Длинная, ничем не примечательная улица шла чуть в гору впереди и исчезала
в собирающемся тумане. Но поворачивать обратно было поздно. Хачмен побежал
дальше вдоль неровного ряда припаркованных машин, бросаясь из стороны в
сторону, чтобы не наткнуться на играющих на дороге детей, но теперь бежать
становилось все труднее и труднее. Во рту появился противный привкус, ноги
ослабели, и ступни шлепали по земле почти бесконтрольно. Оглянувшись, он
увидел преследовавший его "ягуар". Тут Хачмен заметил просвет между
домами, свернул и оказался на пустыре, образовавшемся, скорее всего, после
расчистки городской свалки под застройку. Кругом валялись обломки кирпичей
и бетонных плит, а в низком тумане, словно маленькие хоббиты, носились,
играя, дети. Хачмен бросился через пустырь, туда, где за рядом таких же
домов с террасами уже зажглись бело-голубые огни на шоссе. Позади с
шорохом шин остановилась машина. Хлопнула дверца, но он даже не мог
обернуться: нужно было смотреть под ноги. Несколько раз, когда ему
пришлось перепрыгивать через груды бетона или торчащую из плит ржавую
арматуру, он чуть не подвернул ногу. Хачмен пытался добраться до светлого
проема между домами, но вдруг понял, что зря тратил силы. Кто-то, наверное
подрядчик, обнес место будущего строительства забором из железной сетки, и
Хачмен оказался в ловушке.
Он обернулся. На мгновенье в голове мелькнула дикая мысль - не
затесаться ли среди играющих мальчишек, - но тех уже и след простыл.
Преследовавший его человек был всего в каких-нибудь пятидесяти шагах.
Несмотря на свои размеры, он бежал легко, и дорогое твидовое пальто
выглядело на нем нелепо. В руке он держал нож с тонким лезвием, и по тому,
как он его держал, было понятно, что он умеет с ним обращаться. Чуть не
плача, Хачмен бросился в сторону. Его преследователь тоже изменил курс.
Хачмен поднял обломок кирпича и швырнул в преследователя, но не добросил.
Человек перепрыгнул через кирпич, споткнулся и, упав вперед, ткнулся лицом
прямо в гвоздь торчавшей из бетонной плиты арматуры. Один из прутьев попал
ему в правый глаз, и он взвыл от боли.
Хачмен в ужасе смотрел, как на удивление большой белый шар в красных
подтеках выскочил из глазницы и покатился по земле.
- Мой глаз! О господи, мой глаз! - Человек ползал по земле, слепо
ощупывая ее руками.
- Не подходи, - бормотал Хачмен.
- Но это мой глаз! - Человек поднялся на ноги, держа в протянутой к
Хачмену руке отвратительный предмет. Потеки красной крови сползали по его
лицу на пальто.
- Не подходи! - Хачмен наконец опомнился и бросился бежать вдоль
забора, потом свернул к тому месту, где он вбежал на пустырь. Дети
метнулись с его пути, словно вспугнутые птицы. Он подбежал к "ягуару", сел
за руль, но ключа зажигания на месте не оказалось. Очевидно, его
преследователь не дурак. Едва Хачмен выбрался из машины, как в просвете
между домами опять появились дети. Но теперь они шли по-другому, что-то в
их поведении говорило о том, что сейчас рядом с ними взрослые. Хачмен
торопливо пошел вдоль улицы навстречу двум пожилым мужчинам. Один из них
был в шлепанцах и в рубашке с закатанными рукавами.
- Несчастный случай, - сказал Хачмен, махнув рукой на пустырь, где в
тумане можно было разглядеть одинокую фигуру. - Где тут ближайший телефон?
Один из мужчин указал налево вниз по холму. Хачмен побежал в том
направлении, пока снова не оказался на широкой, обсаженной деревьями
улице. Там он перешел на шаг, отчасти чтобы не выглядеть подозрительно, а
отчасти потому, что сил бежать уже не было, И кроме того, думать на ходу
стало легче. У него было чувство, что преследовавший его человек не имеет
отношения ни к службе безопасности, ни к полиции - они бы действовали
по-другому. Но даже если кто-то узнал все от Андреа Найт, как они могли
найти его так быстро? Машина, конечно, могла его выдать, но в этом случае
появилась бы полиция, а не этот неизвестный с ножом... В любом случае из
Болтона надо уезжать.
К тому времени, когда он отдышался, Хачмен добрался до автобусной
остановки на шоссе и направился в центр города. Оказавшись у городской
мэрии, он сошел с автобуса и пошел вдоль ярко освещенных витрин магазинов.
Люди возвращались с работы, улицы были полны, и все это вместе с морозной
предрождественской атмосферой вызвало у него новый приступ ностальгии.
Снова вспомнились Викки и Дэвид...
Он спросил в газетном киоске, как добраться до железнодорожной
станции, двинулся было в указанном направлении, но вовремя сообразил, что
ему не стоит там появляться. Даже думать об этом было опасной оплошностью.
Пока он бесцельно бродил по улицам, ему дважды пришлось сворачивать в
переулки при виде полицейских.
Из Болтона нужно срочно уезжать по двум причинам. Кольцо поисков
сужается. И приближается назначенная им дата. Он должен быть в Хастингсе к
урочному часу. Может быть, попытаться изменить внешность? Воспоминание о
честертоновском "человеке-невидимке" заставило его на мгновение
остановиться. Форма почтальона почти наверняка сделала бы его "невидимым",
а обычный для сельских почтальонов транспорт - велосипед, - возможно,
помог бы ему добраться в Хастингс вовремя. Но где все это достать? Кража
только привлекла бы к нему внимание...
В одной из узких улочек он заметил желтую электрическую вывеску
таксопарка и в окне конторы под вывеской обнаружил объявление: "ТРЕБУЮТСЯ
ВОДИТЕЛИ БЕЗОПАСНЫХ ТАКСИ. ДОСТАТОЧНО ОБЫЧНЫХ ВОДИТЕЛЬСКИХ ПРАВ".
Сердце Хачмена забилось от волнения. Водитель такси - такой же
"невидимка", да еще и машина предоставляется! Он зашел в плохо освещенный
гараж рядом с конторой. Целый ряд такси горчичного цвета выстроился в
полутьме, и только светящееся окошко дежурного помещения в углу указывало
на признаки жизни.
Хачмен постучался и вошел. В тесной комнатке не было ничего, кроме
стола и скамьи, на которой сидели двое механиков. Один из них держал в
руке чашку чая.
- Прошу прощения за беспокойство. - Хачмен изобразил самую приятную
улыбку, на какую только был способен. - Где мне справиться насчет работы
водителя?
- Никаких проблем, парень. - Механик повернулся к своему соседу,
который в этот момент разворачивал сверток с бутербродами. - Кто у нас
сегодня за старшего?
- Старина Оливер.
- Подожди здесь, я его сейчас найду, - сказал механик и вышел через
вторую дверь, ведущую в глубь здания.
Довольный собой и обнадеженный, Хачмен в ожидании начальника принялся
разглядывать маленькую комнатку. Все стены были покрыты листками с
объявлениями на булавках или пожелтевшей клейкой ленте. "Водитель,
виновный в лобовом столкновении, будет немедленно уволен", - было написано
на одном. "У следующих лиц запрещается принимать расчет по кредитным
карточкам", - значилось над списком фамилий на другом. Хачмену в его
состоянии напряженного одиночества все это казалось проявлением теплой
человеческой нормальности, и он с удовольствием представил себя работающим
в подобном месте всю оставшуюся жизнь, если только ему удастся выбраться
из Хастингса живым.
- Холодный денек сегодня, - произнес второй механик с набитым ртом.
- Точно.
- Чаю хочешь?
- Нет, спасибо...
Дверь открылась, появился первый механик в сопровождении сутулого
седовласого человека лет шестидесяти с розовым лицом и маленьким, как у
женщины, ртом. Он был в старомодном плаще с поясом и фуражке с большим
козырьком.
- Добрый вечер, - произнес Хачмен. - Насколько я понимаю, вам нужны
водители?
- В самую точку, - сказал Оливер. - Пойдем поговорим.
Он вывел Хачмена в гараж и закрыл дверь, чтобы механики его не
слышали.
- Работал когда-нибудь на безопасных машинах?
- Нет, но в объявлении...
- Я знаю, что написано в объявлении, - ворчливо перебил его Оливер, -
но это не значит, что мы предпочитаем непрофессионалов. Из-за этих так
называемых безопасных машин с сиденьями назад доходы стали меньше.
- Ясно. - Хачмен понял, что имеет дело с человеком, считающим такси
своим призванием. - У меня обычные права. Без проколов.
Оливер в сомнениях продолжал его разглядывать.
- По полдня будешь работать?
- Да... Нет, могу и полный день. Как вам надо, так и буду. - Тут
Хачмен заволновался, не слишком ли он напрашивается. - Вам нужны водители
или нет?
- Ты в курсе, что у нас ставок нет? Треть от дневной выручки твоя,
плюс чаевые. Опытный водитель может неплохо заработать на чаевых, а
новички...
- Меня это устраивает. Могу начать прямо сейчас.
- Стоп, стоп! - осадил его Оливер. - Ты город хорошо знаешь?
- Да. - Сердце у Хачмена упало. Как он мог забыть про одно из самых
важных требований!
- Как ты доедешь до Кромптон-авеню?
- Э-э-э... - Хачмен попытался вспомнить название дороги, по которой
они ехали с Этвудом, единственное название, которое он знал. - По
Брейтметскому шоссе.
Оливер неохотно кивнул.
- А на Бриджуорт-клоуз?
- Это не так просто. - Хачмен выдавил из себя улыбку. - Не могу же я
вот так сразу выучить все улицы.
- А на Мейсон-стрит? - уже с явным недоверием, поджав губы, спросил
Оливер.
- Это в направлении Сэлфорда? Послушайте, я же говорю...
- Извини, сынок. Для нашей работы у тебя память слабовата.
Хачмен взглянул на него в бессильной злобе, затем развернулся и вышел
на улицу, очутившись среди незнакомых зданий. Отвергли! Его мозг содержал
информацию, которой, быть может, суждено изменить весь ход истории, а этот
старый болван смотрит на него сверху вниз, только потому что он не знает
расположения улиц в никому не известном... Стоп! Система! Для того, чтобы
знать город, вовсе не обязательно здесь жить. Если, конечно, иметь
соответствующие способности.
Взглянув на часы, Хачмен увидел, что стрелка перевалила за 5:30. Он
быстро разыскал ближайший канцелярский магазин и купил две карты Болтона и
белый карандаш с резинкой на конце. Там же у продавщицы узнал, где
находится ближайшая копировальная мастерская. Оказалось, это совсем
недалеко, в двух кварталах от магазина по той же улице. Хачмен
поблагодарил продавщицу, расплатился и, расталкивая толпу, добрался до
склада канцелярского оборудования, где производили копировальные работы,
как раз в тот момент, когда невидимые ему часы пробили шесть. Опрятно
одетый светловолосый молодой мужчина уже запирал дверь. Когда Хачмен
подергал за ручку, он покачал головой. Хачмен достал две бумажки по пять
фунтов и просунул их в щель для писем. Молодой человек осторожно принял
деньги, секунду-другую смотрел на Хачмена через стекло, затем приоткрыл
дверь.
- Мы вообще-то в шесть часов закрываем. - Он нерешительно протянул
деньги обратно Хачмену.
- Это вам, - сказал Хачмен.
- За что?
- За сверхурочное время. Мне нужно срочно сделать несколько копий. Я
заплачу за работу отдельно, а десятка вам, если вы согласны.
- Ну, хорошо. Заходите. - Молодой человек смущенно засмеялся и широко
открыл дверь. - В этот раз рождество начинается рано.
Хачмен развернул карту города.
- С листом такого размера вы справитесь?
- Запросто. - Молодой человек включил большую серую машину и
удивленно поглядел на Хачмена, когда тот достал стирающий карандаш и
принялся торопливо и небрежно затирать названия улиц. Хачмен закончил
работу и вручил ему карту.
- Сделайте мне, пожалуй, дюжину экземпляров.
- Да, сэр. - Молодой человек еще раз внимательно взглянул на Хачмена
и вернулся к копировальной машине.
- Я занимаюсь рекламой, - пояснил Хачмен. - Это для проекта по
изучению рынка. Срочная работа.
Через десять минут он снова оказался на улице с еще теплым рулоном
бумаги под рукой. Теперь у него было все необходимое для зубрежки -
метода, который он довел до совершенства еще в студенческие годы. Но
оставалась проблема тихого безопасного места, где он мог бы спокойно
поработать. Тут ему в голову пришла неожиданная и несколько
обескураживающая мысль о том, что он доставляет себе массу хлопот, чтобы
ускользнуть из Болтона, даже не убедившись, нужно ли все это. Он увидел
газетный киоск через дорогу и перешел на другую сторону улицы. Еще с
полдороги можно было прочесть огромный заголовок: "БОЛТОН ОКРУЖЕН
ПОЛИЦЕЙСКИМ КОРДОНОМ!"
Он подошел ближе и во всей подборке вечерних газет обнаружил на
первой странице свою фотографию крупным планом с подписью: "ПОЛИЦИЯ
ОКРУЖИЛА БОЛТОН. Здесь обнаружены следы таинственно исчезнувшего
математика".
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22