Позади другого застыл тысячный отряд всадников. Рваные тучи клубились над берегами реки. Серая пелена дождя накрыла город. Над городом миражами возвышались башни Ахантагора. Близко город. Спустись вниз с нагорья, покрытого редколесьем. Пройди по улицам легенды.
Но всадник стоит на пути, а за ним только тысяча конников.
Вытащи меч. Прикажи воинам. Они сметут отряд и войдут в город. Но почему не приказывает Александр? Почему он внимательно смотрит на этого конника?
Потому, что за всадником только тысяча, а взгляд его уверен и спокоен. Значит, за ним есть нечто большее, чем эта тысяча. Что за ним?
Взгляд его спокоен. Нет ничего в этом взгляде. Только пустота. Всегда спокойна пустота. Много противников встречал Александр. Но не видел пустоты в их взгляде. Решимость, гнев, самонадеянность, страх видел, но не пустоту.
Лицо его словно маска неподвижная. С таким лицом в гробу лежат. Мертвое лицо. Без эмоций. Черты лица правильные, немного утонченные, словно из мрамора выточенные. Гладко выбритое лицо, в отличие от физиономии Александра, покрытой многодневной порослью.
Доспехов на всаднике почти нет. Накладки только на запястьях, да остроконечный шлем на голове. На затылок сдвинут шлем. Если его вперед надвинуть, закроет шлем глаза личиной в форме морды хищного зверя с длинными клыками. Из-за спины над плечом рукоять меча торчит. Никаких излишеств. Куртка из грубой толстой кожи с короткими рукавами. Штаны типа джинсов с кожаными накладками на коленях. Все просто и рационально, без украшений. Только на правом мизинце перстень черным камнем сверкает. Зачем вышел всадник навстречу многотысячной армии? Город сдавать? Нет, не похоже.
– Я – Зерон, вожак мауронгов, – произнес всадник, не сводя взгляда с Александра.
– Я – Александр, воин, открывший ворота. Властитель Эзергуира.
– Меня не интересует кто ты. Кто бы ты ни был, ты не войдешь в город.
– Ты уверен? За мной армия стоит. Советую тебе уйти с миром. Я не хочу крови.
– Я тоже не хочу крови, – холодно произнес вожак мауронгов. – Не хочу и предлагаю тебе уйти с миром. Навсегда. Исчезнуть.
– Ты не оставляешь мне выбора, Зерон, и вынуждаешь меня, – Александр поднял руку для приказа к наступлению.
– Еще шаг – и мои конные тысячи, что остались в городе, подожгут дома и Дерево Жизни. Ты войдешь на пепелище, – остановил его Зерон.
– После нас хоть потоп, – усмехнулся Александр.
– Что? – не понял Зерон.
– Есть такая фраза.
– Там у тебя дочь Марквентора, – Зерон посмотрел за спину Александра. – Как ты думаешь, что она скажет, если найдет своего отца, поджаренного на углях собственного города?
Александр молчал.
– Побеждают ради результата. Каков будет результат твоей победы? Уничтожение всего, ради чего ты сюда шел? А через четыре дня я вернусь со всей своей армией.
«Со всей армией, – отметил мысленно Александр. – Значит, его основная армия только на подходе».
– Ты тоже не получишь того, что хотел, – возразил он.
– Дерево Жизни? Думаешь, я верю в эти сказки? – подобие улыбки легло на лицо Зерона. – Кто сказал, что после гибели Дерева умрет мир? Я посажу на этой земле новое дерево, и ему будут поклоняться более, чем прежнему. Здесь будет новый город. Старые сказки будут забыты. Отсюда начнется новый мир.
Зерон еще что-то говорил. Но Александр не слушал. Мысли закрутились в его голове. Вначале на него нахлынула решимость отдать приказ к наступлению, лавиной смести этих всадников и войти в город. Но что будет потом? Огненные развалины? Смерть Хранителя? Горе в глазах Танаис? Ради этого он шел сюда?
– Ты меня слышишь? – донесся до него голос Зерона. – Выбор за тобой. Через четыре дня здесь будет вся моя армия, и мы сразимся в честном бою. У тебя будет шанс спасти Марквентора. Я справедлив?
Александр молчал.
Ничего не сказав более, Зерон развернул своего коня и неспешно направился к поджидавшим его всадникам.

* * *
Костер догорал. Угли, лениво мерцая красным огнем, отбрасывали блики на лица сидящих возле костра. Широкое поле под покровом ночи мерцало тысячами костров, уходящих к горизонту и неуловимо для глаза переходящих на фоне далекой черноты в огни звезд на темном небе. Вдали светились огни Анвантара да едва различимыми темными силуэтами возвышались стены и башни Ахантагора. Близко город. Но конники Зерона рыскают окрест. Сторожат.
– Надо атаковать сейчас, пока темно, – решительно произнес Сильгур. – Конницу Ацельсиора вперед. А все мы за ней. Они там опомниться не успеют. Захватим Зерона. Нельзя ждать. Через четыре дня здесь будет вся их армия.
– Это у нас называлось «с голым задом на пулемет», – возразил Паша. – Александр правильно говорит. Зачем мы здесь? Чтобы защитить город. Что мы будем защищать? Надо что-то придумать. Саня, да что ты молчишь-то?
– Слушаю вас, – спокойно ответил Александр. – Может быть, что дельное скажете.
– Остается одно – ждать, – угрюмо произнес Ацельсиор. – Подождем. Сразимся с их армией. Сколько их там? Как они сражаются? Неважно. Победим – спасем город и Хранителя тоже.
– Нет, – Александр задумчиво покачал головой. – Они все равно убьют его. Я прочитал это в глазах Зерона. Если они проиграют, то при отступлении все равно сожгут город и убьют Хранителя. Они все уничтожат.
– Тогда зачем ждать?! – воскликнул Паша.
– Мы не будем ждать, – решительно заявил Александр. – Есть другой путь. Мы должны проникнуть в город. Надо проникнуть в город незаметно, небольшим отрядом. Обеспечить безопасность Хранителя, блокировать подходы к Дереву Жизни, не позволить поджечь дома и продержаться до подхода основных сил нашей армии.
– Десант? – спросил Паша.
– Да, типа того.
– На парашютах?
– Я серьезно. Иного пути нет.
– Но как же отряд незаметно проникнет в город?
– По реке.
– Как это?
– Ночью под водой. Дышать надо через трубки.
– Понял! – завопил Паша. – Аквалангисты!
– Это не игра! – добавил Александр серьезно. – Ну, не совсем аквалангисты.
– Я пошутил. Но мне нравится ход твоих мыслей! А где трубки возьмем? – полюбопытствовал Паша.
– Камыш, – коротко ответил Александр.
– Шумел камыш, деревья гнулись… – запел Куроедов.
Танаис, молча сидевшая рядом, удивленно смотрела на это радостное возбуждение. Сильгур и Ацельсиор, не понимая ничего, только хмурили брови.
– Тсс! – приложил Паша палец к губам. – Ба-а-альшой секрет. Я сам пойду туда. Нет, поплыву.
– Ты останешься здесь за главного, – произнес Александр приказным тоном. – Отряд поведу я. Мне нужны две сотни хорошо плавающих ребят, умеющих держать язык за зубами. Добровольцев. Сильгур, это твоя задача. Завтра они должны быть готовы. Пойдем без доспехов. Только оружие возьмем. Иначе не доплывем.
– А двести не мало? – с сомнением спросил Паша.
– Больше нельзя. Могут заметить. Главное – все сделать слаженно.
– Я пойду с тобой, – решительно произнесла Танаис. – Ты не знаешь города.
– Я знаю город, – ухмыльнулся Александр. – Примерно знаю. Ты мне нарисуешь план дворца, а сама останешься здесь. Не возражай!
– Я пойду с тобой! – сверкнула глазами Танаис. – Я должна там быть! Там мой отец! А насчет моих боевых качеств ты убедился. Твой лучший воин в этом убедился!
– Нет, не пойдешь!
– Пойду! Там от Реки Времени прямо к дворцу подземный ход ведет. Только я смогу его найти.
– Подземный ход – это круто! – многозначительно произнес Паша. – Пожалуй, командир, тебе стоит согласиться.
– Я подумаю. До утра, – уклонился от прямого ответа Александр. – А теперь отдыхать всем.

* * *
Марквентор терял силы. Не те силы, что двигают физическое тело. Иные – те, что изменяют пространство. Магия таяла, капля за каплей уходила в небытие, словно кровь из раны. Еще несколько дней назад он мог бы превратить в пыль оковы, стиснувшие запястья, взглядом выбить решетку на узком окне и взлететь к высокому небу. Но не сейчас. Силы покинули его, растаяли вместе с Радугой. Слабели лучи Огненных камней, освещавших город. Камни тоже теряли волшебную силу света. Улицы ночного Анвантара погружались в темноту. Магия таяла, уходила безвозвратно в прошлое. Все, что осталось у Хранителя от былого – это ощущение пространства. Он еще чувствовал невидимые связи явлений.
– Как же я мог! – повторял он себе в который раз. – Как я мог не разглядеть рядом предателей? Я, маг, не смог понять их мысли? Поделом тебе, старый глупец!
Он чувствовал Танаис, ее приближение. Она где-то близко. Ранее он бы мог прочитать мысли своей дочери, увидеть мир ее глазами. Но не сейчас. Одно он чувствовал – с ней все в порядке.
В городе враг. Марквентор это знал. Еще вчера под утро Зерон вошел в город. Хранитель чувствовал его. Он был здесь, рядом.
Как там сейчас Страж Пустоты? Что делает он? Наблюдает и ничем не может помочь? Он не властен над материальным миром.
Марквентор почувствовал это. Он ощутил вдруг, как все миры, темные и светлые, небесные и глубинные, наблюдают за происходящим здесь. Их взоры словно сошлись в одной точке, пересеклись здесь, на Перекрестке Миров, на площади, где стоит Дерево Жизни. Тот, кто давал название этой площади, знал, что будет здесь. Кто дал название? Сам Создатель? И пи же один из первых воинов, что ступил на эти берега?
Миры смотрят в обреченном бессилии. Они не могут ничем помочь.
Едва слышимый шелест заставил Марквентора скосить глаза в сторону узкого окна.
– Хранитель, – послышалось ему. Маленькое существо с крыльями стрекозы впорхнуло в окно.
– Что ты здесь делаешь, мирцаир? Твоя обитель – лес. Как же ты мог залететь сюда? Ты погибнешь в этом городе, – прошептал Хранитель.
Мирцаир, маленький крылатый человечек, опустился на руку Хранителя.
– Меня послала твоя дочь, – промолвил он. – Она попросила найти тебя. Узнать, где ты. Она идет к тебе на помощь вместе с тем, кто открыл ворота.
– Я знал. Я чувствовал, что не все потеряно! – воскликнул Марквентор.
– Зерон убьет тебя, если войска с юга пойдут на город. Он сожжет город и Дерево Жизни.
– Вон оно как! Пусть идет! Мне не жаль себя! А Дерево Жизни все равно осквернено!
– Зря ты так, Хранитель. Они хотят спасти тебя. Защитить Анвантар. Твоя дочь вместе с отрядом воинов тайно проберется в город сегодня ночью. Жди и будь готов.
– Хорошо, мой маленький друг. Но как же ты мог проникнуть в город? Здесь обитают черные мирцаиры. Вы всегда были врагами.
– Теперь уже нет. Они знают, что, если погибнет Дерево Жизни, погибнет все. Они тоже погибнут. Мы не враги теперь. В минуту опасности даже враги становятся друзьями.
– Вон оно как! Что там, в Хаккадоре-то?
– Все существа попрятались. Леса и поля опустели. Кто под камень ушел, кто в воду, кто под корни спрятался. А зря. Нельзя ждать. Надо что-то делать. Северные мирцаиры рассказывают, что у Зерона войско огромное. Больше, чем у тех, что с юга пришли. Здесь пока только его передовые конники. Но скоро все войско будет здесь. Ладно, Хранитель. Был рад тебя видеть живым и здоровым. Жаль, что ты в браслетах. Но думаю, что это временно. Все, полетел я. Нельзя терять драгоценное время.
Мирцаир легко вспорхнул с руки Хранителя и вылетел в окно.
– Нет, это еще не конец, – прошептал Марквентор, проводя взглядом крылатого человечка. – Не конец. Все только начинается.

* * *
Река разговаривала. В тиши долгого вечера не слухом – каким-то иным обостренным чувством он ловил мягкое, плавное движение этих живых серебряных струй. Шепот быстрых прозрачных потоков захватывал и уносил с собой отражение темной синевы вечернего неба, безмолвие скальных обрывов с одинокими соснами на их вершинах, таинства густого, темного леса, плотной стеной подступающего к воде. Легкое движение теплого, бархатного воздуха коснулось поверхности воды, и река заиграла. Иллюзия отражения, и без того столь призрачная, рассыпалась на миллионы разноцветных искорок, в каждой из которых остались небо, лес, скалы и огонь заходящего солнца. Тысячи и тысячи миров струились в едином потоке, и не было им конца и начала.
Александр наклонился и обеими ладонями зачерпнул прохладу реки – эти искорки отраженного мира. Струясь меж пальцев и возвращаясь назад, в реку, они пели свою тихую песню.
Вдыхая легкий ветер с бесконечных лесных просторов, Александр ощущал каждую травинку этого леса, движение живительного нектара под корой деревьев, он чувствовал, как великая жизненная сила тонкого зеленого ростка пробивает себе путь к солнечному свету сквозь землю, вбирая в себя великую силу этой земли. Он внимал молчанию древних лесных камней, поросших сырым мхом, этих свидетелей вечности. Мягкую, едва уловимую поступь лесных зверей доносил ветер, и он сам, вглядываясь в серебряные струйки воды, стекающие у него между пальцев, слушая эту песню жизни, почувствовал себя зверем, сильным, ловким, совершенным существом, вбирающим в себя поток древних жизненных энергий.
Он почувствовал взгляд и обернулся. Зверь смотрел на него спокойно, чуть наклонив голову набок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54