Пираты наконец-то сообразили прервать глупую игру в молчанку. Модулированные волны гравитонов принесли скрипучий голос синтезатора, говоривший на ломаном общеземном языке:
- Немедленно заглушить двигатели и сопротивления не оказывать. Вам жизнь будет сохраняться.
- А вам - нет, - усмехнулся Кумран. - Торпеды - пли!
Подобно всем космическим торговцам, он люто ненавидел пиратскую сволочь и жалел лишь о том, что боекомплект сторожевика составляли слабенькие снаряды типа «Дельфин», а не созданные для серьезного боя «Касатки» или «Кашалоты». Впрочем, стрелять «Кашалотами» по такой мелочи - слишком много чести!
«Дельфины» выпорхнули из пусковых труб с положенными пятисекундными интервалами. Не ожидавшие встретить добычу со столь крепкими клыками пираты начали тормозить, но этим не спаслись. Фрегат стал отстреливаться, даже подбил одну торпеду, однако другая разорвалась рядом с пиратским кораблем, затопив эфир вихрями помех. Потом голограмма трижды вспыхивала ярче, и помех становилось больше - это взрывались остальные торпеды.
- Двигатели - стоп, перевести на реверс! - запоздало скомандовал Кумран. - Приборная группа, убрать помехи!
Понадобилось не меньше четырех минут, чтобы «Марафонец» вновь обрел зрение и на мониторы вернулась звездная панорама. За кормой сторожевика успели сжаться в тесную группу «Антарктика» и «Лапута», а прямо по курсу маячили два пиратских корабля. Фрегат и третий рейдер исчезли.
- Не так уж плохо для первого раза, - прокомментировал Сандуленко. - Две торпеды расстреляны, две промахнулись. Каждый третий снаряд - в цель.
- Я тоже ждал худшего, - признался Ди Наполи. - Кум, давай полный ход. Скорости у нас хватит - догоним и прикончим оставшихся.
Оба пирата завершили разворот и теперь торопливо уходили. Вздохнув, Кумран отрицательно покачал головой, сказав негромко:
- Самому хочется, но нельзя. Наша задача - довести караван до пункта назначения, а не воевать с пиратами.
Сев за навигационный пульт, он повел сторожевик к транспортам. Братва молча согласилась с таким решением, понимая, что командир прав. Самым приятным развлечениям отводится не слишком много времени - так уж заведено в этой жизни.
Только через полчаса, когда они снова скользнули в гиперпространство, Вуйко Казарич проговорил недовольным тоном:
- Ох, уйду я в «Волчью стаю». Там жизнь веселее.
- У нас тоже бывает не скучно, - хмыкнул Кумран. Отсеки отозвались нестройными, но одобрительными смешками.

***
По размерам, силе тяжести и составу атмосферы Динбулс мало отличался от Земли, Эльдорадо или Каре.
О существовании этой планеты и ее цивилизации люди узнали во времена неудачной войны 2306-2308 годов. В тот раз на стороне Тонхойра сражались крупные - до миллиона штыков - силы свирепых насекомых, называвших себя динбулами. В Пятилетнюю войну Динбулс опять выступил против Галсоюза, причем понес тяжелые потери, включая сожженный кварковыми бомбами материк на второй по численности населения планете. Потом был 2373 год, когда Танталов молниеносными бросками флотов и армий разгромил Лендаван и Тонхойра. В ту войну динбулы вовремя сообразили заключить сепаратный мир и отвели войска с фронта, открыв людям дорогу для удара на столицу Тонхойра. С тех пор отношения между сверхдержавой людей и членистоногими, населявшими три системы в созвездии Стабилизатора, развивались без осложнений.
Бета Стабилизатора находилась примерно на равном расстоянии от границ Тонхойра и Кендако и в полусотне световых лет от Пефита. На внешних обводах системы были построены крепости, уничтоженные объединенной эскадрой людей и Лендаванов в ходе Пятилетней войны, а затем частично восстановленные при поддержке Кендако. Согласно военным справочникам, флот Динбулса насчитывал два или три эсминца, а также от семи до одиннадцати фрегатов и корветов. Все корабли были подарены сердобольными соседями, причем самый новый недавно справил полувековой юбилей.
- Этих кузнечиков еще вооружать и вооружать, - мечтательно сказал Генри Рассел.
Глава делегации прибыл на борт «Марафонца», посчитав несолидным принимать аборигенов в отсеках транспорта. По словам Рассела, президент и министр обороны Динбулса пожелали провести переговоры не в своей резиденции, а на корабле эльдоров. Не иначе, хотели подчеркнуть уважение к людям.
- Кстати, я так и не спросил, - спохватился Кумран. - Какое оружие они покупают?
- Любопытный набор, - сообщил Генри. - В своей заявке динбулы сообщили, что нуждаются в тяжелых средствах, упомянув среди прочего танки, истребители, штурмовики, дальнобойную артиллерию. Мы отправили перечень имеющегося на складах оружия, включая корабли в отстойниках. Буквально на следующий день динбулы ответили, что наша фирма выиграла тендер.
Рассел добавил, что хозяева «Интарко» велели вести переговоры с аборигенами при участии менеджера Ариманова. «Зауважали», - самодовольно подумал Кумран.

***
Отдаленно похожие на нескладных богомолов или кузнечиков - долгоногих и большеголовых, - динбулы осмотрели корабль, оживленно лопоча по-своему. Крохотная таблетка киберпереводчика, которую Кумран вставил в ухо, выдавала обрывки фраз: «Мощная техника… намного современнее нашего старья… нам нужны корабли такого класса…»
Президент и глава военного ведомства, оказавшийся homo sapiens, задали кучу вопросов о вооружении сторожевика, его ходовых качествах и средствах защиты. Кумран небрежно поведал, что недавно отразил атаку пиратской эскадры, чем вконец шокировал аборигенов.
Сев за стол в кают-компании, президент без обиняков заявил, что Динбулс опасается вторжения, а потому намерен приобрести современные боевые корабли.
- Ваш сторожевик нас бы устроил, - сказал глава государства.
- Мы можем в течение месяца перегнать два однотипных корабля, - с готовностью откликнулся Рассел. - «Спринтер» и «Стайер» готовы к эксплуатации, надо лишь переделать системы управления под клешни динбулов.
- Не обязательно, - сказал министр-человек. - Экипажи будут комплектоваться из таких, как я, человеческих клонов.
Кумран посмотрел на Рассела. Брови начальника экспедиции выразительно поползли вверх. Старший менеджер бросил вопросительный взгляд на Кумрана, и тот поспешно произнес:
- Наша фирма располагает эсминцами, которые могут быть отремонтированы в разумные сроки.
В отстойниках на спутнике планеты Тарталья уже лет двадцать стояли «Стремительный», «Старательный», «Смелый», «Сильный», «Серьезный» и «Свирепый». Построенные менее полувека назад эсминцы серии "С" были списаны в прошлом десятилетии, но сохранили все двигатели и огневые средства, в том числе пусковые установки торпед «Касатка». Из шести старых кораблей всегда можно было собрать не менее двух боеспособных, причем они будут намного сильнее, чем древнее барахло, которым располагал Динбулс.
- Мы рассчитывали на эти эсминцы, - с облегчением сознался клон-генерал.
Развивая успех, Кумран сплавил аборигенам экспериментальные штурмовики. Соглашение было подписано немедленно, и команды «Интарко» приступили к выгрузке привезенного оружия. Уставив свои фасеточные глазища на голограмму внешнего обзора, президент следил, как из громадных транспортов вылетают пломбированные контейнеры.
Поскольку формальности остались позади, Кумран позволил себе отойти от протокола, задав не лишенный крамолы вопрос:
- С кем вы собрались воевать?
- Кочевники с Диких Звезд, - объяснил генерал. - Наркоторговцы дали им лендаванские сверхсветовые двигатели, и вскоре варвары обрушатся на наши планеты. Армада уже отправилась в путь. Через полгода станет ясно, какой маршрут они выбрали, еще через год они атакуют Динбулс, Пефит или Кульдонст.
- Вы не надеетесь на помощь держав-гарантов? Клон запнулся, но президент разрешающе подвигал рудиментарным огрызком крыла, и генерал хмуро поведал:
- Варвары появятся приблизительно через два года. Нет гарантии, что к тому времени великие державы сохранят военную силу.
- Что-то вы рано нас хороните… - настороженно процедил Кумран.
Бросив мимолетный взгляд на непроницаемую хитиновую маску президента, местный военачальник сухо сказал:
- Мы намерены собственными силами уничтожить кочевников как можно дальше от Динбулса. Насколько мне известно, пефитары тоже готовятся к серьезной обороне.
Разговор принял интереснейший оборот. Кумран почувствовал, что Генри тоже заинтересовался и готов выпытать у аборигенов максимум подробностей. Однако динбулсский президент опередил людей - членистоногого словно прорвало водопадом упреков.
- У вас нет ни капли совести, - экспансивно заверещал «кузнечик». - Люди и другие большие цивилизации продают оружие кому попало!
- Мы - дантисты Вселенной, - хладнокровно парировал Кумран. - Лечим и вставляем клыки всем, кто нуждается в медицинской помощи.
- При чем тут клыки? - не понял глава государства.
- Безоружная цивилизация - все равно что зверь без клыков. - Внезапно родился красивый образ, и Кумран добавил, еще сильнее возмутив аборигенов:
- По существу, мы - миротворцы. Продав оружие, мы тем самым предотвращаем войну, потому что злые соседи вряд ли осмелятся напасть на хорошо вооруженную цивилизацию.
От избытка чувств президент хаотично шевелил всеми конечностями, рудиментами и пластинками панциря. Наверное, человек, возбудившись до такой степени, стал бы экспансивно размахивать руками. Киберпереводчик шуршал фразами, полными бессильного укора:
- Мы специально закупили человеческих клонов, надеялись, что Земля проявит благосклонность к родне.
- Клонов покупали у Кристаллидов-2? - машинально поинтересовался Кумран.
- Больше не у кого. - Президент дернул колючей щекой. - Монополисты, мать их на кол… Итак, резюмируем, что люди начисто лишены чувства родства.
- Ну, не совсем так, - обиделся Кумран. - Мы предлагаем вам оружие на два поколения новее того, которое купили прущие сюда кочевники.
Он принялся расписывать преимущества истребителей «Кондор» по сравнению с «Птеродактилями» и танков «Гоблин» по сравнению с «Волками».
- Нам нужны «Гориллы», а еще лучше - «Гризли», - мрачно заявил министр. - Конечно, если бы не идиотские ограничения, мы не пожалели бы денег и на «Дьяволов», но ваше правительство не продает эти машины.
- "Дьяволы" только-только пошли в серию, - просветил аборигенов эльдор. - Их производят исключительно для нашей армии. Возможно, скоро будет партия «Горилл».
Содрогнувшись, главный полководец Динбулса заявил: дескать, надеется, что до наземных сражений дело не дойдет.

***
Трюмы «Лапуты» и «Антарктики» опустели мгновенно. Чтобы не возвращаться порожняком, Генри отыскал через Интернет несколько фирм, которым нужно было доставить груз в центральные области Галсоюза. Пока глава делегации решал эти проблемы, Кумран общался с коллегами.
Кроме людей, на Динбулсе работали команды «Военторга» и частные торговцы Восьмой Республики. Аборигены покупали оружие, не жалея средств. Особенно повезло ресам, которые выбили контракт на реставрацию крепости в соседней звездной системе.
Вечером динбулы устроили для гостей крутую оргию. Кумрану досталась клонесса - не такая сногсшибательная, как Минора, но вполне пригодная к употреблению.
Среди ночи к нему в номер постучал жуса-науге, предложивший махнуться партнершами. Эльдор спьяну согласился и не пожалел: если не считать чересчур резкого запаха, земноводная телка оказалась интересной партнершей - одно слово, экзотика!
Чуть позже они прогнали баб, чтобы спокойно обмыть успешные сделки. Ресы сильно завидовали эльдорам, сами они сумели пристроить лишь две канонерки ближней обороны, да и те нуждались в серьезной переделке.
Между делом пьяный жуса-науге поведал:
- Нам известно, что Тонхойра создали совершенно новое оружие - телепатический контроль над развалом субъядерных частиц. С помощью этой дряни они уничтожили линейный крейсер наших союзников Кендако.
- Какой им резон расстреливать корабль союзников? - опешил эльдор.
- Не так уж они дорожат союзом - ни с Кендако, ни с нами. - Похожий на бобра собутыльник печально покачал головой. - Наверняка им было важнее испытать новую пушку на реальной мишени.
Кумран пожал плечами. Количество сплетен о сверхоружии давно превысило критический рубеж. Если хотя бы десятая часть подобных слухов была близка к правде, это означало бы, что вся Галактика обзавелась супермощными средствами истребления. Эльдор сразу вспомнил друзей из «Волчьей стаи» - вот кому следовало передать рассказ жуса-науге.
Словно по волшебству на следующее утро его нашел представитель «Военторга», вручивший шифровку из Генштаба. Капитан-лейтенанту Ариманову предписывалось провести остаток военных сборов на корабле дальней разведки «Янычар».
- Где я найду «Янычара»? - возмутился Кумран.
- На орбите Динбулса, - сообщил военторговец. - «Волки» третий час ждут тебя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59