До сих пор вы поступали очень опрометчиво, кер Пианфар. Еще одно происшествие - и вы пропали. И кого вам за это благодарить, как не махендосет с их интригами и аферами, в которые они вовлекли вас против вашей собственной воли?
Лязг платформы оборвался вдали, и вскоре до Пианфар долетели грохот и шум: это открывался грузовой люк и заработал конвейер. Это были хорошо знакомые ей звуки, и она безошибочно могла угадать, что означал малейший щелчок или скрип.
- А какие интриги затевают кифы? - спросила она. - Они интересуют меня куда больше махеновских.
- Мы не можем обсуждать это здесь, кер Пианфар. А между тем поговорить нам есть о чем - например, об угрозе, которая пока существует лишь теоретически, но вполне реально обрушится на вашу голову, едва лишь новости о последних событиях достигнут Ануурна. И время это не за горами. Попомните мои слова. Среди кифов - я один из тех немногих, кто мог бы сыграть на вашей стороне. Сиккуккут с «Харукка», к вашим услугам.
- Вы заманиваете меня в ловушку.
Длинная морда кифа вытянулась еще сильнее, из-за чего по его бумажной коже поползли новые морщины. Возможно, это была улыбка. Киф высунул из-под одежды руку, и Пианфар попятилась, нащупав пальцем курок оружия, спрятанного в кармане.
Однако на ладони у Сиккуккута лежал всего-навсего маленький золотой предмет. Пианфар удивленно взглянула на кифа.
- Небольшой сюрприз для вашего «груза», - пояснил тот. - Передадите ему?
- Наверняка это что-то заразное.
- О нет, у меня все под контролем.
- Не сомневаюсь.
- Я знаю, что делаю, кер Пианфар. Доверьтесь мне.
Отказываться было рискованно - киф уже явно начал раздражаться. Он сунул предлагаемую вещицу прямо под нос Пианфар, и тут она наконец увидела, что это было золотое колечко.
Шанур поспешно схватила его и зажала в своих когтях.
- Все подвоха ожидаете? - ухмыльнулся Сик-куккут.
Пианфар отступила на шаг назад.
- Шур, - позвала она и услышала, как та отодвинулась вместе с ней.
Сиккуккут протянул Пианфар руку в знак примирения. Его продолговатая морда застыла, словно неживая, и только обведенные красным зрачки по-прежнему горели странным огнем.
- Мы с вами еще встретимся, - пообещал он. - Я готов запастись терпением в надежде на то, что вы не всегда будете столь недальновидны.
Пианфар снова попятилась, увлекая за собой Шур.
- Не поворачивайтесь к ним спиной, - посоветовала она махенам.
- Все в порядке, - заверил ее старший из них и громко объявил: - Хейни возвращаются к себе на корабль. Кифы идут своей дорогой.
- У этой хейни незаконное оружие, - сообщил кто-то из кифов спокойным тоном.
- Зато у нас легальное,- процедил в ответ стражник, который, вероятно, уловил краешком уха слова Сиккуккута о махеновских аферах. Вид его товарищей не сулил кифам в случае нападения ничего хорошего, и Пианфар, используя данный ей шанс, дернула Шур и направилась к «Гордости», испытывая сильнейшее покалывание между лопаток.
- Кифы двинулись за нами, - нахмурилась Шур, бросив быстрый взгляд через плечо. - Провалиться бы им!
- Не отставай,- предупредила Пианфар, прибавляя ходу.
По мере того как они приближались к своей секции, шум конвейера становился все громче и громче, и наконец их взору открылась следующая картина: в воздухе болтался контейнер, подвешенный к подъемному крану, а три чужие хейни размахивали руками и что-то сердито кричали ее команде, занятой погрузкой.
- Айхар! - взревела Пианфар. - А ну вон отсюда! - Она буквально налетела на Банни и едва не сбила ее с ног. Та вытаращила глаза, и ее широкое, изборожденное шрамами лицо исказилось.
- Вы сумасшедшая! - взвыла она. - Не смейте ко мне прикасаться!
Пианфар встала рядом с краном, а Тирен и Герен бросились к ней, в то время как две хейни из команды Айхар выступили вперед, загораживая своего капитана. Мысли Пианфар судорожно прыгали: хен, союзники, возможные последствия их вмешательства...
- Прошу прощения, - выдавила она из себя. - Я не хотела вас обидеть, Айхар. Но вы должны покинуть мою зону.
- Вы что-то замышляете, Пианфар Шанур. Вне всякого сомнения, вы уже успели вляпаться в очередную историю - например, снова снюхались с махендосет. Но мы не желаем с этим мириться. Вы знаете, во что нам обошлась ваша недавняя выходка, из-за которой Центральную закрыли для хейнийских кораблей, а доки на Гаоне простаивают? Да пусть у богов вырастут перья, если какие-то там махеновские гарантии смогут когда-нибудь все эта компенсировать!
- Я встречусь с вами на Ануурне, и мы обсудим возникшие проблемы за парой стаканчиков.
- Пара стаканчиков! Боги, Шанур!
- Герен, Тирен, подтаскивайте сюда остальные контейнеры.
- Не уходите от разговора!
- Банни, я спешу.
- Куда? - раздался вдруг сзади мягкий голос. Уверенная, что это сказал кто-то из команды
Айхар, Пианфар резко развернулась, собираясь выругаться, но увидела еще одного хейнийского капитана. Ее ухоженные борода и грива имели золотисто-рыжий цвет, на руке красовался золотой браслет, на талии - золотой пояс. Капитан была одета в бриджи из черного шелка без опознавательных полос, что указывало на ее принадлежность к Клану-Хранителю.
Чиновник хена!
- Риф Эхран, - представилась хейни. - Капитан «Бдительности Эхран». Так в чем причина подобной спешки, Шанур?
Сердце Пианфар забилось медленными, болезненными ударами, а вся имевшаяся у нее кровь вдруг резко прихлынула к голове.
- Это частное дело, - ответила она, стараясь выглядеть как можно спокойнее. - Простите меня, капитан, но оно к тому же еще и срочное.
- Меня также привело сюда частное дело, - поведала Эхран.- Однако из-за вас мне пришлось отложить его. А посему потрудитесь объяснить, что здесь происходит.
Пианфар задумалась: она могла выложить Эхран все, что знала, и тем самым избавить себя от дальнейшей ответственности за судьбу Тулли. Отдать его ей... Ей - этой молодой выскочке, в чьих не отмеченных ни единым шрамом ушах висело не меньше дюжины дорогих колец; этому ходячему регистрационному журналу, кичащемуся своим привилегированным происхождением...
- Теперь это уже неважно. Мы летим домой, - сказала Пианфар.
Крылья ноздрей Эхран нервно дернулись.
- Что вам вручили кифы?
Пианфар скосила глаза в сторону контейнеров и почувствовала, как на спине у нее выступил холодный пот.
- Я потеряла кольцо во время драки в баре. Кифы нашли его и вернули мне. - Ложь была ей отвратительна. Не менее чем страх, нараставший у нее в груди. - Странно, что вы это вообще заметили, - я была уверена, что у хена есть более достойные занятия.
Выстрел достиг цели. Уши Риф Эхран легли вплотную к голове и выпрямились снова.
- Еще немного, Шанур, - и одним из таких занятий станете вы. Советую вам помолиться, чтобы устроенная вами потасовка не отразилась на наших отношениях со стишо. Ясно?
- Абсолютно. - Пианфар с трудом давался каждый вдох. - А сейчас - не возражаете, если я продолжу свою работу?
- Вы и сами понимаете, в чем заключается главная причина ваших бед, - напомнила ей на прощание Эхран. - Последуйте доброму совету: избавьтесь от своего пассажира сразу же по прибытии на Ануурн.
Внутри у Пианфар все оборвалось, но когда Риф развернулась и зашагала прочь, она осознала, что речь шла всего-навсего о Киме. Тогда ее внимание переключилось на Айхар. Обуреваемая гневом, она посмотрела на Банни с преимуществом, вполне естественным для того, кто только что с честью выдержал натиск представителя хена.
- Я не причастна к этому визиту,- поспешила заверить ее Айхар.
- К черту!
- Да что с вами говорить,- махнула Айхар рукой и направилась к выходу из секции. Впрочем, пройдя пару метров, она остановилась. - Вам бы лучше бросить эту игру, пока вы не погубили своего брата.
Открыв рот, Пианфар просто стояла и наблюдала за тем, как Банни удалилась в сопровождении двух своих офицеров. Наконец она снова обрела дар речи, однако отвечать что-либо было уже поздно.
Тирен и Герен закрепили первую канистру в люльке собственного автопогрузчика «Гордости», и, увлекаемая канатом, намотанным на его вращающийся механизм, она быстро поехала внутрь, на залитый химическим светом склад. Шур тем временем суетилась у крана, давая указания управлявшему им махену.
- Шур! - позвала Пианфар, двинувшись в сторону трапа, и та, оставив свою работу, послушно засеменила за ней. Пианфар взбежала по ступенькам с такой скоростью, что почувствовала колики в боку.
Риф Эхран, присланная сюда хеном, интересовалась ее проблемами, и всего несколько минут назад она могла избавиться от этих проблем, рассказав ей о них. Могла... Но не сделала этого. О боги...
Поднявшись на борт, они с Шур сели в лифт, и Пианфар нажала кнопку вызова нулевого этажа.
- Все в порядке? - раздался голос Хэрел из динамика в стене.
- А кто его знает, - вздохнула Пианфар. - Присматривай за кифами на причале, ладно?
- Похоже, они убрались восвояси.
- Хм. - Это была хоть и маленькая, но все-таки милость судьбы, и Пианфар позволила себе в ней усомниться.
- Ладно, - согласилась тогда Хэрел и прервала контакт.
- Вам известно, в какой именно канистре находится Тулли? - спросила Шур.
- Нет. А ты думала, что Золотозубый прилепил на нее соответствующую этикетку? Одно ясно наверняка - он не мог использовать маленькие контейнеры. Прислать их непосредственно нам он тоже не мог, поэтому ему и пришлось использовать стишо.
Дверь лифта раскрылась, и Пианфар с Шур оказались на верхней площадке плохо освещенного складского помещения, больше напоминавшего пещеру с рельсовыми путями. Из ртов у них тут же повалил пар. Влага, проникающая сюда вместе с воздухом, мгновенно превращалась в иней. Холод напольных плит обжигал босые ступни. И даже теплые струи воздуха из вентиляционной системы не могли согреть незащищенную хейнийскую кожу.
- Хилфи! - позвала Пианфар, свешиваясь через безопасные перила и вглядываясь в темноту. «Хилфи, Хилфи, Хилфи», - передразнило ее эхо.
- Тетя! - Далеко внизу, рядом с только что прибывшей на борт канистрой, копошилась фигура в белом защитном костюме. - Тетя, я не могу снять эту чертову крышку! Она запечатана!
- Проклятие! - Проигнорировав шкаф со скафандрами, Пианфар поспешила на помощь племяннице. Мороз быстро проник ей под ребра и атаковал легкие. Услышав позади себя топот, она заорала: - Шур, возьми костюмы! - И в ту же секунду ее слова материализовались в маленькое белое облачко.
Между тем снаружи раздался лязг грузовой люльки, и вскоре, рассекая сжатый воздух, на склад пожаловала вторая канистра. Пролетев над служебными рельсами, поблескивавшими тусклым металлическим цветом, она тяжело опустилась на пол. Хилфи подбежала к ней и вцепилась в крышку, на которой мерцало электронное табло.
- Тоже заперта, - воскликнула Хилфи в отчаянии, но ее голос заглушил грохот следующей канистры. - Золотозубый дал нам какой-нибудь код?
- А пес его знает. Код мог остаться и у стишо. У Пианфар уже зуб на зуб не попадал, когда Шур подошла к ней с грудой защитной одежды и масок. Она сунула один из комплектов в руки Пианфар, но та лишь рассеянно смотрела на третий контейнер, думая о том, можно ли будет вытрясти из стишо хоть какую-нибудь ценную информацию. Наконец она присоединилась к Хилфи и вместе с ней вцепилась в очередную крышку. Опять заперта!
- Неудача, - констатировала Пианфар и принялась надевать маску, однако ее окоченевшие пальцы наотрез отказались ей повиноваться. Она взглянула на более проворную Шур, уже успевшую облачиться в защитный комплект, и тяжело вздохнула. - Осталась еще одна канистра.
- А что если к ним есть ключ? - предположила Хилфи. - Может, его просто забрали стишо?
- Четвертый контейнер! - Голос Шур перекрыл завывание автопогрузчика, и последняя канистра с шумом приземлилась недалеко от них. Шур подскочила к ней первой и потянула за крышку. - Бесполезно.
- Громы и молнии! - Пианфар выхватила из кармана оружие и выстрелила прямо в замок, расположенный на краю крышки, а затем проделала то же самое с тремя другими канистрами. Мерцавшие на их поверхностях огоньки погасли. Дым от паленого пластика пополз вверх, смешиваясь с паром, образованным дыханием хейни.- Попробуйте еще раз! Достаньте газовые резаки, если нужно!
- Она поддается! - крикнула вдруг Шур, занявшаяся первой крышкой, и все остальные кинулись ей на помощь.
Это была рыба - целый контейнер рыбы, чей резкий запах сразу же распространился по всему складу. В следующем оказались сухие фрукты. Третий...
- Это он, - выдохнула Шур, разгребая руками фрукты шишу, и действительно - под их слоем находилась еще одна крышка. Шур изо всех сил рванула ее на себя и вытащила наружу.
Нечто похожее на насекомое в коконе подняло свое бледное лицо в защитной маске, от которой тут же повалили белые клубы - это теплое дыхание необычного пассажира встретилось с холодным воздухом складского помещения. Издав глухой вопль, Тулли полез из своей тюрьмы, обдав присутствующих отвратительным запахом пота, перебившим даже весьма сомнительный аромат шишу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29