Ошеломленный Клайстра отступил назад и поднял глаза - никто из
жителей деревни не двинулся с места. Очевидно, солдат попал в ловушку.
Ступил не туда, и его сбросило с платформы. Теперь он лежал и стонал. Его
товарищи бесстрастно наблюдали за ним. В их взглядах, обращенных на
Древесных Людей, не было ни следа враждебности.
Эббидженс и офицер подошли к краю поляны и остановились около
упавшего солдата. Тот подавил стон и лежал теперь спокойно, с побелевшим
от боли лицом. Офицер заговорил. Клайстра слышал общий тон речи, но не мог
разобрать слов. Лежащий солдат ответил, потом попытался встать. Ему это
почти удалось, когда его нога подломилась, и он снова упал.
Офицер что-то сказал Эббидженсу. Потом заговорил Эббидженс, показывая
рукой на деревню. Офицер кивнул одному из солдат, отвернулся. Солдат
поглядел на своего раненого товарища, пробормотал что-то извиняющимся
тоном, вынул свой меч и заколол лежащего.
Клайстра проглотил комок.
Офицер быстро шел через поляну, выкрикивая приказы. Теперь Клайстра
хорошо слышал его.
- Встать! Всем на ноги! Построиться! Быстро: мы окружены! Погонщик,
смотри за животными!
Эббидженс подошел к офицеру, что-то коротко сказал, офицер кивнул и
отдал приказ. Клайстра опять не слышал слов, но увидел, что солдаты отвели
в сторону двух верблюящеров, тех, что несли пушку.
Клайстра прищурился. Неужели они используют пушку против деревни?
Солдаты собрали аппарат и установили его на металлической треноге.
Отблески костра играли на гладком вороненом стволе. Канонир поводил дулом
вправо-влево, покачал треногу, проверяя устойчивость орудия, затем снял
предохранитель, прицелился и нажал на спуск. Из дула вырвался фиолетовый
луч, вспыхнула трава, в воздухе запахло озоном.
Проверка. Теперь бластер в боевой готовности.
Канонир поставил орудие на предохранитель, подошел в верблюящерам,
выбрал самого сильного. Тут возмутился погонщик и налетел на канонира,
размахивая руками. Началась бурная дискуссия.
Клайстра шагнул вперед, заколебался, остановился. Собрал всю свою
решимость, действовать нужно было сейчас. Он вышел на поляну. Руки у него
дрожали. Скорее от нетерпения, нежели от страха. Он развернул бластер,
поставил регулятор на минимум и снял предохранитель. Все было до смешного
просто.
Один из солдат заметил его и закричал.
- Не двигаться! - громко и ясно произнес Клайстра.

5. ЗАХВАТ
Люди на поляне застыли, ошеломленно уставившись на него. Потом
канонир с яростным воплем кинулся к пушке. Клайстра нажал на спуск. В
воздухе развернулся фиолетовый веер. Канонир был мертв, как и пятеро
других, оказавшихся в переделах досягаемости.
- Пианца! Фэйн! - крикнул Клайстра.
Солдаты не двигались. Лицо Эббидженса было белее мела.
Шум шагов.
- Кто это? - спросил Клайстра.
- Эли Пианца и все остальные.
- Хорошо. Идите с той стороны, вы окажетесь в мертвом пространстве. -
Он повернул голову: - Эй, вы, бьюджулэйсцы! Все в центр поляны справа от
костра. Быстро!
Солдаты угрюмо столпились в центре поляны. Эббидженс шагнул к ним, но
резкий окрик Клайстры остановил его.
- Эббидженс, руки на голову и марш ко мне. Пианца, забери у него
оружие. - Клайстра повернулся к офицеру: - Вы - вперед, руки за голову!
Кто-нибудь, Элтон, обыщите его.
Элтон шагнул вперед, за ним, хромая, потянулся Валюссер.
- Остальным стоять на месте, - рявкнул Клайстра. - Эта штука
щекочется.
У Эббидженса оказался ионник, у офицера - ракетный пистолет.
- Положите оружие на землю и свяжите этих типов.
Через минуту Эббидженс и офицер лежали на земле.
- Нэнси!
- Да.
- Точно выполняй мой приказ. Подними оба пистолета. За стволы.
Принеси мне. Не становись между бластером и солдатами.
Нэнси прошла через поляну к тому месту, где на земле блестели
брошенные пистолеты.
- За стволы! - выдохнул Клайстра.
Она искоса поглядела на него, остановилась. Клайстра с каменным
выражением лица наблюдал за ней. Не та была ситуация, чтобы доверять
кому-либо. Она наклонилась, осторожно подняла оба пистолета и принесла
ему. Клайстра запихал их в сумку и посмотрел устало на своих спутников.
Кто-то из них сейчас яростно просчитывал положение. Кто?
Это был критический момент. Кем бы он ни был, он постарается зайти
Клайстре за спину.
- Я хочу, чтобы вы все встали на той стороне поляны, - он указал
направление. - Теперь. Солдаты, по одному переходите через поляну.

Через полчаса солдаты сидели в кругу на корточках - угрюмая, внешне
расслабленная группа. Эббидженс и офицер лежали там, где их оставили.
Эббидженс спокойно следил глазами за Клайстрой. Клайстра тоже не спускал с
него глаз, пытаясь определить, на кого надеется радист.
Эли Пианца с сомнением разглядывал пленных.
- Они станут проблемой. Что ты собираешься делать с ними, Клод?
Клайстра, все еще стоящий у бластера, расслабился, потянулся:
- Мы не можем освободить их. Если нам удастся скрыть этот маленький
эпизод от Бэджарнума, мы выиграем время. Нам придется или убить их или
взять с собой.
Пианца покачал головой:
- Взять их с собой?
- В нескольких милях вниз по склону начинается степь. Земли
кочевников. Если нам придется драться, лишние руки не помешают.
- Но у нас есть бластер. Нам не нужны мечи и дротики!
- А если нас застанут врасплох? Налетят со всех сторон? Бластер
хорош, когда видишь мишень.
- С ними будет трудно.
- Я подумал об этом. Пока мы в лесу, мы свяжем их друг с другом. А в
степи они будут идти перед бластером. Конечно, нам придется быть очень
осторожными.
Клайстра поставил бластер на предохранитель, направил ствол в землю и
подошел к Эббидженсу.
- По-моему, нам пора поговорить.
Эббидженс облизнул губы:
- Конечно, я буду говорить. Что вы хотите знать?
Клайстра нехорошо улыбнулся:
- Кто помогал тебе на борту "Витторио"?
Эббидженс посмотрел на белые лица землян.
- Пианца, - объявил он.
Эли Пианца протестующе поднял брови. Еще одно лицо изменило
выражение, на долю секунды.
Клайстра отвернулся от пленника. Единственным человеком, которому он
сейчас доверял, был он сам. Он обратился к Дэрроту и Элтону:
- Вы дежурите у бластера. Не доверяйте друг другу. Враг среди нас. Мы
не знаем, кто он, и мы не можем дать ему шанс уничтожить всех нас. - Он
отступил на шаг, поднял свой ионник. - Эли, у тебя есть пистолет?
- Да. Фэйн отдал мне один из своих.
- Повернись ко мне спиной и положи его на землю.
Пианца подчинился без возражений. Клайстра подошел к нему, провел
рукой по одежде, заглянул в сумку - другого оружия не было.
Точно так же он отобрал ионник у Фэйна и Кетча, у Валюссера и Бишопа
были только ножи, у Нэнси не было ничего.
Сложив весь арсенал в свою сумку, Клайстра направился к бластеру и
отобрал ионник у Элтона. Теперь у него было пять ионников, считая
принадлежавший Эббидженсу, ракетный пистолет офицера и тепловой покойного
помощника.
- Теперь, когда мы разоружились, мы можем поспать. Кетч и Валюссер,
возьмите мечи и разойдитесь по сторонам поляны. Не становитесь между
бластером и солдатами, в этом случае, если что-нибудь произойдет, вы
погибнете первыми. Дэррот, Элтон, вы слышали? Стреляйте, если заметите
тень движения.
- Хорошо, - сказал Элтон. Дэррот кивнул.
Клайстра поглядел на Нэнси, Пианцу и Бишопа:
- Мы сменим их через четыре часа. Здесь у огня есть местечко вне
радиуса действия бластера.
Папоротник был сухим и мягким. От костра веяло теплом. Клайстра
улегся поудобнее, расслабился и чуть не потерял сознание от боли. Весь
этот час его мышцы были напряжены до предела, теперь с трудом возвращаясь
в нормальное состояние.
Он лежал, закинув руки за голову и размышляя. Прямо над ним белели
лица лесных жителей. Казалось, Древесные люди не сдвинулись с места с того
момента, как он впервые их увидел.
Стив Бишоп устроился рядом с ним и вздохнул. Клайстра на мгновение
почувствовал жалость к нему. Стив Бишоп был кабинетным ученым, любил
комфорт и не имел тяги к приключениям. Из леса вернулась Нэнси. Клайстра
глядел на нее с нарастающим подозрением, потом расслабился. Невозможно
наблюдать за всеми сразу. Он напомнил себе: первое дело на утро - отослать
Нэнси обратно в Джубилит.
На поляне было тихо, только в толпе солдат слышалось какое-то
бормотание. Дэррот и Элтон застыли у бластера. Кетч медленно обходил свою
часть поляны, Валюссер - свою. Рядом с Клайстрой лежала тихая и теплая
Нэнси. Бишоп спал как младенец. Пианца раздраженно всхрапывал во сне.
Напряжение росло. Клайстра пытался определить его источник. Что это -
настороженность Элтона, жесткое лицо Дэррота? Или то, что за его спиной
лежит Нэнси? Или что-то неестественное в дыхании Бишопа и Пианцы? Он
безуспешно пытался определить, за кем наблюдает Эббидженс.
Текли минуты, прошло полчаса, час. Воздух казался стеклянным.
Мосс Кетч сделал несколько шагов к бластеру, взмахнул рукой, что-то
пробормотал и отступил назад. Солдаты задвигались, резкий крик Дэррота
заставил их замереть. Теперь в лес углубился Валюссер. Солдаты снова
зашевелились, и снова команда Дэррота принудила голубые мундиры к
спокойствию.
Черная тень метнулась к бластеру, свист меча, стон. Потом топот и
снова блеск стали.
Клайстра вскочил, сжимая в руке ионник.
Около бластера стоял только один человек, и он медленно наводил дуло
на Клайстру. Клайстра видел это, видел, как рука человека потянулась к
спуску, и выстрелил первым. Фиолетовая вспышка. Голова человека у бластера
обуглилась, потом исчезла. Ствол бластера был погнут в трех местах.
Клайстра развернулся к солдатам. Те уже вскочили, не зная, атаковать им
или бежать.
- Сесть, - приказал Клайстра. Тихий голос его говорил о смерти.
Солдаты медленно подчинились.
Клайстра открыл свою сумку и отдал два пистолета Пианце и Бишопу.
- Следите за ними. У нас больше нет бластера.
Он подошел к разбитому полевому орудию и увидел тела. Элтон был жив.
Мертвое лицо Брюса Дэррота искажено яростью. Рядом с ним лежал Валюссер.
Клайстра перевернул скрюченное маленькое тело:
- Так это был Валюссер. Интересно, чем его купили.
Мосс Кетч распаковал аптечку, и они наклонились над Элтоном. Рана на
шее инженера сильно кровоточила. Клайстра промыл ее антисептиком, залил
коллодием и заклеил эластичной пленкой. Когда пленка высохнет, она стянет
края раны.
Потом Клайстра встал и подошел к Эббидженсу:
- Ты больше не нужен. Я знаю то, что хотел знать.
Эббидженс тряхнул головой, отбрасывая со лба прядь волос.
- Ты собираешься убить меня? - спокойно спросил он.
- Поживем - увидим, - ответил Клайстра. Он посмотрел на часы. - Ровно
двенадцать. - Он протянул пистолет Элтона Кетчу, повернулся к Пианце и
Бишопу: - Ложитесь спать. Мы с Моссом подежурим до трех.

6. ЦЫГАНЕ
Дэррота и Валюссера похоронили в одной могиле с упавшим с дерева
солдатом и теми шестью, которых убил Клайстра, когда захватил бластер.
Когда яму засыпали землей, Эббидженс облегченно вздохнул. Клайстра
улыбнулся, очевидно, радист считал, что будет в могиле десятым.
Солнечные лучи, густые и яркие, пробивались сквозь листву. От
догоревшего костра поднимался белый дым. Пора было в путь.
Клайстра оглядел поляну. Где Нэнси? Она стояла около вьючных животных
с самым невинным видом, какой только может изобразить юная очаровательная
девушка. За ее спиной ввысь вздымались три дерева, подобные колоннам
античного храма. Солнечный свет играл на их гладких стволах.
Она почувствовала, что на нее смотрят, и ответила Клайстре быстрым
взглядом и улыбкой. Клайстра почувствовал, что его сердце бьется сильнее.
Резко обернулся. Лицо Элтона было непроницаемо. Клайстра сжал губы и
начал:
- Нэнси, вам лучше вернуться в Джубилит.
Улыбка медленно сползла с ее лица, уголки рта опустились, глаза
заволок туман. Явно понимая бесполезность спора, она молча повернулась,
пересекла поляну. На краю леса она остановилась, оглянулась.
Клайстра молча смотрел на нее.
Она пошла вперед. Какое-то время он видел в просветах между стволами,
как она поднимается вверх по склону, в Джубилит.
Через полчаса колонна тронулась в путь. Солдаты Бьюджулэйса шли
тесной группой, их руки были связаны, и каждый был пристегнут к идущему
впереди. Они несли свои мечи и плащи. Дротики были связаны во вьюк и
нагружены на одного из верблюящеров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19