Седобородый старик - Кумран мысленно назвал его Аксакалом - доброжелательно улыбнулся и произнес чисто, совсем без акцента:
- Нет, не тебя. Вас четверых. Так что вытри своей шапочкой стол, на который ты плюнул, и убирайся. А то ведь кастрирую.
- Меня? - снова не понял пьяный.
- Всех четверых!
Бандиты дружно выхватили электроножи, но Аксакал равнодушно отвернулся. В тот же миг бандиты попадали на пол и стали трепыхаться в конвульсиях.
- Гляди-ка, а старичок-то психократ… - поразился Полиархинт.
Практичный Кумран уточнил:
- Скорее у него под одеждой спрятан гипноизлучатель.
- Тоже верно, - согласился синт. - Психократы такой силы встречаются лишь среди Тонхойра.
- Может, он - тонхойра после пластической операции? - У Багиры засверкали глаза.
Внезапно «волк» со шрамом встал, сказал что-то своему спутнику и перешагнул через ближайшего бандита. Нагнулся, сорвал с лежащего шапочку и кинул Аксакалу, который небрежно вытер стол и швырнул головной убор в сторону владельца. А его спутник с Плеяд направился к столу, где сидели Кумран, Полиархинт и Багира.
Приблизившись, он небрежно отсалютовал и представился:
- Махатма Круль.
- Догадался, - сказал Кумран. - Вы хотели меня видеть?
- Совершенно верно. Меня интересуют некоторые товары вашей фирмы.
Ослепительно улыбнувшись, Багира перебила мужчин, Осведомившись:
- Вы пират?
- Всего понемножку. - Круль усмехнулся. - Но государство не имеет к нам претензий… Коллега Ариманов, мы бы хотели испытать струнный двигатель, который вы так настырно рекламируете.
Полиархинт меланхолично изрек:
- Ищите - и обрящете, платите - и получите.
- Второй вопрос, - продолжил «волк». - С месяц назад мне попался каталог «Интарко». Признаюсь, нам очень понравились ваши истребители дальнего радиуса. Я даже знаю, кому они могут пригодиться. Если хотите, устрою сделку.
Кумран сразу потерял доверие к собеседнику. Истребители-спарки «Кондор» были самым бездарным оружием на складах фирмы. Их даже на Мелькайте не взяли.
Надеясь избавиться от несерьезного партнера, эльдор промямлил: дескать, приходите завтра в торговый центр «Интарко», там на месте согласуем условия контракта.
Круль согласился и подозвал Аксакала, который, как выяснилось, служил на «Янычаре» пилотом-оператором. Звали старика Инвар Берданов. Поздоровавшись с молодежной компанией, пилот сообщил Полиархинту:
- Я слышал ваши сентенции о кризисе земной цивилизации. С большинством положений согласен, хотя искать платежеспособного хозяина - это уж перебор.
- Каждому свое, - буркнул синтет.
- Безусловно. Только экспоненциальный рост преступности, развал государственных институтов, апатия всегда были предвестниками гибели. Краха можно избежать, лишь резко обновив политическую систему.
- Предлагаете устроить военный переворот? - заинтересовалась Багира.
- Не обязательно военный. В эпоху кризиса начинается неизбежный хаос, из которого вырастает новый социум. Главная задача - предельно сократить этот промежуток перехода от анархии к жесткому порядку.
- Желательно до нуля, - машинально сострил Кумран. Благожелательно поглядев на него, старик изрек:
- Вы правы, юноша. В идеале анархия вообще не должна наступить.

***
Поднявшись в свой номер, Кумран запоздало вспомнил про второго покупателя, просившего встречи. В отеле Длинного Топора уже не было: вождь ушел, оставив на коммуникаторе сообщение, что завтра днем наведается в павильон «Интарко».
- Здорово, - с облегчением выдохнул эльдор. - Еще одного ночного разговора я бы не выдержал.
- От тебя сейчас и в койке немного проку, - скептически заметила Багира.
- Ну, один разок осилю!
- Один разок и муж бы как-нибудь осилил… Не хорохорься, ты мне завтра понадобишься - полным сил и темперамента.
В постели, уютно положив голову ему на плечо, Багира вдруг сказала:
- Не могу забыть Берданова. Лицо старика еще на концерте показалось мне очень знакомым. Словно видела его в каких-то доисторических хрониках.
- Мало ли было героев прошлых войн! Раньше твои коллеги часто делали репортажи о ветеранах, а сейчас все больше о звездах шоу-бизнеса.
- Кого сейчас волнуют старики… - Она резко отжалась и села. - А было бы, наверное, интересно устроить ток-шоу с участием нескольких поколений…
Кумран осторожно погладил ее грудь, и Багира сразу забыла, что собиралась поберечь любовника до следующего вечера. Примерно через час, когда они все-таки собрались уснуть, эльдор пробормотал:
- Кстати об Инваре. Видела синеватые пятна у него на лице?
- Угу. И на ладонях тоже. Спи.
Пресловутые пятна были верным признаком молекулярной трансформации. Несмотря на все достижения терапии, человеческий организм продолжал стареть, пусть даже вдвое медленнее, чем триста лет назад. Витамины и гормональные препараты лишь тормозили процесс, но примерно к концу седьмого десятка требовалась генная модификация, в результате которой человек начинал молодеть. 'Вероятно, недавно Инвар Берданов достиг критического возраста и прошел мучительную процедуру.
Ночью подошли новые корабли варваров, а Эльдорадо прислал еще два транспорта военного снаряжения. С утра торговля разгорелась веселее вчерашнего.
К полудню Кумран и Полиархинт продали три дюжины «Хорьков», больше сотни танков и полмиллиона стволов стрелкового оружия, а кроме того - горы обмундирования, грузовые вездеходы, авиетки, машины связи и управления. Кочевники темпераментно торговались за каждую марку, но в конце концов платили, потому что рядом стояли еще двое-трое соплеменников, готовых перекупить столь необходимые товары.
Когда варварские купцы, опустошив кошельки и банковские счета, разошлись по злачным местам, чтобы отметить удачные приобретения, в павильон заглянули «волки».
- Контракт готов? - сразу перешел к делу Круль. Кумран протянул ему черновик. Пролистав документ, капитан «Янычара» поморщился:
- Я же сказал, что возьму все «Кондоры». Мог бы сделать предоплату не больше двадцати процентов.
- Договорились…
Раскрыв на компьютере файл документа, эльдор внес исправления. Рано утром он связался с Правлением фирмы, и коммерческий директор, чуть не родив от счастья, разрешил заключать договор на любых условиях - лишь бы сплавить старые истребители.
Круль подписал оба экземпляра и шлепнул командирскую печать «Янычара».
- Куда доставить изделия? - поинтересовался синтет.
Человек с Плеяд посмотрел на Берданова - похоже, пилот был авторитетной личностью. Подумав, старик произнес:
- Мы подгоним транспортные корабли к вашему складу.
Где он находится?
- Отстойник на Тарталье. Но нам понадобится дней десять, чтобы провести техосмотр и окончательную отладку.
- Значит, остальные деньги получите через десять дней, - строго объявил Инвар. - Мы возьмем всю партию. Одним рейсом.
Это было понятно. Наверняка «Кондоры» предназначались для какой-нибудь горячей точки, поэтому пираты не собирались рисковать, совершая несколько рейсов в пространство чужой державы. Транспорты «Волчьей стаи» незаметно подкрадутся к границе, а дальше истребители махнут своим ходом.
- Полагаю, это случится через две недели, не позже, - заверил эльдор.
Круль и Берданов одновременно пожали плечами. Капитан буркнул что-то вроде: «Больше ждали…» Потом проговорил вкрадчиво:
- Не хочешь перейти в нашу компанию?
- Мне и тут неплохо.
- Парень, я ведь не просто так предлагаю, - продолжал Круль. - Увидев, чем вы торгуете, мы изучили персонал вашей фирмы и выяснили, что ты подходишь нам по психофизическим данным. Тебе ведь нравится быть частью команды.
- Не думаю, что речь идет именно о вашей команде. «Волки» обменялись одобрительными улыбками.
- Короче, мне нужен струнный движок, - сказал Махатма. - Неделю-другую полетаешь с нами, научишь пользоваться машиной. А там видно будет.
- За инструктаж отдельная плата, - твердо предупредил Кумран.
К его удивлению, «волки» вовсе не возмутились. Напротив, их непроницаемо-равнодушные лица утратили суровость. Берданов сказал с умилением:
- Именно такой прожженный делец нам и нужен.
Комплимент показался Кумрану несколько сомнительным, но ничего ответить менеджер «Интарко» не успел. К ним решительным шагом приближался персонаж потрясающей колоритности.
Ростом поменьше полутора метров, похожий на бобра - с таким же круглым плоским хвостом и круглой головой, - он был одет в широкие шаровары, рубаху и жилет яркой, режущей глаз расцветки. Светло-зеленые сапоги с отворотами доставали выше колен, на поясе висели два бластера и большой кривой нож, а на шее - золотая цепь с позолоченным коммуникатором.
Жуса-Науге, ставшие главным этносом Восьмой Республики, относились к земноводным двоякодышащим млекопитающим. После Пигмейской войны за «бобрами» закрепилась репутация существ коварных и беспринципных, но трусоватых. Впрочем, вождь Длинный Топор был потомком мятежных каторжников и прилетел с Диких Звезд, где боязливые не выживали.
- Приветствую великого вождя, - запел Полиархинт, умильно улыбаясь. - Мы всегда рады…
- Да-да, я тоже счастлив тебя видеть, - отмахнулся Длинный Топор. - Надеюсь, эти «волки» не перекупили мой товар?
- Смотря что тебя интересует. - Кумран деликатно
Уклонился от прямого ответа.
- Все! Меня интересует все!
Эльдоры с готовностью распахнули голограммы мониторов, высветив списки оставшихся изделий. Свирепо зарычав от избытка чувств и притоптывая короткой толстой ногой, Длинный Топор принялся тыкать пальцем, выкрикивая: «Хочу! И это тоже хочу!» За четверть часа он отобрал добра на пятьдесят миллионов, но вдруг потупился и проговорил совсем тихо:
- Почтенные, войдите в мое положение… На счету нашего племени остается всего шесть лимонов, к тому же трюмы единственного транспорта забиты вчерашними покупками.
Недавняя услужливость Полиархинта моментально улетучилась, и синт раздраженно поинтересовался:
- И что же ты предлагаешь?
Тяжело вздохнув, жуса-науге стал витиевато жаловаться на сложные условия Диких Звезд. Великие державы, сетовал он, не разрешают кочевникам иметь гипердвижки и сверхсветовые приводы, а пираты-наркоторговцы нагло пользуются этим и безобразничают в межзвездных просторах.
- Зато вы сбываете им дурь, которую выращиваете на своих планетах, - издевательски хохотнул синтет.
- Это правда, - признал вождь. - Сбываем, потому что нуждаемся в деньгах. Но пираты все равно шалят на трассах. Теперь засмеялся Кумран:
- Не понимаю, каким образом эти печальные обстоятельства помогут решить проблему твоей неплатежеспособности.
Длинный Топор объяснил, что в планетной системе, откуда он прилетел, скопились колоссальные запасы продукции, которую потомки каторжан не могут вывезти в цивилизованные миры. Если бы уважаемые оружейники полетели в самую сердцевину Диких Звезд, то продали бы (свой товар с большей выгодой, чем на Каре.
- Сам же стращал, что там пираты шалят, - напомнил Кумран.
- Твоя правда. - Жуса-науге опустил голову, слабо шевеля жаберными пластинками. - Может, наймешь вооруженный конвой?
Оба эльдора дружным дуэтом послали варвара на предельно далекую дистанцию, причем Длинный Топор послушно поплелся к выходу из павильона. Круль, не без интереса слушавший их беседу, вдруг сказал Кумрану:
- Партнер, мой «Янычар» к твоим услугам. Причем совершенно бесплатно.
- И не подумаю, - отрезал Кумран. - Оттуда можно вообще не вернуться. Так что дураков нет.
- Дураки как раз встречаются в огромных количествах, - просветил его Берданов. - Только нам дураки ни к чему. Нас умные интересуют.
Глава 6
ДИКИЕ ЗВЕЗДЫ
Бог метит шельму и не дает рогов бодливым копытным. Жадность губит фраера, лентяй ходит дважды, скупой платит трижды. Дурак, исполняющий религиозный ритуал, рискует схлопотать черепно-мозговую травму. Благими намерениями вымощены особо оживленные транспортные артерии…
Все эти сокровища народной мудрости непрерывно стучали по шарикам, нанизанным на извилины его мозга. А караван тем временем углублялся в сектор, где не действовали законы цивилизованных стран, где не было регулярных военных или полицейских гарнизонов, в сектор, откуда постоянно приходили странные слухи, а временами выплескивались волны нашествий.
Дикие Звезды. Край кочевых варваров, которые называют это скопление по-своему - Свободные Миры.
И, что самое жуткое, он позволил себя уговорить и собственноручно повел корабли в смертельно опасный гадючий заповедник.
Радовали от силы два обстоятельства. Во-первых, Кумран сумел пристроить синтета на «Клиппер», а Длинного Топора - на «Эвридику» и остался на «Белом медведе» вдвоем с Багирой. Во-вторых, удалось на халяву обзавестись боевым кораблем сопровождения.
Поскольку две трети товара были распроданы еще на Каре, менеджеры «Интарко» на скорую руку заполнили трюмы «Жемчужины» и «Пенелопы» случайными грузами и отослали домой. Остававшийся в их трюмах груз был распределен между тремя другими кораблями, которые теперь тащились на низком сверхсвете, а чуть в стороне двигался корабль «Волчьей стаи», защищавший караван от разных случайностей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59