Она на мгновение глубоко задумалась, наморщив лоб.
– Чай, – наконец ответила она.
– Чай? – удивленно переспросила я.
Рэйчел улыбнулась, видя мою растерянность.
– Мне очень жаль, я вижу, что вы разочарованы, ведь мой ответ ничего не объясняет, не так ли? Я хотела сказать, что не ожидала увидеть здесь чай. Я, конечно, предполагала, что на станции чем-то питаются, принимают пищевые добавки и витамины, готовят различные блюда, чтобы удовлетворить индивидуальные запросы, но то, что люди пьют здесь чай, причем ежедневно… да я об этом и подумать не могла.
Я никогда не задумывалась о чае. Он всегда был в наличии на станции. Мы без труда выращивали и синтезировали его. Чай обеспечивал организм микроэлементами и являлся привычным напитком. Все на станции любили чай.
– Люди пьют чай уже несколько тысячелетий. Почему мы должны отказываться от этой привычки? – Это все, что я могла ответить Рэйчел.
Рэйчел кивнула.
– Правильно. Именно это меня и поразило. Я увидела знакомую картину. Очнувшись через сто лет, мы не ожидали, что встретим нечто подобное, неизменное. – Она окинула взглядом окружавшие ее жилые блоки. – Должна признаться, что обстановка не кажется мне родной и близкой. Почему жизнь здесь так отличается от того, что творится внизу?
Рэйчел опустила глаза и теперь смотрела себе под ноги.
– Вы имеете в виду нижние уровни станции?
Я не знала, что ей ответить, и демонстративно закатила глаза к потолку. Вопрос был очень сложным. Я надеялась, что она не станет допытываться и переведет разговор на другую тему.
– Да. – Рэйчел искоса взглянула на меня, давая понять, что она не будет в угоду собеседнику перескакивать на другую тему. – Именно такой я и представляла себе космическую станцию будущего. Хорошо спроектированная, четко управляемая окружающая среда. Свет.
– Так должна была выглядеть вся станция. Обитателям этого уровня нравится такое положение.
Я пошла дальше, и Рэйчел последовала за мной.
Некоторое время я слышала лишь стук своих ботинок о кафельный пол уровня «Альфа» и шарканье обутых в сандалии ног моей спутницы.
– И вам?
– Мы не можем создать такие условия жизни для всех обитателей Иокасты. – Сказанные в сердцах слова вырвались у меня помимо желания. – Наши ресурсы ограничены. До появления сэрасов все было не так уж плохо. Мы могли добывать руду на астероидах, развивать производство на платформах и торговать своими изделиями. Центр всегда снабжал нас очень скудно. Но вот явились серые корабли, и Иокасту наводнили беженцы. Что я должна была делать? Не принимать чужие корабли, чтобы их экипажи погибли в космосе? Стали добычей пиратов? Здесь они по крайней мере сумели сохранить свою жизнь…
Я замолчала. Рэйчел с потрясенным видом смотрела на меня. Мы достигли тупика: магистраль была перегорожена входом в лифт. Здесь кончался жилой сектор.
– Простите. – Я попыталась изобразить на лице небрежную улыбку, но это мне не удалось. – Вас, наверное, утомили мои разглагольствования?
Рэйчел продолжала все так же пристально смотреть на меня.
– Вовсе нет, – сказала она. – Значит, вы – одна из тех, кто выступает против членства землян в Конфедерации?
– Нет, вы неверно истолковали мои слова. Я считаю, что мы правильно поступили, позволив инвиди ступить на Землю и затем войдя в состав Конфедерации. Но… – Я вздохнула. Мне было трудно разобраться в обуревавших меня чувствах. – Я всегда думала, что союз преследовал не только высокие цели – жить в мире и согласии с другими расами, – но и имел практический смысл, обеспечивая своим членам защиту от врагов в галактике. Однако теперь моя уверенность в последнем поколеблена. Конфедерация не пришла нам на помощь.
Если бы мой бывший муж услышал меня сейчас, он бы долго смеялся. Он клялся, что когда-нибудь я приду к его точке зрения на эту проблему. Хотя я до сих пор уверена, что он был не прав. Я не хотела вносить раскол в ряды членов Конфедерации и не выступала за то, чтобы Земля вышла из ее состава. Я только спрашивала себя, каковы были цели ее создания?
– Инвиди долгое время были единственным звеном, связывавшим нас с галактикой. Поэтому мы откликались на каждое их слово, на каждое действие, часто не пытаясь взглянуть в глаза правде. Возможно, нам следовало бы сначала спросить, какую пользу мы получим от вступления в Конфедерацию?
– Пожалуй, именно это надо было сделать в первую очередь, – сказала Рэйчел, разглядывая панель интерфейса. – Я смогу добраться на этом лифте назад в клинику?
– Да. Вы должны выйти в «Гамме», а затем пройти немного пешком. А вообще-то вам лучше сесть в карикар и доехать в нем по кольцу до четвертого сектора «Гаммы». – Это уберегло бы ее от столкновения с обитателями станции, эвакуируемыми из восточной спицы.
– А почему здесь нет кольца «Бета»? – спросила Рэйчел, вытягивая шею, чтобы хорошенько рассмотреть спираль лифта, которая, казалось, уходила прямо в небо.
– Сначала у нас был такой уровень.
Мне не хотелось ничего объяснять ей. Я очень устала и была в дурном расположении духа. В нижних кольцах ждали неотложные проблемы, которые мне предстояло решить.
Рэйчел пожала плечами и отвела глаза в сторону. По-видимому, она обиделась. Я вздохнула.
– Когда мы начинали реконструкцию станции, верхняя часть «Гаммы» называлась «Бетой».
Я начертила пальцем на стене лифта диаграмму. Рэйчел снова повернулась ко мне и стала внимательно слушать, следя за движением моей руки.
– Но внезапно все пошло кувырком. Мы постоянно наталкивались на мины-ловушки, расставленные торами, теряли ценные строительные материалы, наши системы сбоили, и мы не могли выяснить причины, по которой они выходили из строя. Одним словом, на Иокасте воцарился полный беспорядок. По станции начали ходить разные провокационные слухи, которые увеличивали напряженность. Некоторые считали, что проект должен быть полностью пересмотрен…
– Но вы придерживались другого мнения?
Рэйчел с интересом внимала каждому моему слову и в этот момент походила на ребенка, который впервые слышит увлекательную волшебную сказку и боится упустить малейшую деталь.
– Да. Я не люблю бросать дела на середине, не доведя их до конца. Но я не могла найти объяснения нашим постоянным неудачам. И вот наконец ко мне явился один из кронитов и предупредил, что, если я не соглашусь на их предложение, все они покинут станцию, а надо сказать, их уход лишил бы нас половины имевшейся в нашем распоряжении рабочей силы.
Перед моим мысленным взором возникло маленькое темное личико кронита, стоявшего среди путаницы проводов и пультов в комнате, которую я называла своим кабинетом.
– И что это было за предложение? – нетерпеливо спросила Рэйчел.
– Кронит предложил переименовать кольцо. Он заявил, что его название было неправильным. – Я видела, что Рэйчел набирает воздух в легкие, собираясь задать уточняющий вопрос, и опередила ее: – Почему неправильное, они сами не знали, но предполагали, что мы в самом начале сделали что-то не так, и это неблагоприятным образом воздействовало на последующие события.
– Что-то вроде проклятия?
Последнее слово было мне незнакомо.
– Что-то вроде неудачного совпадения, – уточнила я. – Можете представить себе, что офицеры Конфлота подумали, когда узнали о предложении кронитов…
– А что по этому поводу подумали вы?
Рэйчел приняла удобную позу, прислонившись спиной к стене, уперев в нее одну ногу и выставив вперед колено. Я встала рядом с ней и постаралась расслабить мышцы своего тела.
– Если от этого зависело продолжение работ по реконструкции станции, я могла пойти на что угодно, за исключением, пожалуй, принесения в жертву живых существ. Конечно же, администрация отказывалась менять название. Но на участке строительства кто-то, должно быть, дал сигнал, потому что неофициально кольцо «Бета» внезапно превратилось в кольцо «Гамма».
Рэйчел усмехнулась.
– Интересно, кто именно дал сигнал? – спросила она.
Меня тоже интересовал этот вопрос. После переименования количество досадных накладок и помех заметно пошло на убыль, и работы по реконструкции быстро продвигались вперед. С тех пор у нас больше не возникало необъяснимых проблем с «Гаммой» или где-нибудь еще.
Рэйчел покачала головой.
– Неужели вы верите…
– А это имеет какое-то значение? – Я пожала плечами и почувствовала боль в, напряженных мышцах.
– Мне бы было не по себе от того, что я чего-то не понимаю.
Я засмеялась и повернулась, чтобы открыть дверь кабины лифта.
– В таком случае вы будете постоянно чувствовать дискомфорт, попав в наше столетие.
Подобно мне самой…
Какое лицемерие притворяться, что именно непонимание научных знаний, которыми располагают инвиди, злит меня порой до такой степени, что я готова взорваться… или делать вид, что я равнодушно отношусь к запрету на изучение их технологий. Я не стала рассказывать Рэйчел о своем многолетнем отчаянии по поводу того, что цивилизацию отнесли к системам второго сорта, о своих попытках изучить заочно механизм перехода в гиперпространство и проблему создания гравитационных полей. Мой послужной список пестрит записями о дисциплинарных взысканиях, наложенных на меня за попытки обойти правила секретности, существующие, чтобы держать представителей «Девяти Миров» в полном неведении относительно высоких технологий инвиди. Однажды на корабле кчеров меня чуть не выбросили за борт. Вот тогда мне действительно стало не по себе.
День второй, 2:00 пополудни
Направляясь в зону Дыма, мы с Мердоком всю дорогу спорили. Сначала по поводу того, должен ли он идти вместе со мной, а когда я сдалась, то спор зашел относительно того, о чем именно мы должны говорить с Эном Бариком.
– Ему нельзя задавать прямые вопросы, – заявила я.
– Но почему? – не соглашался со мной Мердок.
– Потому что это невежливо и потому что он все равно не даст прямых ответов.
Мы вынуждены были постоянно останавливаться, поскольку магистраль была запружена народом. Эвакуация спиц не только не уменьшила всеобщий энтузиазм и не испортила праздничное настроение, но, пожалуй, только увеличила толпу гуляк. Слух о кчине передавался из уст в уста на разных языках, ни одна беседа не обходилась без упоминания о нем, но в словах обитателей станции не было страха. Поговорив, они возвращались к привычным делам.
– Я думал, вы прямо спросите, принадлежит ли обнаруженная нами «отмычка» ему?
Мердок шагал впереди меня, рассекая своим телом толпу.
– Да, но я не могла сразу подступить к этой теме.
– По станции разгуливает кчин. Мы не можем тратить время на пустую болтовню.
Он прав, но Эн Барик не расценивает подобные разговоры как пустую болтовню.
– Если будете слишком быстро расспрашивать его, я не смогу следить за ходом беседы. Мне нужно время, чтобы обдумать ответы. Я не всегда сразу могу расшифровать его слова.
Мердок свел брови на переносице, и гарокианский малыш, заметивший грозное выражение его лица, испуганно отбежал в сторону.
– Этого проклятого офицера по связям с инвиди никогда нет на месте, когда он нужен, – проворчал Мердок.
И в этом я была согласна с ним. Действительно, куда запропал Квотермейн?
Если Мердока и раздражало что-то в зоне Дыма, он хорошо скрывал это. Лишь когда дверь в жилой блок Эна Барика внезапно открылась, прежде чем мы успели заявить о своем приходе, Мердок вздрогнул, и я поняла, что его нервы были напряжены до предела.
– Он не пожелал явиться в службу безопасности. – Голос Мердока приглушала защитная маска. – Я не знал, что вы пытались поговорить с ним.
Мердок выглядел обеспокоенным.
– Я только хотела уточнить, когда именно он находился у себя в жилом блоке. Ничего более.
Меня не беспокоило то, что Мердок хотел проверить, что именно сказал мне инвиди. Должно быть, начальник службы безопасности впервые без посредников обращался к представителю другой расы и поэтому сильно нервничал.
Когда мы переступили порог, инвиди плавно отступил в глубину помещения.
– Командир Хэлли, шеф Мердок, приветствую вас, – раздалось из его вокодера.
Меня немало потешило то, что в ответ на эту фразу Мердок слегка поклонился.
– Как ваше здоровье, мастер Барик? – Я прошла в комнату.
Судя по движению щупальцев, настроение инвиди нельзя было назвать хорошим.
– Удовлетворительно, учитывая время года.
Я дала возможность Мердоку вступить в разговор.
– У нас появились проблемы, и мы пришли, чтобы узнать, не сможете ли вы помочь нам, – сказал он.
– Пожалуйста, говорите конкретнее.
– Я сейчас все объясню, – поспешно промолвила я, не желая, чтобы Мердок продолжал. – У нас есть все основания предполагать, что на станции орудует кчин.
Щупальца Барика замерли. По его морщинистой коже пробежала дрожь, но он промолчал. Мы с Мердоком переглянулись.
– Мастер, – обратилась я к инвиди, – вы же знаете, кто такие эти кчины, не так ли?
– Инвиди знают.
Имел ли он в виду всех инвиди или конкретно себя самого?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62