Брандер, с помощью которого кто-то захотел разрушить планету.
Люди ощущали на своих лицах этот ужасный жар и невольно закрывали их руками, когда огненная волна добиралась до передающих телекамер. Они сгорали, но до того, как картинка с них переставала передаваться, режиссер, отвечавший за трансляцию, успевал переключать трансляцию на те камеры, что располагались подальше.
Так он довел огонь до планеты.
Огонь слизнул с портала все орудия, расплавил жилые помещения и световые батареи. Сам портал стал изгибаться, деформироваться, местами так перекрутился, что мог треснуть. Инерция вынесла из портала корму того, что еще так недавно называлось «Королева Мэри Седьмая». Огонь разрушил и ее.
Лоно сидел в своем кабинете, вызвав для успокоения пейзаж с невысокой горой, с которой струилась речка, впадавшая в огромное озеро. Оно почти подступало к мнимому окну в стене его комнаты. Перед дорогой он пытался медитировать. Сигнал интеркома прервал его размышления. Он пожалел, что не отключил его, но на подчиненного кричать не стал до того, как не выяснит причину звонка.
— Шеф, там это, — подчиненный, чувствуя, что на него может обрушиться гнев начальника, запинался и никак не мог четко сформулировать свою мысль.
— Что? — процедил Лоно.
Удивительно, но это придало подчиненному сил.
— Вы не смотрите трансляцию? — молодой клон все еще нервничал. Голос у него срывался.
— Какую?
— Лайнер. «Королева Мэри Седьмая».
— Нет. Ты беспокоишь меня для того, чтобы я включил трансляцию?
— Нет, то есть да, — затараторил подчиненный. — Лайнер. Он взорвался минуту назад, еще не выйдя из портала. Взрывная волна продолжает распостраняться. По расчетам она выведет из строя половину орбитальных спутников. Это в лучшем случае. Может быть, все. Скоро связь нарушится. Можно будет общаться только по кабелю. Степень разрушения портала определить невозможно. Точно, что он перестал функционировать. Неизвестно, можно ли его вообще восстановить. Вы хотели воспользоваться порталом. Теперь это невозможно.
Лоно включил трансляцию, но не прикрыл глаза руками, когда увидел волну огня, а смотрел на нее, мигая, завороженный ею, зная, что она все равно остановится у его ног.
— Минуту назад стало известно, что ответственность за этот теракт, теперь у нас нет никаких сомнений в том, что это был именно теракт, а не какие-либо неполадки на борту корабля, — человек, который вел эту трансляцию, волновался, говорил быстро, съедая часть звуков в словах, — взяла на себя экстремистская организация «Тайгры Джиомала», ранее практически неизвестная. Только что они разместили в сети информацию о своей причастности к этому преступлению. На борту лайнера «Королева Мэри Седьмая» находились семь тысяч девятьсот тридцать два человека. Вероятнее всего, все они погибли. Так же велика вероятность, что погиб весь обслуживающий персонал портала. На нем находилось, по предварительным данным, примерно сто пятидесят человек. Это самый жестокий теракт за последние два века...
— Че-е-е-е-рт!!!
Вопль этот Лоно издал не от ужаса, не от того, что погибло так много людей, а потому что до него наконец-то дошел смысл последней фразы подчиненного.
«Теперь воспользоваться порталом невозможно».
Нет. Нет. Вернее, не совсем так. Остались ведь персональные порталы в космопорте. Он не сможет снарядить корабль. Но до Эльсиноры он доберется кружным путем. Картинку стало рябить. Начинали давать сильные помехи достигшие планеты излучения.
— Взорвись корабль на орбите, жертв было бы неизмеримо больше.
Слова комментатора сопровождались треском, но он не заглушал его голос.
— В этом случае...
Тут он замолчал. Очевидно, в это время кто-то из руководства сказал ему, что не стоит нагнетать истерию, а напротив, надо успокоить и без того взвинченное и испуганное население. Как-то, словесно извернувшись, он должен был продолжить начатую фразу, постаравшись, чтобы если кто и заметил небольшую паузу, то подумал, что это было сделано для своеобразного эффекта.
— Но не будем гадать, что в этом случае случилось бы. Самое страшное не произошло, и нашей системе не грозит катастрофа. Волны вскоре затихнут, хотя вы и испытаете некоторые неудобства, и очевидно, что из-за помех наша трансляция вскоре прервется, но это временные трудности, которые вскоре исчезнут.
Он как в воду глядел. Трансляция прервалась. По всей стене пошла рябь, называемая на сленге трансляторов «снегом», а спустя десять секунд экран автоматически воспроизвел ту картинку, которая была на нем до трансляции. Горный пейзаж с озером и рекой.
В эти мгновения Лоно посетило отвратительное чувство, будто он не игрок, переставляющий фигуры, а пешка, которая двигается не самостоятельно, а как заблагорассудится тому, кто сидит за шахматным столом. Или скорее он персонаж компьютерной игры. Программисты подготовили для него массу сюрпризов. Исчезнувший бесследно Такич — один из этих сюрпризов, а взорванный портал — другой. Персонаж компьютерной игры...
Лоно сделалось страшно от мысли, что все происходящее с ним — тоже только игра, вся его прошлая биография, все воспоминания в голове — мнимые, придуманные, а он, реальный, сидит сейчас, одетый в имитационный костюм, в кресле с виртуальным шлемом на голове. В его вену воткнута игла, присоединенная шлангом к колбе с питательным раствором. Весь этот мир создан программистом.
Он попробовал покопаться в своей памяти. Может, в ней отыщется еще один слой. Настоящий. Тогда он узнает, кто он на самом деле. Но присутствия другой личности он так и не обнаружил.
— А-а-а!
Лоно кричал, точно хотел заставить своим голосом треснуть экран, на который сейчас смотрел, чтобы и река, и горы, и озеро осыпались осколками. Это послужило бы причиной циклической реакции, от которой стали бы рассыпаться и окружавшие его стены кабинета, а следом и весь этот мир, и оболочка самого Лоно, освобождая того, кем он был на самом деле. Крик отразился от стен, вернулся обратно, усилившись, набросился на него.
У Лоно заложило уши. И это все, что с ним произошло. Мир не рассыпался. Лоно стоял, опустив обессиленные руки, судорожно вздрагивая, и медленно приходил в себя.
— Правительство объявило, что семьям погибших и пострадавших на портале будет выплачена компенсация.
Трансляция возобновилась, но поскольку слух еще не совсем вернулся к Лоно, то слова эти показались ему шепотом.
— А вот кто возместит мне мои потери? — с кривой усмешкой прошипел он.
Он смотрел на экран, будто ждал ответа, но, конечно, так и не дождался его.
— А?
Кстати, как там ищейка, она-то ведь прошла через портал еще до взрыва и, значит, сейчас должна следовать за «Пинотой». Вот только на вызовы она не отвечает. Лоно надеялся, что это только прервалась связь с ней из-за уничтоженного портала, а сама ищейка цела и невредима.
Уловить следы инверсионных струй было сложно, потому что «Пинота» оставила их несколькими часами ранее, и за это время выброшенные из дюз атомы отработанного топлива успели разлететься в разные стороны. Самым скверным было то, что после «Пиноты» здесь побывало еще как минимум полтора десятка кораблей. Более свежие и концентрированные инверсионные следы забивали ищейке сенсоры, и она все никак не могла уловить запах корабля, заправившегося топливом на Альбеде.
Коммунальные службы портала Эльсиноры периодически чистили пространство, чтобы мусор, оставленный пролетевшими здесь кораблями, не стал источником опасности. К счастью, в последний раз они делали это не меньше недели назад, но рыскать возле портала, где в любую минуту мог появиться очередной корабль, смысла почти не было, да и опасно это. Если вовремя не убраться с его дороги, ищейка обгорит в выхлопах дюз корабля, или он протаранит ее, даже не заметив этого.
Сотрудникам портала могло не понравиться, что ищейка суетится у них под носом, что-то вынюхивает и мешает спокойно работать. Ищейка понимала, что задержалась возле портала больше положенного и вскоре привлечет внимание персонала. Подумают еще, что с ее навигационными приборами и ориентацией в пространстве что-то случилось, начнут вызывать и выспрашивать. Ей не нужно было лишнее внимание.
На случай незапланированных переходов, согласно инструкциям, пространство перед порталами должно оставаться чистым. Эти инструкции не всегда соблюдались. Но полномочия у службы охраны порталов были большими, вплоть до того, что они могли без предупреждения уничтожать корабли.
— Нужна ли помощь? — наконец поинтересовался дежурный по смене, для этого ему, видимо, пришлось оторваться от чашки кофе со сдобной булочкой.
— Нет, — ответила ищейка.
— Тогда просьба освободить сектор, — дежурный был на удивление вежлив, если учесть, что обращался он к искусственному мозгу. — Как поняли?
— Все понятно.
Пространство, которое требовалось исследовать, резко увеличилось, но и концентрация инверсионных следов тоже возрастала. Корабли после портала летели по прямой лишь столько, сколько требовалось навигатору, чтобы заложить вираж, выводящий на нужный курс. В достижимом пространстве находилось по меньшей мере три десятка обитаемых миров и еще под сотню тех, что пользовались популярностью у туристов или исследователей, поэтому инверсионные следы кораблей, которые пересекли портал в течение последних нескольких часов, почти не накладывались друг на друга.
Неподалеку от портала стал расцветать парус яхты. Он распускался, как лепестки у цветка, подставляя свою поверхность под лучи звезд и вспухая, будто его действительно подталкивала мощная струя воздуха. Поверхность цветка пульсировала. В центре возникало красное пятно, оно стекало к краям, постепенно бледнея, но к тому времени появлялось еще одно пятно и казалось, что это сердце яхты качает кровь по кровеносным сосудам, пронизывающим парус. Следующий вывод напрашивался сам собой — парус живой. Он плод генных инженеров какого-то научно-исследовательского института, которые за основу для создания этого паруса взяли один из видов медуз. От искусственного он отличался тем, что регенерировал повреждения и еды никакой не требовал, за исключением света звезд.
Пока скорость, с которой он тянул следом за собой капсулу, привязанную к нему сеткой из тонких стальных нитей, была очень маленькой и по сравнению с любым кораблем, оснащенным двигателями, он походил на улитку или черепаху, решившую посостязаться в беге с зайцем или гепардом.
Но парус постоянно разгонял капсулу.
В ее бортовых компьютерах могла содержаться информация о всех кораблях, переместившихся через портал за последние несколько часов. Значит, там были сведения и о «Пиноте». Нужно лишь проникнуть в ее блоки памяти.
При кажущейся примитивности эта яхта стоила не меньше пассажирского лайнера средних размеров. Мало кто мог позволить себе подобные игрушки. Они не производились серийно. Делали их на заказ, исходя из пожеланий конкретного клиента. Часто его имя сохранялось в тайне. На этот раз владелец яхты не стал сохранять инкогнито, подобно тому, как делают это эстрадные звезды, прячущиеся от почитателей и маньяков, а нередко бывает, что первая и вторая категории совмещаются в одном человеке.
Согласно справочнику, яхта принадлежала Гуго Бенвилю — отпрыску рода, вот уже несколько веков входившего в число самых богатых семейств. Только перечень их владений занимал приличный массив справочника. Обычно они ревностно относятся к своей собственности и ненавидят папарацци. Если приблизишься к парусной яхте на определенное расстояние, то ее охранники могут расценить это как вторжение в личные владения. После предупреждения они могут открыть огонь на поражение. Очевидно, что яхта имела хорошее вооружение. Иначе у слишком многих появилось бы искушение заняться пиратством и похищением людей.
Ищейка успеет среагировать на удар, окутавшись защитным полем. Надо рискнуть.
Но когда она полетела к яхте, то уловила знакомый запах. Он был таким густым, что ее сенсоры, настроенные выуживать один атом на тысячи кубических километров пространства, заблокировались. Ищейка перепрограммировала их, погасила скорость. Она боялась ошибиться, поэтому не стала сразу же передавать информацию о том, что обнаружила след «Пиноты».
Пройдя по следу несколько минут, ищейка поняла, что не ошиблась. Но и теперь она ничего не хотела говорить хозяину до тех пор, пока не нагонит «Пиноту». Может пройти несколько недель, пока это произойдет. Хозяин будет волноваться. Это плохо.
Приятнее было бы ретранслировать хозяину изображение корабля и координаты планеты, к которой он направляется. Это порадует хозяина. И все же ищейка сообщила, что обнаружила след. Ответ не пришел.
Это ее расстроило. Она утешала себя тем, что хозяин не ответил вовсе не из-за того, что недоволен ею, а потому что слишком занят и не может оторваться от дел ни на секунду.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50