– Хелбен! – раздраженно пробормотала Эрилин.
Девушка присела на корточки и в смятении наблюдала за тем, как ее преследователь с неожиданным в такой ситуации достоинством спокойно поднялся на ноги и отряхнулся.
В данный момент Хелбен Арунсун по прозванию Черный Посох, архимаг Глубоководья, Мастер Арфист и ее непосредственный начальник, не был для Эрилин самым желанным гостем. Тайная организация Арфистов направила девушку и ее партнера, Данилу Танна с секретной миссией в Зазеспур, и, хотя Хелбен ни в коей мере не был виноват в том, что она выбрала себе для прикрытия такое мрачное занятие, Эрилин не имела ни малейшего желания сталкиваться с ним лицом к лицу. Вернее, с его нематериальным двойником, которого волшебник создал и направил за много миль специально для того, чтобы тот мог поговорить с Эрилин от его лица. Арфистка не без оснований подозревала, что волшебный двойник Черного Посоха так же склонен к серьезным дискуссиям, как и сам оригинал, а она не любила проповедей. Хватит того, что она исполняет обязанности Арфиста, но будь все проклято, если для этого нужно еще и философствовать!
– Отличный посланец, – заговорила она, поднимаясь на ноги вслед за двойником архимага. – Более плотный, чем все предыдущие. – В ее голосе отчетливо слышалось сожаление.
Скрытый намек, что девушка не прочь атаковать реальную цель, не ускользнул от архимага. Кончики его темных усов приподнялись в сардонической усмешке.
– И я рад тебя видеть. Эрилин Лунный Клинок, – не без сарказма ответил он. – Клянусь Мистрой, с каждым днем ты становишься все больше и больше похожей на своего отца. Точно такое же выражение я замечал на его лице несчетное количество раз.
Эрилин напряглась. Она слишком мало общалась со своим отцом-человеком, чтобы свободно разговаривать о нем. По правде говоря, как бы она ни восхищалась этим достойным человеком, лишнее напоминание о ее смешанном происхождении не доставляло Эрилин ни малейшего удовольствия.
– Не думаю, что ты создал двойника ради простого удовольствия поболтать о ваших взаимоотношениях с Браном Скорлсуном, – заметила она. – Мы оба находимся здесь по делам Арфистов, и, если ты не возражаешь, давай перейдем к сути дела.
Двойник Хелбена Арунсуна кивнул и попросил ее рассказать о проделанной работе. В нескольких сжатых фразах Эрилин рассказала ему о предотвращении попытки нескольких объединившихся гильдий Зазеспура свергнуть правящего пашу и установить власть мастеров. Своей деятельности в качестве члена гильдии наемных убийц и постоянно растущей тяжести этого занятия девушка не коснулась. К счастью, Хелбена не интересовали такие подробности.
– Вы с Данилой прекрасно поработали, – сказал архимаг по окончании отчета. – Паша Балик предупрежден об угрозе, а ваше знакомство с принцем Хашетом очень полезно для Арфистов. Теперь, когда ситуация в Зазеспуре взята под контроль, по крайней мере на некоторое время, настал момент поговорить о других делах. Тебе известно о разбойных нападениях в Тефирском лесу?
Девушка осторожно кивнула.
– Совсем недавно разграблен еще один торговый караван. В этом злодеянии, как и во многих других, обвиняют лесных эльфов. Как по-твоему, эти слухи соответствуют истине?
– Все может быть, – уклончиво ответила Эрилин. – Зеленые эльфы – непредсказуемый и мстительный народ, а при королевской власти они терпели притеснения со стороны людей. У эльфов накопилось немало причин для недовольства, и кто знает, что могло послужить последней каплей, переполнившей чашу их терпения?
– Вот это и необходимо выяснить, – заключил архимаг. – Как ты уже поняла, Арфисты решили направить тебя в лес и отыскать ответ, а также найти способ разрешить конфликт.
В глазах Эрилин блеснули холодные льдинки.
– Меня посылают в Тефирский лес? В качестве кого?
– То есть? – удивился архимаг, и его темные брови изумленно изогнулись дугой.
– Меня направляют в качестве профессионального киллера? – спокойно уточнила Эрилин.
Хоть от нее никогда и не требовали ничего подобного, девушке пришло в голову, что уничтожение зачинщиков беспорядков в сообществе эльфов могли счесть за один из возможных вариантов разрешения конфликтной ситуации.
– Можно было бы и не спрашивать! – ворчливо ответил Хелбен.
Ответ архимага можно было истолковать двояко. Впрочем, ничего другого Эрилин и не ожидала. У Хелбена была неприятная привычка давать ответы, не содержащие никакой информации. И все же девушка с радостью приняла его за возмущенный отказ.
– Так объясни мне, чего от меня ждут! – решительно потребовала она.
– Выясни, что происходит на самом деле, какие разногласия и претензии имеются с обеих сторон. И сделай все возможное для достижения компромисса между лесными эльфами и людьми.
Эрилин спокойно выслушала Черного Посоха, но в душе ужаснулась. Склонить эльфов к компромиссу? К какому? Разрешить отрезать еще часть и так быстро сокращающегося леса под грядки с репой? Вырубить еще несколько вековых деревьев ради расширения торгового пути? Согласиться оставлять без внимания пожары, возникающие по вине беспечных путешественников и купцов? Установить квоты на отлов дичи силками и стаями гончих псов, что в понятии эльфов было одинаково отвратительно? Убедить лесной народ смотреть сквозь пальцы на калишитские или амнитские банды работорговцев, которые отлавливают молодых эльфов, чтобы продать в качестве «экзотического» товара? Пойти на такой компромисс для лесных эльфов равносильно добровольному согласию на полное уничтожение народа во всем Тефирском лесу.
– Компромисс?
В одном-единственном слове Эрилин сумела выразить все свои сомнения.
Магический двойник Хелбена пристально взглянул в лицо разгневанной полуэльфийки.
– У тебя есть другие предложения? Что станет с эльфами, если конфликт будет продолжаться и перерастет в открытую войну? И что будет значить такой конфликт для хрупкого равновесия в Тефире? Нет, ты должна заставить эльфов прислушаться к голосу разума. Поживи среди них, добейся их доверия.
По мнению Эрилин, это предложение было не менее глупым, чем первое. Насколько ей было известно, никому еще не удавалось проникнуть в потаенные поселения лесных эльфов. Большая часть народа Су-Тел'Квессир не доверяла даже своим собратьям из других мест. Быть лунным эльфом уже достаточно плохо, но если Эрилин признается, что она полукровка, ей обеспечен смертный приговор. У тефирских эльфов и так достаточно причин ненавидеть и бояться людей, а среди эльфов всех кланов есть много таких, кто считает полукровок безусловными выродками. Конечно, Эрилин и раньше приходилось выдавать себя за эльфа, но не столь долгое время, которое требуется для выполнения этого задания.
В конце концов, Хелбен прав хотя бы в одном: прежде чем приступить к делу, придется заслужить уважение лесного народа. А Эрилин давно поняла, что для нее – женщины-полуэльфийки, которая не может претендовать ни на поддержку семьи, ни даже на собственное родовое имя, – единственной возможностью добиться уважения был меч– Она отлично владела этим оружием, но эльфы славились своим мастерством в искусстве боя, а потому ее способности вряд ли произвели бы на них сильное впечатление. Девушка успешно выполнила немало сложных заданий, но это показалось ей безнадежным, и впервые она захотела отказаться.
– Мне надо подумать, – заявила она двойнику архимага.
– Я так и предполагал. Невозможное всегда требует больше времени, – ответил он со слабой усмешкой, позаимствованной у Данилы Танна, его племянника и ученика.
Эрилин коротко кивнула и собралась уходить. Сейчас думать о Даниле ей не хотелось, поскольку ее партнер-Арфист вряд ли обрадуется известию, что ей предстоит миссия, исключающая его сотрудничество. Хотя вряд ли она уедет сразу. Это задание требует времени и тщательного обдумывания мельчайших деталей, не меньше чем королевская свадьба или объявление войны.
Отбросив мечты о сладком сне, девушка направилась в ближайшую портовую таверну. До нее дошли слухи, что вчера в гавани Зазеспура пришвартовался корабль с Муншаезов. Капитан этого корабля собирал редкие документы, как подлинные, так и поддельные, и знал все об обычаях эльфов. Ходили слухи, что одна из пассажирок, эльфийская жрица, была его подругой, а может, и любовницей. Связи между эльфийками и мужчинами человеческой расы были чрезвычайно редки, но Эрилин хорошо знала этого человека и не сомневалась, что так и было. Ведь не просто так «Туманному бродяге» разрешалось заходить в гавань Эвермита. Короче говоря, именно этот человек мог помочь Эрилин наладить контакт с эльфами.
Она решила выдать себя за странствующего лунного эльфа. Возможно, капитан поможет придумать правдоподобную легенду и подскажет способ приобрести доверие лесных эльфов.
Ночь выдалась необычайно теплой, и запах пота и моря плотной пеленой повис в таверне. «Прыжок кита», как обычно, был переполнен подвыпившими моряками, заглянувшими сюда на кружку эля. Наряду с выпивкой здесь же за несколько серебряных монет можно было найти подружку на ночь. Все было обычно, как и в других местах, за исключением, пожалуй, нескольких спален на втором этаже, с пуховыми перинами и чистыми льняными простынями, и вооруженных охранников у каждой двери. Те, кто часто заходил в порты моря Мечей, предпочитали чистые постели и спокойный отдых, предоставляемый в «Прыжке кита». Далеко не в каждой гостинице так заботились о постояльцах, а для Зазеспура это было совсем редким явлением.
Эрилин сразу же нашла капитана Каррейга Макумайла среди посетителей таверны. Копна светлых вьющихся волос, длинные, аккуратно подстриженные усы, традиционный яркий сине-зеленый килт и экстравагантные кружевные манжеты белой рубашки сильно выделяли его в толпе неряшливо одетых матросов. Кроме того, капитан был самым крупным из всех сидящих в зале. Более трехсот фунтов плоти пропорционально распределились на его почти семифутовой фигуре. Макумайл сидел сразу на двух стульях, его рука была откинута на спинку третьего, а ноги в огромных сапогах расположились на четвертом. Капитан отхлебывал пенный напиток из деревянной кружки и беседовал с двумя пиратами из Нелантара.
Пробираясь между столиками и перешагивая через вытянутые в проход ноги, Эрилин исподтишка разглядывала посетителей. Она жестко отклонила предложение развлечься и выдержала холодный оценивающий взгляд местного хулигана, заставив его вернуться к изучению содержимого кружки. Она находилась в Зазеспуре, и все шло своим чередом.
Вместо приветствия девушка выбила ногой стул из-под ног капитана Макумайла. В то же мгновение моряк оказался на ногах и с кинжалом в руке. Но едва его свирепый взгляд остановился на лице Эрилин, гнев сменился изумлением, а затем и радостью.
– Рад снова видеть тебя, леди Лунный Клинок! – весело воскликнул он с легким северным акцентом уроженца Муншаезских островов. – Как быстро разносятся вести в этом порту! Я не надеялся увидеть тебя раньше завтрашнего дня, а то и позже.
Его слова заставили Эрилин удивленно поднять бровь.
– Ты посылал за мной?
– Да, посылал, – Капитан умолк и повернулся к навострившим уши пиратам. – Рад был познакомиться с вами, ребята. В знак признательности за интересную беседу позвольте мне оплатить ваш ужин.
Двое моряков поняли намек. Прихватив свои кружки и большое блюдо с тушеной бараниной, они отправились на поиски свободного столика.
Эрилин заняла одно из освободившихся у стены мест. Пока капитан Макумайл подзывал официантку и заказывал вино, девушка развернула стул и уселась на него верхом, сложив руки на невысокой спинке. Такая поза не только была удобной, но и предоставляла ей доступное и не слишком опасное оружие на случай драки в таверне. Один из опытных путешественников поделился с ней необычным приемом, и Эрилин научилась пускать в ход стул с той же ловкостью, что и меч.
– Так зачем ты хотел меня видеть? – спросила она.
Капитан Макумайл подмигнул и потянулся за плоским кожаным футляром, висевшим у него за плечом.
– У меня есть кое-что интересное для тебя, – ответил он, вынимая из футляра несколько листков. – Сделай милость, взгляни-ка на это.
Арфистка внимательно осмотрела переданный ей капитаном пергамент. Макумайл и прежде снабжал ее поддельными документами, и каждый из них был выполнен с удивительной тщательностью. Но этот образец выглядел особенно хорошо, от аккуратного эльфийского почерка до оттиска Лунного Цветка, печати королевского дома Эвермита. Отличная подделка!
Эрилин даже присвистнула от восхищения.
– Прекрасная работа.
– К своему огорчению, не могу принять твою похвалу. – Макумайл бережно дотронулся до светло-кремового пергамента, и на его лице вспыхнуло нечто вроде благоговения.
– Это, моя дорогая леди, подлинный документ, и он адресован тебе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50