“Акулы - одни из самых ловких существующих хищников”.
Этот факт Клодия запомнила, готовясь к экзаменам. Но только теперь поняла его истинный смысл.
Если акула за ней погонится, не останется никаких шансов.
Оглядывая темные колышущиеся воды, она сделала очередной глубокий вдох.
И сказала себе: просто плыви. Только тише.
Она уже так устала, что с трудом шевелила руками. Но повернув к берегу, заставила себя плыть, с мукой и болью делая один взмах за другим.
Взмах руки. Взмах.
“Я… не могу”.
Во всем теле билась боль. Нога онемела. Легкие напряглись, готовые лопнуть.
Волны накрывали ее.
Берег. Где берег?
Ее обуял ужас от мысли, что она плывет не в ту сторону.
“Почему я не вижу берега?”
Она панически закрутилась в воде.
“Где берег?”
Руки не слушались. Она не могла двигаться.
Теперь ее несли волны.
Все стало ярко-красным. Красным, как кровь.
А потом черным.
Глава 20 Правда о Марле
- Клодия! Клодия!
Сильные руки схватили Клодию за плечи.
- Клодия! Ты меня слышишь?
Она едва осознала, что лежит на животе. Попыталась поднять голову, взглянуть сквозь намокшие спутанные волосы, упавшие на глаза.
- Клодия, как ты?
Она застонала и вновь попыталась подняться.
- Клодия!
- Я жива? - слабо пробормотала она, перекатываясь на спину. Отбросила со лба волосы, прищурилась на расплывавшуюся перед глазами фигуру, стоявшую перед ней. - Марла?
Марла опустилась рядом на колени с перекошенным от испуга лицом.
- Ты… С тобой все в порядке?
- Марла, что ты тут делаешь? - вымолвила Клодия. Предвечернее небо потемнело, окрасившись в черно-серый цвет. По берегу гулял холодный ветер. Она задрожала, боль пронзила ногу.
- Я… тебя увидела, - запинаясь, проговорила Марла, кладя теплую руку на холодное мокрое плечо Клодии. - Побежала изо всех сил. Тебя вода вынесла на песок. Ты… ты тут просто лежала. Я думала… - Голос ее прервался.
- Нога… - простонала Клодия и села, осматривая свою ногу. Рана оказалась глубокая, но не настолько, как она думала, сражаясь с псом. От соленой воды кровотечение прекратилось.
- Какое счастье, что я шла мимо, - выпалила Марла. - Шла купаться и… вижу, как тебя выносит на берег. И…
Клодия с громким стоном поднялась на ноги.
- Идти можешь? - спросила Марла, поддерживая ее.
Клодия осторожно ступила на больную ногу.
- Наверно, - неуверенно подтвердила она. Песок под ногами качнулся. К ней потянулись длинные синие тени. - У меня немного кружится голова, - призналась Клодия.
- Что случилось? - спросила Марла. - Как ты поранила ногу?
- Это… это был такой ужас! - всхлипнула Клодия. - На меня напал пес. А потом акула. - Горло у нее перехватило. - Лодыжка…
- Тише, только успокойся. Я попрошу Альфреда сразу же обработать рану, - сказала Марла и сразу нахмурилась. - Ох, совсем забыла. Сегодня у Альфреда выходной. Ну, мы все сделаем сами.
И повела Клодию к лестнице.
Опираясь на Марлу, Клодия подняла глаза на сгущавшиеся грозовые тучи, и в голове у нее закружились всевозможные черные мысли.
“Марла не случайно оказалась на пляже”, - думала Клодия, пока они поднимались по лестнице к темной лужайке. Та девушка на пляже, незнакомка, которая убегала на моих глазах была Марла.
Ирландский волкодав принадлежал ей.
Это она привела собаку на берег, а потом убежала.
Пса держали в закрытом загоне, огороженном металлической сеткой. Никогда не выпускали, только по ночам для охраны. Никогда не выпускали!
Клодия содрогнулась, с трудом поднимаясь по деревянным ступенькам.
- Почти пришли, - сказала Марла. Клодия услышала за спиной раскат грома над океаном.
- Собирается настоящая гроза, - тихо заметила Марла.
“Она привела пса на берег, чтобы он напал на меня, - думала Клодия. - Она хотела, чтобы пес загрыз меня насмерть. Она хотела, чтоб я умерла”.
Марла нагнулась к низким кустам, набрала в металлической коробке код, и ворота открылись.
Клодия, прильнув к Марле, ковыляла к дому мимо плавательного бассейна и теннисного корта и остановилась неподалеку от флигеля для гостей.
- Я… мне надо отдышаться, - объяснила она. Марла пристально посмотрела на Клодию.
- Бедняжка. Мне просто не верится, что такое могло произойти, - тихо сказала она. - Когда придем, ты должна мне все рассказать.
Над океаном опять прогремел гром. На сей раз ближе.
- Я побегу домой, постараюсь отыскать какую-нибудь мазь с антисептиком и бинты, - сочувственно предложила Марла. - Сможешь добраться сама?
- Угу. Без проблем, - заверила Клодия, морщась от боли в лодыжке. - Только дух переведу. Приду через секунду.
Она проследила за Марлой, взбежавшей на террасу и вошедшей в стеклянную дверь с задней стороны дома. Удостоверившись, что Марла скрылась из виду, Клодия повернула и длинными решительными шагами пошла, прихрамывая, через лужайку.
Загон, где держали ирландского волкодава, располагался в стороне от широкого гаража с четырьмя дверьми. Сильно хромая, Клодия поспешила туда.
“Я должна сама посмотреть. Я должна знать, что права”, - осмотрительно думала она.
Остановилась в нескольких шагах от затянутых металлической сеткой ворот.
Ворота были приоткрыты на несколько дюймов. На одной створке висел разомкнутый висячий замок.
“Да, я права, - подумала Клодия, мрачно качая головой. - Пес не вырвался на свободу. Его выпустили. Замок снят. Ворота открыты. Марла специально натравила на меня сторожевого пса”.
- Это все доказывает. Здесь нам действительно грозит опасность, - вслух пробормотала Клодия.
Повернув к дому, она поспешно вошла в раздвижную стеклянную дверь. На небе в очередной раз низко грянул громовой раскат. Клодия ощутила на голых плечах несколько холодных дождевых капель.
“Я знаю, что нам делать, - невесело думала она. - Больше мы ждать не можем. Надо убраться отсюда - сейчас же!”
Джой, Софи, Клодия, - они должны бежать, и как можно скорей.
Тяжело дыша, Клодия приковыляла в дом. Плотно захлопнула дверь, оглядываясь в поисках Марлы. Никаких признаков.
Быстро прошла через холл в задней части дома, направляясь к лестнице, и, тяжело опираясь на деревянные полированные перила, потащилась наверх.
“Где Джой и Софи? - гадала она. Надо собрать вещи. И бежать. Немедленно!”
Первой справа от нее была комната Софи. Она тихо стукнула в дверь.
- Софи, ты тут?
Не успела еще раз стукнуть, как Софи широко распахнула дверь.
- Что с тобой? - спросила Софи, глядя на растрепанные, покрытые песком волосы Клодии.
- Не имеет значения, - поспешно прошептала Клодия, втолкнув Софи назад в комнату. - Собирайся, Софи. Побыстрее. Нам надо бежать!
- Что? - разинула рот Софи.
- Надо спешить! Действительно! - твердила Клодия. - Собирай вещи.
- Но, Клодия… А твоя мама? Я думала… завтра…
- Где Джой? - еле слышно спросила Клодия. - Надо сказать Джой.
- Но… но… - залепетала Софи, а потом выдавила тихим дрожащим голосом: - Джой уехала.
Глава 21 Мертвая девушка
- Джой уехала? Где она? - требовательно допытывалась Клодия.
Софи таращила на нее широко открытые за стеклами очков глаза.
В окно снова ударил дождь. Почти черное небо прорезала вспышка молнии.
- Она все еще в городе, - объяснила Софи. - С Карлом.
- До сих пор? Когда должна вернуться? - лихорадочно спрашивала Клодия. Софи пожала плечами:
- Наверно, к обеду.
- Ну, давай собираться, - велела Клодия. Софи насупилась:
- Я никак не пойму. Что стряслось? Клодия не успела ответить. Дверь распахнулась, ворвалась Марла, нагруженная бинтами и мазями.
- А, вот ты где! - воскликнула она, увидев Клодию. - А я тебя везде ищу. Садись. - Марла шагнула к кровати Софи. - Придется потерпеть.
Клодия послушно пошла к кровати, чувствуя на себе вопросительный взгляд Софи, но зная, что сейчас не подходящее время для объяснений.
Вообще ни для чего не подходящее время.
Им втроем надо бежать.
Как только вернется Джой, Клодия попросит Марлу отвезти их к поезду или к автобусной остановке. А если Марла откажется…
Если Марла откажется, они пойдут в город пешком, несмотря ни на какую грозу. Или позвонят в полицию.
Размышляя обо всех “несчастных случаях”, произошедших на протяжении нескольких последних дней, которые на самом деле были вовсе не случайными, Клодия разрешила Марле промыть и перевязать рану.
Обрабатывая ее, Марла цокала языком, но так и не поинтересовалась, откуда она взялась.
“Потому что ей это известно, - сердито думала Клодия. - Она и так знает”.
Дождь под порывами ветра стучал по оконным карнизам.
“Наверно, Марла очень огорчилась, увидев, что меня выбросило на берег, и я еще жива”, - горько думала Клодия.
От яркой вспышки молнии по комнате заметались тени.
“Джой, пожалуйста, поскорей возвращайся! - тревожно думала Клодия. - Пожалуйста, поторопись!” Она смотрела на грозу за окном, гадая, не заставит ли сильный дождь Джой отложить возвращение, и вздрогнула от удара грома.
- Вот. Так лучше, - с улыбкой сказала Марла. - Как ты себя чувствуешь?
- Хорошо, - рассеянно бросила Клодия. Марла глянула на часы.
- Почти пора обедать. У Альфреда выходной, но он нам оставил корзинку для пикника. По-моему, будет забавно обедать на веранде.
- Да ведь дождь идет! - возразила Софи.
- Не важно, - ответила Марла, шагнув к двери. - Веранда закрытая. Забавно там сидеть, обедать при свечах и смотреть на грозу над океаном. - Она остановилась в дверях, обернулась: - Надеюсь, Джой вернется вовремя. Встретимся там около шести, ладно?

* * *
За несколько минут до шести в комнату Софи ворвалась Джой с прилипшими к голове черными волосами, в промокшем под дождем солнечно-желтом платье.
- Как дела? Все в порядке? - нервно спросила она.
- Звонок прозвучал совсем рядом, - сказала ей Клодия, указывая глазами на свою забинтованную лодыжку.
Джой охнула.
- Неужели Марла…
- Собирай вещи, Джой. Быстро. Ты была права насчет Марлы, - объявила Клодия, с трудом поднимаясь на ноги. - Сегодня днем она на меня натравила сторожевую собаку.
- Нет! - крикнула Джой, схватившись руками за щеки.
- Я видела ее на пляже. Марла не знает, что я ее видела. Ты была права, Джой. Она пытается нас убить.
Джой содрогнулась.
- Переоденься и уложи вещи, - проинструктировала ее Клодия. - Потом скажем Марле, что хотим ехать в город.
- А если она откажется? Если попытается остановить нас? - дрожащим голосом допытывалась Софи. - А если…
- Нас трое против нее одной, - напомнила Джой, спеша к двери при озарившей небо за окном молнии.
- Если она не захочет везти нас, пойдем пешком, - твердо сказала Клодия.
Оглушительный удар грома поставил под ее заявлением восклицательный знак.

* * *
Девушки поставили чемоданы в переднем холле. Клодия открыла дверь гардеробной и вытащила три зонта.
Когда они шли по коридору, свет замигал.
- Ой-ой, - тихо вскрикнула Софи. - Надеюсь, свет не погаснет.
- Ты уверена, что Марла на веранде? Разве это не сумасшествие, сейчас там сидеть? - шепотом спросила Джой.
- Она сказала, что будет забавно обедать там и смотреть на грозу, - объяснила ей Клодия.
- Может быть, у нее есть какой-нибудь план, чтобы нас ударила молния, - сухо пробормотала Джой.
- Я все-таки не думаю, что она нам позволит уехать, - вздохнула Софи.
Они открыли стеклянную дверь на заднюю террасу. Лужайку освещали вспышки молний, потом она автоматически погружалась во мрак. Потоки дождя сверкали в ярком свете.
Три девушки быстро вышли на террасу и открыли зонты. Террасу заливала вода. Зонт чуть не вырвался из рук Клодии.
За длинным разрядом молнии немедленно последовал громовой раскат. Прожектора мигнули, потом засветили ровно.
- Она там? На веранде? - взволнованно спрашивала Софи, прижимаясь поближе к двум другим девушкам.
- Я плохо вижу сквозь дождь, - ответила Клодия.
- По-моему, я вижу свет на веранде, - сообщила Джой, крепко держа ручку зонта обеими руками.
- Жуткий ветер! Я уже вымокла, - пожаловалась Софи.
Скользя в мокасинах по мокрой траве и размокшей земле, они шли мимо флигеля для гостей и теннисного корта, усыпанного красным гравием, почти столь же ярким в свете прожекторов на высоких столбах, как днем.
На веранде у ограды лужайки на заднем дворе мигал свет. Шум проливного дождя заглушал рокот расстилавшегося прямо за оградой океана.
Клодия помедлила возле маленького белого сарайчика на краю лужайки.
- Что за мерзкий запах? - спросила она.
Невзирая на льющийся дождь, она почувствовала сильный сладковатый запах, так пахнут протухшее мясо или яйца.
- Фу! И я чувствую, - с отвращением вскрикнула Джой.
- Сильно пахнет! - подтвердила Софи. Деревянная дверь была чуть приоткрыта.
- Странно, - заметила Клодия. - Я думала, Альфред всегда так старательно все запирает.
- Что бы там ни было, оно безусловно воняет! - объявила Джой. - Пошли на веранду, а потом уберемся отсюда.
- Нет, постой. - Клодия одной рукой отстранила Джой.
По какому-то импульсивному побуждению она направилась к открытой двери сарая. Другие две девушки двинулись прямо за ней.
Ближе к сарайчику отвратительный запах усилился.
Удерживая одной рукой зонт, стараясь укрыться под ним от налетавшего дождя, Клодия распахнула дверь сарая.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13