Рамрод напряг волю и начал методично, клетку за клеткой, очищать мозг от наслоений, привнесенных Шашсуиссом. Он уже почти преуспел в этой борьбе…
Все-таки ночь — это ночь. Хоть и надел он жилет, но все равно движения стали вялыми и расслабленными, не такими зоркими глаза, не такой быстрой реакция. Только поэтому он не сразу заметил, что происходит. Да еще вдобавок он был так увлечен своим сражением за сознание…
Тонкие коричневые усики вьюнка каким-то чудом сумели зацепиться в проеме окна. Как они поднялись на такую высоту и почему бросились на башню, а не на стену — осталось загадкой. Вслед за ними появились два темно-зеленых суставчатых стебля с круглыми тарелочками-листьями. Осторожно пощелкивая и переговариваясь, они вползли в комнату и слепо зашарили по ней, отыскивая, за что зацепиться. Один натолкнулся на центральную колонну и моментально обвился вокруг нее, но не остановился, а принялся обматываться виток за витком, пока голубой камень не скрылся под шевелящимися зелеными кольцами. Листья сразу скользнули внутрь, под эту рубашку, и прилипли к камню, закрепились и начали выделять из устьиц едкий сок, от которого камень мутнел, белел и крошился.
Второму стеблю повезло меньше. Сначала он тоже сунулся было к колонне, но собрат его отогнал. Он покружил немного по ковру и нашел то, что ему показалось подходящим, — ножки столика. Переплетя их, стебель дернул, пробуя. Стол, конечно же, не выдержал и двинулся с места. Стоявшие на нем сосуды задребезжали и попадали.
Звук этот заставил Рамрода испуганно вскочить. С минуту он бессмысленно таращился на коричнево-зеленую мешанину, потом спохватился. Первое Яйцо! Он едва не опоздал. Нельзя же так валяться бесчувственно, когда Болото снова подкрадывается к тебе. Еще совсем немного, и вслед за первыми лазутчиками явится Оно само.
С криком ярости он взмахнул Кнутом и бросился в бой. Главное сейчас — оторвать вьюнок от колонны. Навстречу ему метнулись гибкие жгуты усиков. Они старались схватить Рамрода за руки, сплести, связать, лишить движения. Нет, сам по себе вьюнок не опасен. Но те, кто придут следом, поднимутся по его стеблю…
Усики больно хлестнули по лицу, один до крови рассадил щеку, мутная желтоватая жидкость побежала за воротник. Рамрод злобно зашипел и щелкнул Кнутом. Свистящая плеть, оставляя быстро тающий в воздухе малиновый искрящийся след, рассекла, как бритвой коричневые пряди. Они упали на ковер и безжизненно свились кольцами. Призывая на помощь Красную Змею Шахиссауа-Шиссу, Рамрод накинулся на вьюнки, исступленно хлеща их, полосуя, рассекая на куски. Растения корчились, пытаясь уклонится от ударов, но малиновая плеть рубила и кромсала их. Однажды вьюнку удалось усиком зацепить Рамрода за ногу. От сильного рывка он полетел кувырком, и растение уже приготовилось придавить его массой стеблей и облепить ядовитыми листьями, но каким-то чудом, вслепую, Рамрод успел махнуть правой рукой, и Кнут уничтожил ловушку.
Тяжело дыша, Рамрод поднялся, стер струящуюся по лицу вязкую кровь. Из груди вырвалось невольно яростное непрерывное шипение, и против своей воли он начал раскачиваться в боевом танце, чувствуя, как распухает шея. Он им покажет… Они тихо содрогались, испуская пронзительный тошнотворный запах… Вздор.
Но бой еще не кончен. Стебель вьюнка еще цепляется за колонну. Рамрод поднял Кнут и направился туда. И замер на полдороге. Настоящий бой действительно только начинался.
Первое окно, в которое уходил вьюнок, на мгновение потемнело, потом снова осветилось. Прозвучало тонкое сверлящее верещание, и в комнату проскользнул хосишшеш. Зверь два раза хрюкнул, припал на растопыренных коротких лапах, вздыбив блестящую от воды жесткую серую шерсть, став вдвое толще. Маленькие глазки зажглись мрачным красным огнем, противные круглые уши, которых нет у людей, встопорщились, поднятый хвост мелко дрожал. Извечный враг змей и страшный людоед готовился напасть.
Рамрод ощутил укол испуга. Захотелось повернуться и удирать, ведь на нем не было лат и он не имел другого оружия, кроме Кнута. Конечно, Кнут был замечательной вещью, мудрецы народа Сошшасасс достойно гордились жуткими растениями, выращенными в жарких сухих подвалах, куда люди могут зайти только на самое короткое время. Кнуты мгновенно сжигали, превращали в тонкий черный пепел все живое, к чему прикасались. Но была у них одна особенность — они не могли причинить вреда разумным. Почему — Рамрод не знал, как не знал и Шашсуисс. Он просто пользовался Кнутом — и только. Сейчас, правда, более уместным было бы настоящее оружие.
Вдруг Рамрод почувствовал, что во рту у него оттопыривается ядовитый зуб. Он открыл рот и глубоко задышал, медленно раскачиваясь, одну за другой исполняя фигуры боевого танца. Хосишшеш, видимо, был старый и опытный, он не стремился нападать сразу. Стелясь по ковру, он двинулся в сторону, стараясь обойти Рамрода сбоку. Тот поворачивался, не сходя с места. Стремительный выпад, который не возможно уловить глазом, но навстречу щелкнул Кнут, и с жалобным визгом людоед отлетел в угол, тряся раненой лапой.
Теперь Рамрод сам бросился на него, стараясь ударить Кнутом по глазам, но хосишшеш увернулся, и Рамрод неожиданно оказался зажатым в углу. Хищник оскалил острые белые зубы, довольно улыбаясь. Теперь он был уверен в победе.
Рамрод растерялся. Зверь, уловив это секундное колебание, бросился на него. Увернувшись от Кнута, хищник толчком передних лап сбил Рамрода с ног, и они в обнимку покатились по полу. Громко крича от ярости и боли, Рамрод попытался вырваться или нанести удар ядовитым зубом. Но хосишшеш оказался сильнее. Его костистые лапы прижали плечи Рамрода к ковру, а оскаленная смрадная пасть уже приготовилась вцепится в горло. Рамрод едва не заплакал.
Хищник не спешил. Он заерзал, когти прорвали кожу и глубоко вонзились в тело. Тонкий красный язык сновал между зубами, глазки довольно щурились. И Рамрод, что сейчас начнется страшное. Хосишшеш будет отгрызать ему руки и ноги, и лишь напоследок, сполна насладившись мучениями, убьет.
Рамрод рванулся раз, другой… Бесполезно… Тогда он закрыл глаза и приготовился к смерти.
Удар. Тяжелое и теплое тело сильнее навалилось на него, но беспощадная хватка ослабла. Теплая соленая жидкость потекла по лицу. Рамрод приоткрыл глаза. Оскаленная пасть хищника, влажный черный нос уткнулся прямо ему в щеку… Из открытого черного глаза выкатилась красная капелька, а сам глаз, слепо уставившийся куда-то вверх, уже начал стекленеть.
— Вставай! — прозвучал насмешливый голос.
Но от пережитого Рамрод совершенно ослабел и не мог подняться. Тогда невидимый спаситель оттащил в сторону труп Хосишшеша и повторил:
— Вставай. Нечего валятся здесь, ты нужен на стене.
Рамрод-Шашсуисс с трудом, израненные руки нестерпимо болели, сел. Потом кое-как шатаясь, поднялся.
— Кто ты? — спросил он, ничего не видя. Кровь, своя и чужая, залепила ему глаза.
— А тебе-то что? — последовал грубый ответ.
— Как ты посмел проникнуть в жилище Охранителя! Знаешь, что за это полагается?
Незнакомец рассмеялся ему в глаза.
— Какой ты охранитель! Не можешь сберечь сам себя, а пытаешься отвечать за целый город.
— Замолчи, дерзкий! — вне себя крикнул Рамрод, замахиваясь Кнутом.
— Давай-давай, — поощрил незнакомец. Но в кулаке его блеснула пластинка кремниевого ножа. — Наверное, зря я тебя спас. Не стоило.
Рамрод остановился.
— Ты будешь отвечать перед Собранием Вождей.
— И ты тоже.
Рамрод поперхнулся. Сам он получил Кнут законным путем, предыдущий Охранитель отказался от него по причине старческой немощи. Но в Правилах было записано и такое: если кто-то докажет перед собранием неспособность Охранителя выполнять свой долг, то получит Кнут. Если же, потревожив Собрание, не докажет своих притязаний — поплатится головой.
Рамрод зловеще усмехнулся.
— Хочешь жить в этой башне? Не выйдет.
— Глупец! — крикнул ему незнакомец. — Посмотри в окно!
Рамрод кинулся к окну, зацепился за кучу обрывков вьюнка, споткнулся, едва не упал. Высунувшись по пояс, он увидел, что Большое Болото кипит. Посреди бледно-зеленой равнины вспучивались огромные пузыри, начинали мелко дрожать и беззвучно лопались. В зеленой пучине возникал ненадолго лаковый черный круг, но ряска-сонка струйками бежала к его центру, смыкалась, выбрасывая вверх небольшие фонтанчики. Несколько мгновений еще были видны черные осколки, потом и они поглощались зеленью. Что самое странное — от пузырей не расходилось никаких волн.
Рамрод хотел спросить, чем может грозить это кипение Хишассошу, но ему открылась новая картина. В полном безветрии маслянистая черная жижа вдруг поднялась стеной и бросилась на укрепления города. Чудовищный удар потряс, казалось, до самого основания скалистый островок, на котором ютился город. Стена, принявшая на себя удар, буквально прогнулась, но чудом выдержала.
А в Болоте уже поднимался новый вал.
— Что это? — обернулся Рамрод-Шашсуисс к незнакомцу.
Тот пожал узкими плечами.
— Не знаю. И никто не знает, что еще придумал Демон Болота. И почему ты не на стене? Ведь ты поклялся защищать Хишассош.
Новый страшный удар обрушился на стену. Рамрод с ужасом увидел, как по голубому монолиту побежали трещины. Не говоря более ни слова, он отшвырнул незнакомца в сторону и по винтовой лестнице помчался вниз, на стену. Лихорадочными ударами Кнута он начал будить хассесосов от полудремы, в которую они мирно погрузились. Животные-растения лениво задвигались.
Очередной удар!
Наверх захлестнулись клейкие черные брызги. Несколько горстей ряски-сонки приклеились к одному из хассесосов, и тот почти сразу впал в оцепенение. Пытаться пробудить его теперь было напрасным трудом. Ругаясь и плача, Рамрод-Шашсуисс Кнутом подгонял хассесосов, но они повиновались пастуху с ленцой, замедленно.
Кусок стены отвалился, выбитый волной. Хассесосы залили поврежденное место голубой массой, но прежде чем она затвердела, новая волна с чавканьем слизнула ее. В промежутке между стенами уже набралось довольно много черной жидкости, в которой мелькали спины странных безглазых белых рыб, населявших Большое Болото. Но хотя они и были слепы, добычу находили безошибочно, а жуткий частокол острых зубов резал куда лучше кремневых ножей.
От стены оторвался еще один кусок. Рамрод, забыв про все на свете, бросился туда. Ночь или не ночь — какое дело… Жилет разорвался в клочья, но он не чувствовал холода. Куртка из листьев шсосс тоже разодралась, но пока предохраняла от ядовитых брызг. Сбивая в кровь ноги, он метался по мосткам со стены на стену, укреплял вторую, пытался спасти от окончательного разрушения первую…
Но вот приступ закончился, и Рамрод, наконец, сумел перевести дух. Осмотрелся. И едва не закричал от ужаса. Сам-то он кое-как, с большим напряжением сил, но удержал первую стену, ее еще можно было отремонтировать. Но остальные Охранители… Хишассош практически лишился первого ряда стен, лишь кое-где торчали из зловещей блеклой зеленоватой жижи отдельные голубые кочки, как сломанные гнилые зубы. А в одном месте треснула и вторая стена.
Глава Собрания Вождей Сохшишосс был напуган.
— Все Охранители погибли! — истерически выкрикнул он, едва Рамрод-Шашсуисс появился в зале Собрания.
Тот замер от удивления.
— Как?
— Все до единого, — горестно подтвердил Вождь Хсишасиос. — Ты единственный, кто остался в живых.
— Что случилось?!
— Нападение хосишшешей, — объяснил Хсишасиос. — Их всех загрызли. Каким образом эти мерзкие хищники договорились с Болотом, мы не знаем и, видимо, никогда не узнаем. Но только им помогли вьюнки. Эти звери взобрались в башни по стеблям вьюнков.
— Знаю, — угрюмо бросил Рамрод-Шашсуисс.
Сохшишосс грустно кивнул.
— Этого не может быть, но это случилось.
— Если бы мне не помогли, — сказал Рамрод, — то и я не стоял бы сейчас перед вами. У меня было то же самое.
У Сохшишосса потекли слезы, он закрыл глаза руками.
— Это конец, — глухо пробормотал он.
— Почему? — не понял Рамрод.
— Это конец, — повторил Сохшишосс. — Мы прогневили Демона Болота, и он решил покарать нас, уничтожить наш город. Болото не потерпит, чтобы в нем жили люди. Мы пришли слишком рано на эту землю, на ней пока еще властвуют силы зла. Властвуют безраздельно. Она еще не готова принять разум.
— Да, не готова, — согласился Вождь Шуссиохс, остальные члены Собрания кивнули.
— Опомнитесь! — крикнул Рамрод. — Что выговорите?! Разве может быть приход разума преждевременным?!
— Ты еще молод и многого не понимаешь, — вяло промолвил Сохшишосс. — Мы должны смириться с неизбежным. Не стоит бороться, продлевая агонию, лучше самим сломать стены и вернуться в лоно Болота.
Рамрода шатнуло.
— Ты в своем уме?!
Но глава Собрания был настолько подавлен, что даже не обратил внимания на дерзость.
— Возвращайся в свою башню и ожидай приказаний Собрания.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17