Ромен кричал, чтобы Уил открыл ему. Но король и его гость не обращали внимания на грохот, глядя в отверстие колодца, в котором мелькнула макушка Валентины, спускавшейся в колодец уборной. Вскоре ее поглотила темнота. Но они отчетливо слышали голос Финча.
– Принцесса со мной, все в порядке, сир, она в безопасности!
– Отец, будь осторожен, ступеньки и стены очень скользкие, – донеслось из глубины колодца.
Ответом ей была тишина.
– Отец? – снова раздался из темноты тревожный женский голос.
– Нет, дорогая моя, я не смогу спуститься, – устало промолвил король.
Но прежде чем Валентина успела поднять шум, в разговор вступил Уил.
– Выслушайте меня, Валентина, – твердым тоном сказал он. – Отверстие слишком мало для короля. Но я останусь с ним и, клянусь, буду биться до конца за его жизнь и свободу. А вы ради нас всех и блага своего народа должны бежать. Слушайтесь мальчика, он будет вашим верным проводником и защитником. Я бросаю вам кошелек. Финч, найди надежное убежище.
Король тоже сходил за своим кошельком, более толстым и вместительным, и тоже бросил его в колодец.
– Спрячьте волосы под головной убор, принцесса, – продолжал Уил. – Старайтесь, чтобы вас никто не узнал.
– Как вы нас найдете? – спросила Валентина.
Ее слова отдавались эхом в каменном колодце.
– Не беспокойтесь, найдем как-нибудь. А если не сможем, то Нейв поможет вам найти нас. Наемники недолго пробудут здесь. Они привыкли к коротким набегам и не станут задерживаться в Бриавеле. А теперь бегите!
– Отец…
– Беги, дитя мое. Всегда помни, кто ты, и знай, что я люблю тебя больше жизни.
– Генерал, – голос Валентины дрожал, – спасибо вам за то, что вы были честны с нами. Вы стали другом Бриавеля, сохранив преданность Моргравии. Сдержите свое слово – спасите моего отца или отдайте жизнь за него!
Валору и Уилу показалось, что они слышат глухие рыдания, но тут из колодца донесся голос Финча:
– Удачи вам, Уил!
– Ты – храбрый парень, Финч! Я благодарю тебя за все. И не обижайся на меня за то, что я наговорил тебе прошлой ночью. Мне просто хотелось заставить тебя вернуться домой и не рисковать своей жизнью.
У Финча отлегло от сердца, когда он услышал эти слова.
Когда мальчик и одетая в мужское платье принцесса вылезли из люка, к ним бросился Нейв. Валентина невольно отпрянула, увидев огромную черную собаку.
– Не бойтесь его, – сказал Финч, а потом приказал Нейву взять принцессу под свою охрану.
Оглядевшись по сторонам, они побежали через сады в северном направлении, в сторону Кроувилла. Валентина была рада, что в темноте никто не видит ее слез.
– Уходи, мой мальчик. Ты сможешь спасти свою жизнь. Это твой единственный шанс, – сказал король Уилу, когда они остались одни.
– Нет, сир, у меня еще есть дела здесь. Я не брошу вас в беде, мы будем сражаться вместе, бок о бок.
Валор был растроган словами Уила.
– Кто бы мог подумать, что Тирск когда-нибудь будет сражаться на стороне Бриавеля?
Уил усмехнулся. События действительно принимали странный оборот, но генерал не мог оставить этого доброго, искреннего старика без своей поддержки. Валору грозила смерть. Если бы Уил сейчас ушел, то до конца жизни терзался бы угрызениями совести. Как бы он после этого смотрел в глаза Валентины? Выйдя из уборной, Уил подошел к запертой двери кабинета.
– Ромен! – громко крикнул он.
– Мы попали в западню, – раздался за дверью голос наемника.
– Сколько их?
– Думаю, что весь наш отряд, десять человек.
– Они получили приказ убить тебя, – предупредил Уил. – По-видимому, это попытается сделать Аркол.
– Гм… Я подозревал, что Селимус устроит нечто в этом роде.
– И тем не менее поехал сюда?
– Гадалка однажды предсказала, что у меня будет жизнь, полная опасностей, – ответил Ромен и расхохотался. – Впрочем, думаю, что осталось мне недолго.
Уил отодвинул засовы и втащил изумленного Ромена в комнату.
– Если нам суждено умереть, то мы умрем с оружием в руках, отражая нападение врага!
Ромен на мгновение растерялся. Он не ожидал, что генерал позволит ему войти в кабинет короля, и уже смирился со смертью. Увидев Валора, наемник поклонился ему.
– Поверьте, ваше величество, я бы не стал участвовать в той авантюре, если бы знал, что Селимус задумал убить вас.
– Но ты согласился за деньги убить другого достойного человека, которого любят и ценят на его родине, – сердито сказал Валор.
– Простите, ваше величество, за то, что я не могу вступить с вами сейчас в философский спор. Боюсь, что на это у нас просто нет времени.
– Если я останусь в живых после этой передряги, наемник, я убью тебя своими руками! – пообещал король.
– Как вам будет угодно, – с невозмутимым видом сказал Ромен и повернулся к Уилу. – Откуда ты узнал о готовящемся нападении?
Уил пожал плечами. Он не хотел рассказывать Ромену о Финче.
Наемник усмехнулся.
– Ну хорошо, оставь свои тайны при себе, но помни, что я никогда не нарушаю данное слово, – сказал Ромен, вынимая из ножен свой меч.
– Тише! Они идут, – прошептал Уил.
Сжимая в руках оружие, все трое повернулись лицом к двери. Они знали, что наемникам хватит нескольких минут, чтобы выломать ее и ворваться в комнату.
Валентина бежала до тех пор, пока у нее не перехватило дыхание. Она совсем выбилась из сил и, остановившись, тяжело опустилась на землю, прислонившись спиной к огромному валуну. Принцесса не замечала ужасного запаха, который въелся в ее кожу и одежду. Подбежавший Нейв лизнул ее в лицо, и это маленькое проявление любви и преданности подняло бурю эмоций в душе девушки. Слезы хлынули у нее из глаз, и она, понурив голову, прижалась лбом к коленям. Запыхавшийся Финч сел рядом с ней на траву. Оба были перепачканы с головы до ног нечистотами, но не обращали на это внимания.
– Но почему, Финч, почему судьба так несправедлива? – Она в сердцах ударила кулачком по земле. – Я знаю, они умрут!
– Мы можем немного отдохнуть здесь, ваше высочество, – промолвил Финч, не зная, что еще сказать и как утешить принцессу в такой ситуации.
Он тоже думал, что Уил и Валор погибнут.
– Кто ты такой, малыш? – спросила Валентина.
– Я чищу отхожие места в королевских покоях Стоунхарта, ваше высочество.
Валентина усмехнулась.
– Держу пари, ты никогда не заставлял Селимуса спускаться в колодец с нечистотами.
– Нет, не заставлял, но мне и в голову не пришло бы спасать его, ваше высочество.
Валентина окинула мальчика более внимательным взглядом.
– Уил, увидев тебя, удивился не меньше, чем мы, – заметила она.
Финч кивнул.
– Я подслушал разговор принца с Корелди, наемником, который сопровождает Уила. Селимус рассчитывал использовать генерала, чтобы получить доступ к королю.
– А потом убить их обоих, – с горечью сказала принцесса.
– Нет, ваше высочество, я слышал только об одном убийстве. Селимус хотел, чтобы наемник убрал Уила. Я вместе с Нейвом отправился вслед за генералом и тайно сообщил ему о коварном замысле Селимуса.
– И тем не менее он явился сюда, – промолвила Валентина, в душе восхищаясь отвагой и мужеством Уила.
Финч пожал плечами.
– Сомневаюсь, что у него был выбор, ваше высочество. Его загнали в угол. Генерал Тирск спасал сестру.
– Ты еще не знаешь, Финч, что генерал рассказал нам всю правду. Теперь его сестра обречена.
Мальчик ахнул.
– Представляю, как трудно ему было принять такое решение! Уил боготворит Илену, – промолвил он.
– Это счастье иметь такого брата, – вздохнув, сказала Валентина. – Я очень рада, что он стал моим другом.
– Да, вам повезло, ваше высочество.
– Неподалеку отсюда течет река. Вода в ней, конечно, очень холодная, но мы все же можем попробовать искупаться в ней, – предложила принцесса.
– Я уже привык к этому запаху, ваше высочество. Впрочем, если хотите, давайте помоемся. Нейв после купания поможет нам согреться.
Они направились к реке. На берегу под покровом темноты Валентина и Финч разделись, выстирали свою одежду, а потом искупались. Когда они, нагие и мокрые, вышли из воды, Валентина, прекрасно знавшая эти места, повела мальчика в небольшую рощу.
– Должно быть, он еще не развалился, – пробормотала она.
– О чем вы? – удивленно спросил Финч.
– Я говорю о шалаше, который построила здесь пару лет назад. Давай поищем его.
Увидев, что шалаш, слегка поврежденный непогодой, стоит на месте, Валентина с облегчением вздохнула.
– Он выдержал проверку временем, ваше высочество, – сказал мальчик.
– Это потому, что строить шалаши меня научил настоящий мастер, – с грустной улыбкой сказала принцесса.
– И кто же этот мастер, ваше высочество?
– Мой отец. Пойдем, шалаш хотя и невелик, но в нем уютно и сухо. Мы можем спокойно поспать.
Финча трясло от холода. Когда принцесса и мальчик залезли в шалаш, Нейв улегся между ними, и Финч обнял собаку, чтобы согреться. Принцесса тоже прижалась к псу.
– Какой он огромный, – пробормотала она.
Финч улыбнулся. Ему нравились стоявшие в шалаше запахи земли и травы.
– В Стоунхарте он наводил ужас на всех. Его не боялись лишь друзья и близкие Уила. К ним Нейв относился хорошо.
– Расскажи мне о Уиле, – попросила Валентина.
Ей хотелось отвлечься от тяжелых мыслей, которые заставляли сердце сжиматься от боли. Финч на мгновение задумался, вспоминая все, что знал о генерале, а затем обстоятельно рассказал принцессе о жизни Уила Тирска, начиная с его рождения до настоящего времени. Увлекшись рассказом, Валентина внимательно слушала Финча, ловя каждое его слово. Она с удивлением узнала, что взаимная неприязнь Уила и Селимуса началась очень давно.
– Значит, Уил никогда не любил человека, ставшего королем Моргравии?
– Нет, принцесса, генерал Тирск всегда презирал его.
– В таком случае, почему он служил ему?
– У Уила не было времени на размышления. Его отправили сюда с важной миссией в тот день, когда умер король Магнус.
– Из этого следует, что Селимус давно уже придумал, как избавиться от влиятельного генерала, и стал воплощать свой коварный замысел сразу же, как только смерть отца развязала ему руки. Ты сказал, что Уил пользуется непререкаемым авторитетом в моргравийской армии и солдаты готовы пойти за ним в огонь и воду?
– Да, если он захочет, то в мгновение ока свергнет Селимуса с трона.
– А что это за странная история с ведьмой? Ты действительно видел, что глаза генерала изменили свой цвет?
– Да, один стал серым, а другой – зеленоватым. Сначала я страшно перепугался, но глаза генерала Тирска очень быстро обрели свой обычный цвет, и я даже подумал, что мне все это померещилось.
– А Нейв был собакой той девушки, которую сожгли? – спросила Валентина.
– Да, тогда он был еще щенком. За несколько минут до смерти она сказала Уилу, что дарит ему своего питомца. Надеюсь, вы не сочтете, что я спятил, ваше высочество, если скажу, что Нейв – не простая собака и наделена магическими способностями.
– С чего ты это взял? – удивилась Валентина, поглаживая Нейва по голове.
Финч рассказал ей о странных повадках Нейва.
– Теперь я буду внимательно присматриваться к тебе, – заявила Валентина, обращаясь к собаке, и почесала ее за ухом. Нейв закрыл глаза и заурчал от удовольствия. – Да, все это очень странно.
– Вы верите в магию и колдовство, ваше высочество?
– Нет. Я никогда не сталкивалась с колдунами и магами. Я верю только своим глазам и чувствам.
– А я в отличие от вас верю в силу колдовства, ваше высочество, – признался мальчик. – Я уже привык к странностям Нейва. Он враждебно относится ко всем, кто не любит Уила или равнодушен к нему. А к вам Нейв сразу проникся симпатией, сразу полюбил вас.
Валентина улыбнулась.
– Ты очень предан генералу, Финч. Ему повезло. Хорошо иметь такого друга.
– Я стал его другом не но своей воле, ваше высочество. Меня выбрал Нейв.
Валентина сначала нахмурилась, но потом печально улыбнулась.
– Знаешь, Финч, я подумала и решила, что должна вернуться во дворец. Мне не следовало бежать. Я хочу увидеть отца.
– Нет, ваше высочество! Я обещал отвести вас в безопасное место и сдержу свое слово!
– Но я не хочу прятаться. Это трусость, Финч. Надеюсь, ты понимаешь меня?
В голосе принцессы звучали умоляющие нотки, она пыталась уговорить мальчика отпустить ее. Но Финч оставался непреклонен.
– Нет, не понимаю, – заявил он. – Я не вижу ничего зазорного в том, что наследница трона стремится сохранить свою жизнь. Это нельзя назвать трусостью.
– Но я хочу вместе с отцом сражаться с нашими врагами!
– Вы погибнете в бою и тем самым нанесете непоправимый вред Бриавелю.
– Да как ты смеешь! – рассердившись, воскликнула Валентина и вскочила на ноги. – Кто ты какой, чтобы указывать мне?!
Финч понурил голову, и принцесса поняла, что он охвачен отчаянием.
– Простите меня, ваше высочество. Я – ничтожный человек, чистильщик отхожих мест, и недостоин находиться рядом с вами. Но мне поручили охранять вас, и я скорее умру, чем позволю кому-нибудь прикоснуться к вам.
Искренность мальчика тронула сердце принцессы, ей стало стыдно за свою вспышку гнева.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73