии смотрели на него, не отрываясь.
Затем Нелькосен произнес:
- Мало того, что ты присвоил собственность Исследовательского Центра,
ты еще поучаешь Комиссию, кого ей назначить Ведущим необычайно важной и
ответственной Экспедиции. Вопрос заключается в том... - Он наклонился к
Джейсону. - Является ли твое поведение бесстыдным притворством? Или ты
действительно готов на все, чтобы добиться назначения?
На этот раз в тоне Нелькосена не звучало скрытое презрение, он
говорил абсолютно серьезно. Сердце Джейсона радостно забилось. Он достиг
своей цели: заставил Нелькосена поставить вопрос не о дискредитации
кандидата, а о его Чести. Решительный момент наступил. Сейчас или никогда.
- Я оставил червячка у себя, - сказал он, - намереваясь доказать, что
обладаю преимущественным правом на пост Ведущего не только потому, что
Фактор Случайности выделил меня среди прочих. И я настолько убежден в
достойности и благородности своего поступка... - тут Джейсон несмотря на
все свое самообладание, судорожно вздохнул, - ...что теперь вы сможете
отобрать у меня этого червячка только силой!
И внезапно в голове у него помутилось. Стены комнаты, стол, сидевшие
на корточках румлы заколебались, как отражения в воде при сильном ветре,
исчезли...

10
Он проснулся, плача, сопротивляясь изо всех сил. Его окружали
безволосые лица. Безволосые руки подняли его с постели и повели по
каким-то фантастическим коридорам в клетку, которая стала подниматься.
- ...Нет! - закричал он, продолжая сопротивляться. - Моя Честь!
Дуэль...
- Джейс! Джейс! - Одно из безволосых лиц придвинулось к нему почти
вплотную. - Успокойтесь! Я - Алан Грил, помните? Я внушил вам под
гипнозом, что вы должны проснуться перед началом дуэли. Сейчас мы отведем
вас в лабораторию, где у меня под рукой есть все необходимое на тот
случай, если с вами что-нибудь произойдет.
У Джейсона кружилась голова. То, что он услышал, было понятным и
непонятным в одно и то же время.
- Как только мы придем в лабораторию, вы снова сможете лечь спать, -
пообещал безволосый, назвавший себя Аланом Грилом.
Джейсон перестал сопротивляться. Его вывели из клетки, повели по
коридору со стенами из какого-то странного материала. То, что ему сказали,
имело смысл, и самое главное, он не опоздает к началу дуэли.
Сквозь широкие двери его провели в ярко освещенную комнату, битком
набитую всевозможными аппаратами, показавшимися ему знакомыми. В центре
комнаты стоял стол, на котором лежал шлем с наушниками.
Безволосые руки помогли Джейсону забраться на стол, уложили его на
спину. Свет лампы бил прямо в глаза, затем кто-то что-то произнес, и на
лицо Джейсона упала тень. Он почувствовал укол в предплечье.
- Все в порядке. Теперь можете вернуться. Возвращайтесь... - приказал
человек (человек?) по имени Алан.
И вновь в голове у Джейсона помутилось. Он словно очнулся от
кошмарного сна...
...и очутился в привычной обстановке, в Спортивном Зале
Исследовательского Центра. На другом конце зала стояли шестеро членов
Комиссии по Назначениям. Нелькосен разговаривал с высоким мощным румлом с
лоснящимся от избытка здоровья мехом. За плечом гиганта - который не мог
быть никем иным, как Старшим Телохранителем главы Семьи - висела в ножнах
длинная дуэльная шпага с двумя клинками.
Джейсон повернулся и увидел Брода Младшего Брата. Внезапно все встало
на свои места. Джейсон вспомнил, что Брод вызвался быть его секундантом.
Он с облегчением вздохнул и тут же заметил, что к ним приближается
Телохранитель Нелькосена - мужчина довольно приятной наружности,
двигавшийся спокойно и уверенно, несмотря на свой рост. Остановившись в
нескольких шагах от них, он отсалютовал.
- Я - Хорааг Приемный Сын, Старший Телохранитель Нелькосена, -
представился он, обращаясь к Джейсону. - Это ты - Катор Троюродный Брат?
- Уважаемый, - ответил Джейсон. Это - я.
- В таком случае, уважаемый, - сказал Хорааг, - моя Честь обязывает
меня заявить, что ты вел себя нагло и недостойно по отношению к моему
покровителю.
- Уважаемый, - произнес Джейсон, - ты должен либо взять свои слова
обратно, либо драться со мной на дуэли тем оружием, которое я выберу.
- Моя Честь обязывает меня драться с тобой на дуэли. Какое оружие ты
выбираешь?
Джейсон облизнул пересохшие губы.
- Меч и щит, - сказал он.
Хорааг, который согласно кивнул, не дожидаясь стандартного ответа на
стандартный вопрос, замер от неожиданности. Кожа вокруг его носа покрылась
сетью морщин. Он посмотрел на Джейсона в упор и спросил безо всякого
выражения в голосе:
- Ты говоришь серьезно?
- Мой подопечный, - вмешался Брод, - никогда не позволил бы себе
шутить в таком важном деле.
Хорааг перевел взгляд на Брода и, видимо, сразу же узнал в нем
мастера клинка. Он слегка нахмурился, затем вздрогнул.
- Достопочтенный, - сказал он, - могу ли я спросить: ты - Брод
Младший Брат?
- Да.
Хорааг отсалютовал.
- Встретиться с тобой большая Честь для меня, достопочтенный. - Он
посмотрел в угол зала и громко позвал. - Судья поединка!
Высокий румл с сединой, пробивающейся за ушами, немедленно подошел к
ним.
- В чем дело, уважаемые? - вежливо спросил он.
- Позволю себе представить вам, - сказал Хорааг, - Больфа Племянника
Отца Челя. Больф, - это мои противники.
- Я уже знаком с ними. - Больф отсалютовал Джейсону и Броду. - У вас
возникли разногласия?
- Мой главный противник, - ответил Хорааг, - выразил желание драться
мечом и щитом. Соответствует ли это правилам благородной дуэли?
- Сейчас выясню.
Больф удалился.
Хорааг завел вежливый разговор с Джейсоном и Бродом. Старшего
Телохранителя явно интересовал один только Брод, но уделить все внимание
секунданту противника было бы слишком нетактично, и поэтому он часто
обращался к Джейсону, и, в частности, поздравил его с обнаружением
артефакта.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24