Амарил и Тамсин беспомощно переглянулись – ни один из них не понимал наречия жителей Тефира. Не успел Амарил крикнуть, чтобы враги повторили требования на общепринятом языке, как наемник прибегнул к другому, более наглядному способу перевода.
Он развернулся и быстрым безошибочным движением пронзил мечом грудь одного эльфа. Затем снова повернулся к лесу и потряс окровавленным лезвием. Требование и последствия неподчинения были абсолютно ясны.
Первой ответила Соколиное Крыло. С быстротой птицы, давшей ей имя, она спрыгнула на землю, и в руке маленькой эльфийки грозно блеснул длинный кинжал. Все эльфы, которые были в состоянии сражаться, без колебаний последовали примеру неистовой воительницы и ринулись в круг ослепительного колдовского света и смерти.
В другой части Тефирского леса, далеко от поля боя, Эрилин крепко держалась за серебристо-серый мех своего друга, а он стремительно уносил ее к тайному убежищу литари.
Полуэльфийка знала Ганамеда с самого детства, но, несмотря на крепкую дружбу, никогда не надеялась проникнуть в скрытый от всех мир литари. Логово двуликих эльфов оказалось не в подземной пещере, как она предполагала, а в срединном королевстве, в незримом мире.
Не было никаких видимых переходов, не было магических врат, но в какой-то момент девушка поняла, что находится уже не в Тефире. Ее серый проводник ни разу не остановился, не сбился с шага, но момент перехода можно было определить безошибочно. Эрилин и Ганамед все еще были в лесу, но совершенно отличном от непроходимой прохладной и сумрачной чащи Тефира. Деревья здесь были еще выше и величественнее, таких великанов Эрилин никогда не приходилось видеть раньше. Воздух в лесу оказался теплее и более живой. Но больше всего девушку удивило, что предрассветная тьма уступила место долгим золотистым теням позднего дня. Это было самое любимое Эрилин время: момент перед окончанием прекрасного весеннего дня, почти печальный в своей прелести; момент, который предшествовал наступлению сумерек.
Угасающий день.
Внезапно Эрилин стало понятно, почему Ганамед так настоятельно просил, чтобы она крепко держалась за его спину. Ни одному смертному не дано было преодолеть этот переход без помощи литари.
Полуэльфийка спрыгнула со спины волка и медленно выпрямилась.
– Фэйри, – прошептала она, вспомнив название легендарной страны, первой родины всех эльфов, исчезнувшей в незапамятные времена.
Согласно эльфийским легендам, Фэйри была страной невообразимой красоты, царившей всего один день, хотя и бесконечно долгий. Кое-кто из эльфов, сознавая, что в обычном мире их день неминуемо подойдет к концу, в надежде отыскать способ избежать наступления ночи, отваживался на путешествие в другие миры. По крайней мере, так гласили легенды.
Эрилин всегда была уверена, что Фэйри была всего лишь прекрасной аллегорией, а не каким-то определенным местом. Она обхватила волчью морду Ганамеда и повторила слово, на этот раз вопросительно.
Облик литари задрожал и рассеялся в воздухе, волк уступил место прекрасному эльфу. Ганамед улыбнулся своей восхищенной гостье, и его голубые глаза понимающе блеснули.
– Фэйри? Не совсем так. Это место находится между мирами – как раз очень подходит для таких, как мы, кто не может полностью принадлежать ни одной из своих половинок. Но пойдем, ты хотела встретиться с остальными.
В голове Эрилин вертелось множество вопросов, но она не находила слов. Ганамед направился в ту сторону, откуда доносился шум падающей воды, и полуэльфийка молча последовала за ним. Там, у водопада, на поляне цвета чистейшего изумруда, литари устроили свое жилище.
С первого же взгляда Эрилин стало понятно, насколько напрасны ее надежды на помощь Серебряных Теней. Ни одна мыслимая причина не могла заставить литари вступить в войну. Мир и спокойствие этого места исключали всякие мысли о кровопролитиях, так же как явная сердечность и радость, царившие в душах его волшебных обитателей.
Несколько взрослых литари в обличье эльфов танцевали под мелодичный напев костяной флейты в руках женщины, такой изящной, что она казалась сотканной из лунного света. Еще двое эльфов купались под пенными струями водопада и весело смеялись над кувырканьем троих волчат, резвившихся на берегу.
Невольная улыбка изогнула губы Эрилин. Вот так выглядел и Ганамед, когда они впервые встретились. Хотя тогда он не был таким беззаботным и веселым.
Молодой литари слишком рано вышел во внешний мир и тотчас угодил в ловушку. Эрилин и сама тогда была ребенком, и достаточно своевольным, чтобы игнорировать запрет гулять одной в дебрях необитаемых холмов вокруг Эверески. Тогда ей захотелось взять домой волчонка в качестве домашнего любимца, но мать Эрилин, З'Берил, рассудила по-иному. Она послала весточку клану литари, хотя как это ей удалось, Эрилин так и не узнала. На следующий день в их доме появился суровый светловолосый эльф и забрал заблудившегося щенка. Как оказалось, молодой литари ничуть не уступал Эрилин в строптивости. За несколько последующих лет он неоднократно ускользал из своего логова, чтобы навестить подружку по детским играм. После смерти матери Эрилин покинула Эвереску, но перед этим Ганамед вручил ей деревянную флейту и рассказал о «дверях перехода», чтобы она смогла его отыскать. Только сейчас Эрилин до конца поняла, что это означало. Хотя в логово литари вел лишь один переход, они по желанию могли появиться и в Тефире, и на Эвермите, и в Корманторе. Вот только зачем им было покидать свой мир? Разве что только ради охоты?
– Литари не согласятся, – вздохнула Эрилин.
– Не согласятся, – кивнул Ганамед. – Но я должен был показать тебе наш мир, иначе ты могла не понять нашего отказа.
Литари взял ее за руку и повел прочь от удивительной поляны.
– Но я доставлю тебя к ближайшему поселению лесных эльфов, оно называется Высокая Роща. До их жилищ надо целый день идти на север, а я перенесу тебя за несколько часов. Очень жаль, что больше я ничего не смогу для тебя сделать.
Эрилин, несмотря на разочарование, не смогла удержаться от улыбки, представив реакцию лесных эльфов на появление Ганамеда.
– Твоя помощь будет гораздо больше, чем ты думаешь, – усмехнулась полуэльфийка. – Если твое появление не впечатлит лесной народ, мне останется только повернуться и идти обратно в город!
Дворец паши Балика был самым роскошным зданием в Зазеспуре. Основой его служил летний дворец, построенный Алехандро Третьим. По какой-то причине он уцелел, когда почти все здания, принадлежавшие верховной знати, были уничтожены. Паша Балик после прихода к власти забрал себе королевскую собственность, скупил несколько соседних участков и расширил дворец до огромного мраморного комплекса, окруженного не менее роскошными садами.
Одним из новейших сооружений был большой зал для заседаний государственных органов. Здесь встречались и члены Совета Лордов – дюжина мужчин и женщин благородного звания, – чтобы заслушать наиболее важные дела, обсудить политический курс и принять решения во благо жителей Зазеспура. Таким, по крайней мере, сначала, было назначение Совета, образованного вскоре после свержения монархии и устроенного по образцу Совета Лордов, правивших Глубоководьем. Хотя этот орган и задумывался как правящий, в последнее время Совет ограничивался только проведением в жизнь решений паши.
Балик обладал безмерным самомнением и все вопросы решал единолично. День ото дня он становился все более глух к голосам коалиции южан, роялистов и торговцев, которые привели его к власти. Теперь он уже редко принимал во внимание чьи-нибудь соображения, кроме своих собственных.
Но в тот день паша Балик, как никогда, был склонен выслушать мнение Совета.
– Все вы, без сомнения, знаете о растущей угрозе со стороны эльфийского народа, – заговорил паша. – На торговом пути совершаются нападения на караваны, торговля приходит в упадок, крестьянские фермы и фактории подвергаются разграблению. Нам придется отложить все остальные дела и заняться этой проблемой.
После выступления паши поднялся лорд Фаунс, один из немногих, кто действительно унаследовал свой титул от предков.
– А что по этому поводу говорят сами эльфы? – спросил он.
– Об этом никто не знает, кроме богов. Эльфийский Совет был уничтожен, все их поселение обратилось в пепел, – заметил Зонгулар, жрец бога Ильматера, с видом мрачного удовлетворения.
Тогда поднялся со своего места лорд Хьюн, мастер гильдии.
– Господа, надо ли напоминать, что когда-то люди уже пытались выдворять эльфов из страны? Их земли были заняты под сельскохозяйственные угодья, многие эльфы погибли, остальные были оттеснены далеко в лес. Я призываю вас проявить терпение и снисходительность. В конце концов, необходимо тщательно изучить все донесения и выяснить, не преувеличена ли опасность. Поспешные действия могут повлечь за собой гибель наших воинов и смерть многих невиновных эльфов!
Несколько присутствующих лордов насмешливо переглянулись. Во времена, о которых говорил Хьюн, он сам был еще слишком молод, но, тем не менее, многие помнили о его ревностном стремлении выполнить волю короля и ликвидировать эльфов во всем Тефире. Но вечер фортуны переменчив, и мало кто из окружающих мог соперничать с Хьюном в способности предсказывать изменения политического климата.
Маркиза де Моррето не удержалась от язвительного замечания:
– У эльфов очень долгая память. Возможно, что они только сейчас решились отомстить людям за прошлые обиды.
– Но мы даже не можем с уверенностью сказать, что именно эльфы несут ответственность за совершенные преступления! – обвиняющим тоном воскликнул Хьюн.
– Но если не они, то кто же? И кому понадобилось возводить ложные обвинения? – спросил лорд Фаунс.
– Именно это я и намерен выяснить, – угрюмо заявил лорд Хьюн. – Я узнаю все, что смогу, и доведу эту информацию до вашего сведения. – Он выдержал паузу, чтобы придать вес следующим словам. – Есть люди, от которых мало что может укрыться в нашем мире. Я прошу вас о небольшой отсрочке.
Совет встретил его слова молчанием. Все знали, что Хьюн поддерживает отношения с секретным и грозным орденом Рыцарей Щита, а кое-кто подозревал его в прочных связях с загадочным обществом. Так или иначе, члены Совета решили передать дело о беспокойных эльфах в руки Хьюна. Как заметила маркиза, никто из присутствующих не был заинтересован в скорейшем решении проблемы больше самого лорда.
К счастью для Хьюна, в огромном зале не было ни| одного человека, который бы догадывался, что он задумал.
Впрочем, такой человек был – это телохранитель лорда, высокий широкоплечий мужчина с черной бородой, холодными серыми глазами и шрамом в форме цветка на щеке. Слушая страстную речь лорда Хьюна, он постоянно прикрывал ладонью рот, чтобы скрыть гримасу, а может быть, усмешку.
Глава 12
Эльфов нелегко удивить, и уж почти совсем невозможно застать врасплох в собственном лесном доме. И все же литари не зря называли Серебряными Тенями. В волчьем облике Ганамед двигался быстрее ветра, но ни один листок не шелохнулся на его пути, и Эрилин, крепко держась за густой мех на его могучей шее, знала, почему так происходит. Литари передвигались между мирами, даже в тех случаях, когда их ноги твердо ступали по земле Торила.
На закате дня они достигли внешних границ Высокой Рощи и легко преодолели скрытые ловушки, подстерегавшие непрошеных путников, приближавшихся к эльфийской деревне. Ганамед рассказал Эрилин, что загадочные свойства лесной магии искажают чувства чужаков. Полуэльфийка прекрасно ориентировалась в лесу, но даже она растерялась, приближаясь к поселению эльфов.
Вокруг Высокой Рощи существовали не только магические преграды. Две дриады – прекрасные лесные существа, не принадлежащие ни к расе людей, ни к расе эльфов, выглянули из-за стайки белоствольных берез. Любой человек, приблизившийся к их убежищу, сохранил бы в мыслях образы красивейших созданий, прикрывающих смеющиеся губы нежными руками, как последнее воспоминание о путешествии в этой части Тефира. Мужчина, поддавшийся чарам дриад, обычно просыпался в растерянности в совершенно незнакомом месте. А когда он все же добирался до человеческого жилья, то с удивлением узнавал, что прошел целый год, который не оставил в его памяти ни малейшего отпечатка. Дриады весьма тонко ткали свою паутину, но она была очень крепкой.
Благополучно миновав дриад, осторожный Ганамед остановился. Они почти достигли цели. Вокруг поселения эльфов несли постоянную службу часовые. Они, а также птицы и белки, щебетавшие и резвившиеся в ветвях, давно послали сигналы, предупреждающие о появлении незнакомцев. Эрилин заметила едва уловимое изменение тональности птичьих трелей и теперь нисколько не сомневалась, что их заметили.
– Они знают, что мы здесь, теперь можешь спустить меня на землю, – тихо сказала она.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50