В широкой луже девушка увидела еще одну крысу, лежавшую брюхом кверху.
С разболтанных кронштейнов свисала сухая водопроводная труба. Айя провела по ней лучом. Что это? Ее нервы напряглись почти до предела. Так и есть: вдоль кирпичного столба тянулся хорошо заметный след ржавчины. Он брал начало не у трубы, а у кронштейна, изготовленного из более легкого металла.
Электролиз!..
Тот же процесс, что и на заброшенной пневмостанции. След окислившегося металла, точно палец, указывал на скрытый источник плазменной энергии.
Айя подошла поближе и протянула руку к трубе. Тут из трубы что-то высунулось и зашипело на нее. Айя успела заметить, что это червеподобное существо толщиной с ее ногу имело красные губы, как у женщины с рекламной вывески. Девушка отскочила назад, налетела на трубу и едва не упала. Сердце гулко стучало в груди. Ей стоило огромного труда справиться с охватившей ее паникой.
К тому времени, когда она поднялась по бетонным ступеням, страх прошел уже полностью, и вместо него девушкой овладела озлобленность. Сняв с лица паутину и отряхнув костюм, она, с трудом сдерживая раздражение, подошла к машине, где ее уже ждал Константин.
— Я думаю, что ход там есть, — произнесла она, не ожидая вопроса. — Но есть еще и какой-то монстр. Его надо убить.
Константин слегка приподнял бровь и сделал едва заметный знак одному из своих охранников.
Айя спустилась вниз вместе с охранником и показала с безопасного расстояния местонахождение чудовища. Потом она заткнула уши, чтобы не слышать выстрелов.

Через открытые ворота «Эльтон» плавно выплыл со двора фабрики. Пока один охранник запирал ворота на замок, Мартинус с другим охранником настороженно оглядывался по сторонам. Наконец ворота заперты, можно ехать. Водитель сел на место, и лимузин тронулся.
Привыкший к подобным мерам предосторожности, Константин не обращал внимания на действия охранников. Опустив руку в карман мягкого кожаного пиджака, он вытащил оттуда блокнот и сделал Айе знак, означавший приглашение к беседе.
— Итак, что нам понадобится? — спросил он, приготовившись записывать.
Они сидели с ней напротив друг друга, причем Константин спиной к водителю.
Прежде чем ответить, Айя поправила юбку и посмотрела на появившиеся на ней после двух прогулок в подвал пятна грязи. Сначала она по привычке стала прикидывать, во сколько обойдется ей чистка, но потом вспомнила, что теперь может позволить себе купить новую юбку.
«Интересно, кем был тот монстр в подвале до того, как подвергся воздействию плазмы? — подумала она. — Крысой? Мышью? Червяком? А вдруг — человеком? Там ведь ютились всякие бродяги. Вполне вероятно, что какой-нибудь пьяница или наркоман нашел себе кое-что соблазнительнее, чем алкоголь или наркотики».
От этой мысли ее бросило в дрожь.
«Ладно, — мысленно сказала она себе. — Хватит об этом думать».
Айя откашлялась и внимательно посмотрела на Константина.
— Прежде всего нужно очистить подвал, убрать оттуда весь хлам, — сказала она. — Там может оказаться ход, которого мы пока просто не заметили. Если же он не обнаружится, то надо вскрыть пол и все хорошенько осмотреть. След электролиза указывает туда, куда нужно, по нашим подсчетам… При этом не помешает, если работников обеспечат изоляционным оборудованием.
— Здесь поблизости есть и другие подвалы, — высказал свое суждение Константин. — Так что это не единственный электролизный след. Да и чудовище, надо полагать, не последнее. Все это указывает на то, что мы находимся на верном пути. Чем скорее подключимся и закачаем плазму в аккумуляторы, тем лучше.
«Эльтон» притормозил на углу, и Айя вдруг ощутила необъяснимое чувство тревоги. Посмотрев в окно, она неожиданно отпрянула от него и прикрыла лицо рукой. Ей захотелось втиснуться в сиденье.
— Что случилось? — недоуменно воскликнул Константин.
— Один из тех троих, — взволнованно произнесла она. — Это он напал на меня.
Константин прижался лицом к окну.
— Это который из них? — спросил он. — Кстати, вам не нужно прятаться. У машины дымчатые стекла, и снаружи вас не видно.
Облизнув внезапно пересохшие губы, Айя нехотя повернулась к окну и увидела костлявого парня, который бросил в нее бутылку. Он сидел сейчас на бордюре и разговаривал с каким-то мужчиной.
— Вот тот худой, — показала девушка. — В зеленых брюках и в кепке.
Константин слегка прищурил глаза, словно прицеливался.
— Ты видишь его, Хориак? — спросил он у одного из охранников.
— Да, митрополит, — ответил тот.
— Когда свернем за угол, выйди из машины и узнай, кто он такой, — отдал распоряжение Константин.
Айя посмотрела на Хориака. У него светлые волосы и бледная кожа, он здесь вполне сойдет за своего.
Охранник стал молча снимать пиджак.
Стоявший за «Эльтоном» грузовик подал протяжный сигнал, требуя дороги.
— Сверните за угол и остановитесь, — велел Константин водителю.
— Понял, митрополит, — ответил тот.
Константин посмотрел на Айю, затем кивнул в сторону костлявого и его приятеля:
— Вы видели их раньше вдвоем?
— Нет. Двое других пострадали сильнее. Наверное, они до сих пор в больнице.
Хориак к этому времени уже снял пиджак и кружева, положил оружие на сиденье и расстегнул ворот рубахи. Как только машина повернула за угол и остановилась, он выскользнул из нее, закрыл дверцу и пошел назад, в сторону костлявого юнца.
Константин прикрыл глаза и лениво улыбнулся девушке.
— Забудьте о нем и его друзьях, — вполголоса произнес он. — Проблемы больше нет.
Девушка с беспокойством посмотрела на него. Ей не понравился тон его голоса. Она хотела было уточнить, как понимать его фразу?
— Мне очень жаль, но сегодня урок у нас не состоится, — опередил он ее, не дав возможности задать вопрос. — У меня… конференция. Но завтра Мартинус заедет за вами в обычное время.

Трик-трик-трик…
Автоматическая качалка равномерно наклонялась из стороны в сторону, и малыш Джейм дремал под это монотонное движение и поскрипывание несмазанных пружин.
— Расскажи о нем, — попросила Телла.
Смена подходила к концу, вызовы не поступали, и время, казалось, замерло. К тому же с кондиционером что-то случилось, он перестал охлаждать воздух, и в помещении без окон стало душно. Айя страдала и от духоты, и от запаха подгузников спящего Джейма. Чтобы время шло быстрее, она просматривала учебник по теории плазмы. Телла тем временем разгадывала головоломки и болтала с подружками по телефону.
— О ком это ты? — рассеянно спросила Айя.
Повернувшись в сторону подруги, она наткнулась взглядом на портрет Гила в серебряной рамке. Сердце пронзила боль, но теперь несколько иная, чем обычно.
— Ну конечно же о том мужчине, который заезжает за тобой после работы на большой машине, — интригующе улыбнулась Телла. — Решила, говоришь, немного развлечься? Правильно делаешь. При таком отношении Гила к тебе…
— Гил относится ко мне прекрасно, — автоматически ответила Айя. — Не его вина, что он до сих пор не может выбраться оттуда.
— Так кто же он? — напомнила о своем вопросе Телла. — Гелен сказал, что он барказианин.
До этой минуты Айя не подозревала о существовании у Теллы приятеля Гелена. Впрочем, сейчас это не имело никакого значения. Айя знала, что у ее коллеги неимоверное количество друзей и не попасться в эту обширную сеть просто невозможно.
— Нет, не барказианин, — ответила Айя. — Он челокиец.
— Богатый? — мгновенно оживилась Телла. — Не вызывает сомнения, раз ездит на «Эльтоне». И ты, я смотрю, стала лучше одеваться.
Айя раздраженно отмахнулась от навязчивой коллеги. Ей стал неприятен намек на то, что она вроде бы теперь на содержании. Интересно, что сказала бы Телла, если бы Айя явилась на работу с бриллиантовым ожерельем на шее.
Трик-трик-трик…
Скрип качалки еще больше подчеркивал затянувшееся молчание Айи.
— Тот, которого видел Гелен, всего лишь водитель автомашины, — произнесла наконец Айя. — Хозяин — другой.
Айя тщательно подбирала слова, чтобы не сболтнуть лишнего. Она прекрасно понимала, что через пару часов Телла, Гелен и другие, разнесут эту новость по всем помещениям Службы Плазмы.
Телла наигранно округлила свои серьге глаза.
— Вот это да-а! — восхищенно протянула она.
— Но это всего лишь моя работа, — немного охладила ее любопытство Айя. — Меня взяли консультантом. Надо же мне как-то сводить концы с концами.
— О-о! — только и смогла произнести Телла.
— За разрешением к начальству я не стала обращаться, — спокойно продолжала Айя. — Думаю, что ты меня понимаешь. Зачем мне лишние хлопоты, огласка?
— А-а, — издала Телла очередное междометие.
— И, кроме того, он женат, — окончательно огорчила Айя коллегу.
Некоторое время Телла молча переваривала полученную информацию.
— А что обо всем этом думает Гил? — спросила она наконец.
— Я с ним на эту тему еще не разговаривала, — ответила Айя.
— А, вот оно что, — произнесла Телла.
— Собственно, я не понимаю, что тут такого, — поправила наушники Айя.
— А этот человек, на которого ты работаешь, он богат? — наклонилась ближе к ней Телла.
— Думаю, что да, — озорно улыбнулась Айя. — Хотя постоянно жалуется, что ему не хватает денег.
— Многие богачи такие, — кивнула Телла в знак согласия.
— А ты знаешь многих? — бросила Айя на нее насмешливый взгляд.
— По-настоящему богатых? — уточнила Телла. — Ну как тебе сказать…
— Он богат настолько, что ему, конечно, нет надобности считать свои деньги, — перебила ее Айя. — Однако он считает. Оказывается, быть богатым — это значит играть по определенным правилам. Одно из них заключается в том, чтобы постоянно считать и пересчитывать свои деньги. Так я думаю.
Айя сдвинула брови и замолчала. Но Теллу разбирало любопытство.
— И что от тебя требуется? — спросила она. — Он ведь неплохо платит, да?
Айя засмеялась.
— Бог его знает, — ответила она сквозь смех. — То, что делаю я, он вполне мог бы делать сам. Если бы захотел.
— А с женой он счастлив? — продолжала расспрос Телла. — Кто она?
— Кто она? — переспросила Айя. — Личный ассистент.
Теперь рассмеялась Телла.
— Личный ассистент?! — не могла она остановиться. — И как они?
— Думаю, что не очень, — пожала плечами Айя.
Телла восторженно захлопала в ладоши:
— Айя, проснись! Ты же можешь заполучить его!
— Я так не считаю.
— Ну, а если… Что ты собираешься делать?
Айя тоже улыбнулась, поправила кружева и разгладила лежавший на столе лист бумаги.
«Загрести все денежки, какие только смогу, — подумала она. — Будь он проклят, этот мой спонсор. И это самый верный вариант действий».
Но вслух этого не сказала. Некоторое время она молчала.
— Может быть, ему что-нибудь и взбредет в голову, — произнесла она наконец. — А может быть, и нет. Мне кажется, что он о чем-то таком подумал и решил, что не стоит затевать.
Телла посмотрела на нее как на неисправимую простофилю.
— Ну тогда пусть это тебя не терзает, — заметила она. — Хотя, на мой взгляд, тебе все же стоило бы попробовать.
— Сожалею, что огорчила тебя, — улыбнулась Айя.
— Но ты мне скажешь, если что-нибудь случится? — спросила Телла.
Трик-трик-трик…
Айя искоса посмотрела на Теллу и вспомнила старое барказианское высказывание о том, что одного спонсора всегда можно заменить другим.

Айя попрощалась с Мартинусом, вышла из машины и направилась к дому. Плазма несла ее на крыльях. Девушка особенно остро ощущала свежесть северо-восточного ветра, разогнавшего вчерашние тучи, все еще наслаждалась ароматом вина. Терпкий вязкий запах окаймлявших дорожку хризантем щекотал ей нос.
Только что закончился очередной урок у Константина. В этот раз они отрабатывали технику телеприсутствия. Упражнение заключалось в создании волевым усилием для плазменного тела анимы органов чувств. Анима может перемещаться самостоятельно, и органы чувств этому телу просто необходимы. По окончании урока девушка чувствовала себя так, будто родилась заново. Ее обычные органы чувств обострились до такой степени, что вкус находившихся в машине фруктов, сыров и вина привел ее в состояние экстаза.
По дороге от машины до лифта ей никто не встретился. В это время, между последней и первой сменами, в городе всегда малолюдно. Подойдя к порогу своей квартиры, она услышала через дверь голос Гила. Он позвонил ей, но, не застав, как обычно, дома, надиктовывал ей сейчас свои пожелания.
Поспешно открыв дверь, Айя бросилась к коммуникационной панели. Наушники оказались на месте, и она быстро надела их.
— Алло, алло! — прокричала она.
— Айя, это ты? — спросил Гил.
— Я только что вошла и очень рада, что успела застать тебя, — обрадованно сказала она.
С наушниками на голове Айя попыталась ногой дотянуться до двери и закрыть ее, что ей удалось не сразу.
— Где ты была? — с заметным раздражением спросил Гил. — Я звоню третий день подряд после второй смены, и каждый раз тебя нет дома. Я уже начал беспокоиться.
— Подожди, дай мне отдышаться, — попросила она.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55