Что еще хуже, Венлар не смог доставить ни одного длинноухого трупа, так что жрецу некого было допрашивать.
– Я мог бросить их или остаться с ними. Вот и весь выбор, – доложил Венлар своему капитану. – Прошу, оставь эльфов в покое и откажись от своей затеи.
– Еще не время, – отозвался Бунлап, не отрывая мрачного взгляда от кромки леса.
– Какой смысл продолжать? – не унимался Венлар. – Заготовка леса закончена. Ты получил свои денежки и вышел сухим из воды. Чего еще ты хочешь?
– Это личное дело, – буркнул капитан.
Но Венлар ничего не хотел слушать.
– Только не это! Слишком часто я видел, как ты бросаешься в бой без оглядки, а потом вязнешь в неприятностях по самые уши. Не для того я четыре года сражался в Зентише, чтобы до конца жизни оглядываться, опасаясь мести эльфов. С меня довольно. Выплати мне мою долю, и я уйду.
Капитан покачал головой и даже не оглянулся на рассерженного лучника.
– Еще три сражения. Это все, что нам нужно. Первое будет небольшой стычкой. Затем мы вернемся в лагерь лесорубов. Старина Хьюн вложил в него немалые деньги. Теперь эта база имеет стратегическое значение, и она принадлежит нам. Можем даже продолжить торговлю лесом, как только уляжется шумиха. Нам не придется ни с кем делиться прибылью. Ты сможешь удалиться на покой богатым, очень богатым человеком.
– Я не собираюсь возвращаться в лес, – отрезал Венлар.
– А тебе и не надо этого делать. Ты можешь сражаться в привычной обстановке – сбивать эльфов, не покидая парапета крепких стен. Для этого тебе не придется выходить за пределы крепости.
Лучник задумался.
– Как ты собираешься этого добиться?
– Будем ждать, – коротко ответил Бунлап. – Я абсолютно уверен, что эльфы сами к нам придут.
– Не хочешь рассказать почему?
Ледяной взгляд капитана уперся в лицо давнего союзника.
– Ты еще не забыл Арфистов?
Из груди Венлара вырвался стон. Тайное общество, известное под этим названием, не раз расстраивало планы властей Зентиша, укрощало амбиции многих влиятельных людей, короче говоря, было постоянной помехой для честолюбивых намерений сильных мира сего.
– Они впутались в это дело?
– Точно. Хорошо, что я побывал в Зазеспуре. Прошел слух, что Арфист неосторожно выдал себя, а потом сумел ускользнуть из города под самым носом наемных убийц. Я поспрашивал разных людей и выяснил, что в городе оставался еще один Арфист, по крайней мере, до недавнего времени. Помнишь ту эльфийку, которая проскользнула мимо нашей крепости, воспользовавшись хитроумным трюком с дымовой завесой? Она и есть одна из их самых беспокойных агентов. Ты даже должен помнить ее имя: Эрилин Лунный Клинок.
– Не она ли, как я слышал, пробралась в Темную Крепость и убила Чербила Нимта?
– Она самая. Ей известно, кто я такой, и как только она встретится с лесными эльфами, они быстро выяснят, что источник всех их неприятностей находится за стенами этой крепости.
– А она уже встретилась с эльфами, – сказал Венлар. – Она ведь из бледных эльфов, не так ли? И с волшебным мечом? Ну, так вот, она была там, в лесу, и учила эльфов воевать. И они ее слушали, хотя я бы никогда не мог в это поверить. Если бы не она, эти дикари перебили бы нас всех!
– Все складывается к лучшему. Можешь быть уверен, их разведчики шли за тобой до самой крепости. А теперь они собираются с силами. Вот где пригодится твой опыт стрельбы из лука. Уничтожь эту лунную эльфийку, и можешь отправляться, куда захочешь, – угрюмо добавил Бунлап.
Лучник кивнул, хотя в душе не разделял уверенности своего капитана. Не ощущал он и энтузиазма перед грядущим сражением. Однажды повстречавшись с лесными эльфами и проклятой Арфисткой, он не испытывал никакого желания видеть их снова. Не проходило и ночи, чтобы он не испытывал ужаса перед волшебным сиянием меча эльфийки или не просыпался в поту, с минуты на минуту ожидая появления невидимых и неслышимых врагов, которые его окружали.
Но у него не было выбора. Венлару придется сражаться против диких эльфов, пока он не погибнет или не сойдет с ума. Бунлап не отпустит его, пока не утолит свою жажду мести.
Спустя несколько дней после праздника летнего солнцестояния Эрилин отправилась в лес одна. В руке она сжимала деревянную флейту – ключ к логову литари и единственное средство для вызова ее друга. Ей предстояла нелегкая задача, но больше ничего не оставалось.
Девушка отошла от Высокой Рощи довольно далеко. Но и здесь ее не покидало ощущение магии, окутавшей эльфийское поселение. Эрилин подняла к губам флейту, и над деревьями пронесся долгий тоскливый звук. Затем она выбрала упавшее дерево и села ждать.
Эрилин не была уверена, что Ганамед откликнется на ее призыв. Молодого литари явно удивило, даже обидело ее нежелание понять ценность его дара – мало кому удается посетить логово Серебряных Теней. Кроме того, Арфистка не могла объяснить ему, что она и не собиралась просить миролюбивых литари присоединиться к воюющим эльфам. Она просто пыталась дать Ганамеду возможность уйти. Но как все это объяснить, если она собирается просить именно о такой помощи?
– Эрилин.
Девушка повернулась и оказалась лицом к лицу с литари в серебристо-серой шкуре.
– В Высокой Роще я слышала странную историю, – заговорила она безо всяких предисловий. – Лесные эльфы рассказывали о воительнице, которая спасла их племя несколько веков назад. Из их легенд выходит, что этой воительницей была моя прародительница Зоастрия. Они называли ее Соора Теа. И еще они говорили, что Серебряные Тени ей подчинялись. Правда ли, что твои сородичи когда-то сражались на стороне лесного народа?
– Такое случилось лишь однажды, давным-давно, – неохотно признал Ганамед. – Но в те давние времена в лес пришли огромные силы зла, и они угрожали существованию самого леса. Это были бездушные создания, порождения иных миров, а также племя людоедов, которое сражалось на их стороне. Эти силы уничтожали эльфов просто из любви к убийствам, так что литари пришлось сражаться, пока не были истреблены все враги.
– Люди, с которыми мы теперь имеем дело, не намного лучше, – заметила Эрилин.
– Даже если и так, люди – разумные существа, и среди них много достойных. Время от времени литари выступают против отдельных проявлений зла – отщепенцев, как ты можешь выразиться, а иногда даже против эльфов. Но сражаться с такими многочисленными силами? Как мы можем быть уверены, что вместе со злодеями не погибнут невинные?
– Такой уверенности нет, – признала Эрилин. – Были случаи, когда я возмущалась, что меч сам определяет, кто враг, а кто друг, но все же приятно сознавать, что благодаря магии я не могу убить невиновного. У большинства воинов нет таких преимуществ. Но если вы не хотите сражаться, – продолжала она с неожиданным воодушевлением, – может, вы согласитесь хотя бы поработать разведчиками? Вы будете появляться в самых неожиданных местах и рассказывать, что ждет впереди.
Литари помолчал, обдумывая ее просьбу.
– Ты права. Я согласен извещать вас об опасности, грозящей лесному народу. Это не так уж много, но все же может помочь.
Эрилин улыбнулась и положила руку на пушистое плечо друга.
– Это немало, даже больше, чем я надеялась.
– Я знаю, – тихо ответил Ганамед. – Временами я сомневался в твоих замыслах. Но ты, как и весь мой народ, находишься между двумя мирами. Это очень нелегко, и иногда те, кто видит лишь одной парой глаз, не понимают сложности нашей жизни.
– Иногда я и сама не понимаю, – призналась Эрилин,
Огромный волк дружески положил лохматую голову на ее плечо.
– Со временем ты все поймешь. А когда это произойдет, я сам позабочусь доставить тебя туда, где ты должна быть.
С этими словами он повернулся и беззвучно скрылся за деревьями.
Некоторое время Эрилин размышляла над его словами, но затем занялась более срочными делами. Она поскромничала, предложенной Ганамедом помощи было явно недостаточно. Наблюдение за врагом облегчит их положение, но без поддержки Серебряных Теней лесные эльфы вряд ли осмелятся покинуть тень родного леса.
А если этого не случится, если они не выиграют битву, Бунлап со своими людьми будет продолжать притеснять и истреблять лесной народ.
Эрилин было совершенно ясно, что план Арфистов достичь компромисса с людьми обречен на провал. На мгновение она задумалась, как посмотрел бы Хелбен Арунсун на то, что ей пришлось снова столкнуться с выходцами из Зентильской крепости. О происхождении Бунлапа она узнала, когда изучала обстановку вокруг крепости на реке. Большинство жителей Зентиша были приверженцами богов зла и собственной выгоды, а кроме того, они больше других людей проявляли непримиримость по отношению к эльфийскому народу. Эрилин знала достаточно о Бунлапе, чтобы понять, что его действия не вызваны недоразумением и жажда наживы не единственная причина, заставляющая его убивать эльфов. Его поведение можно было рассматривать как настоящую вендетту.
И действия Бунлапа принесли свои горькие плоды. До появления Эрилин Высокая Роща была цветущим поселением. Теперь там осталось не больше сотни эльфов.
Возможно, пришло время рассмотреть предложение королевы Эвермита и обсудить Исход. Эрилин и раньше сомневалась, что эльфы Тефира согласятся на это, а после праздника солнцестояния ее сомнения подтвердились. Эльфы были привязаны к своей земле и пустили корни в этом лесу не хуже самых древних деревьев. И все же им надо предоставить возможность выбора. Их осталось слишком мало, чтобы выжить.
А может, и нет? В Высокой Роще проживал только один клан одного из племен. Но ведь где-то живут другие! Тефирский лес слишком велик, а эльфы клана Эльманесси относительно недавно поселились в этих местах. Но есть и другие поселения, основанные в незапамятные времена; в этих местах всегда обитали эльфы. Конечно, они должны объединиться против общего врага! Чем дольше Эрилин обдумывала этот вариант, тем больше была уверена в правильности найденного решения.
Воодушевленная новыми планами, она вернулась в Высокую Рощу и отыскала Амарила. К удивлению Эрилин, вождь эльфов не разделял ее уверенности.
– Как и в каждом племени, у нас существует несколько кланов, – осторожно согласился он. – Многие кланы Эльманесси сильно пострадали за годы правления королевской фамилии в Тефире. Остались немногочисленные группы, разбросанные в разных уголках леса, но их так мало и поселения настолько удалены друг от друга, что ждать от них помощи не приходится. Насколько мне известно, на Тефирском полуострове живут Эльманесси и к юго-востоку от торгового пути тоже есть их поселения. Эти эльфы вряд ли станут нам помогать. Их интересы слишком тесно связаны с людьми. Эльфы и сейчас продолжают торговать с фермерами, живущими на восточных окраинах. А еще они переправляют свои товары по той же дороге, что и люди, и хафлинги. Когда начались убийства, мы послали разведчиков, чтобы разузнать, не они ли творят бесчинства. – Амарил немного помолчал и криво усмехнулся: – И что ты думаешь? Наши охотники встретились с делегацией, которая хотела задать нам тот же вопрос!
– Но сколько же там эльфов? – настаивала Эрилин.
– В северных краях, в пограничных землях и городах наберется около двух сотен, – ответил Амарил. – В их число входят и лунные, и золотые эльфы, которые постоянно живут в городах. Есть еще полуэльфы, но они редко встречаются в Тефире. Еще есть несколько одиночек, разбросанных по лесу: друиды, добытчики пушнины, даже изгои.
Эрилин немного подумала.
– А что ты можешь сказать о клане Сулдасков?
– А ты лучше многих знаешь историю Тефира, – заметил Амарил. – Река, питающая своими водами половину Тефира, носит имя клана Сулдаск, но мало кто знает о его существовании. Но они самые далекие наши родичи, как по расстоянию, так и по отношениям.
– Ты ведь считаешь жителей Высокой Рощи более замкнутыми, чем лунные эльфы? – внезапно спросил он, но не стал дожидаться ответа. – Так и мы считаем Сулдасков слишком необщительными. В далекие времена эти два клана часто совершали взаимные набеги. Несколько веков назад мы договорились жить в мире, но сохранять дистанцию. Никто из нас даже не знает, сколько Сулдасков в нашем лесу. Даже если предположить, что мы будем просить у них помощи, то, скорее всего, получим отказ.
Эрилин в отчаянии всплеснула руками.
– Так что же, нам остается только сидеть и ждать, пока люди Бунлапа не перебьют всех эльфов?
– Есть надежда, – с видимой неохотой продолжал эльф, – что люди сами укротят Бунлапа. Ведь у них есть законы.
– Законов великое множество, гораздо больше, чем желания следить за их выполнением, – мрачно заметила Эрилин. – Нет, лучше всего, по-моему, выманить Бунлапа и разогнать его людей. По крайней мере, я смогу занять его на некоторое время и держать подальше от ваших домов, пока не придумаю ничего лучшего.
Эрилин коротким кивком попрощалась и пошла по тропинке.
Амарил, удивленный таким скоропалительным решением, некоторое время смотрел ей вслед.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50