Механики почти полным составом оттирали ветошью ладони, пытаясь избавиться от особо въевшихся пятен, и застенчиво сторонились неожиданно щеголеватых пилотов.
Последним, опоздав на несколько минут, в столовую влетел растрепанный Мин Дойнос.
Крохи видно не было. Свет в Каньоне погас, если не считать искусственных "звезд" под потолком центрального коридора и освещения в столовой. Из камбуза наконец-то появился таквааш.
– Друзья наши! - обратился он к собранию, с непривычной театральностью простирая над толпой лапы. - Как рады мы, что вы приняли наше приглашение!
Кто-то робко хихикнул.
– Вынуждены сознаться, что мы случайно обманули коммандера Антиллеса, описывая ему сегодняшний вечер. Думаем, он неправильно понял нас.
Общее внимание немедленно сменило фокус. Поддерживая игру, Ведж скрестил руки на груди и сурово воззрился на Кроху. Хихиканье стало громче, раздавалось оно из-за спины, а голос несомненно принадлежал Йансону.
– "Случайно обманул"? - Ведж вспомнил Тикхо Селчу и, подражая ему, картинно вскинул бровь.
– Накажите Кроху, с которым вы встречались днем. Мы сейчас не он.
– Мы сейчас Кроха, который изо всех сил хочет отвертеться от расплаты за свои ошибки?
Таквааш сверкнул зубастой ухмылкой.
– Келл должен дать вам несколько уроков в распознавании нас. Итак. Этот ритуал мы подсмотрели у офицеров Новой Республики. Официально он называется "танцульки". Мы нарисовали лужайку. Придите же и потанцуйте под звездами!
Если судить по взглядам, которыми обменивались собравшиеся, персонал базы натужно соображал, не стоит ли вызвать военную полицию и санитаров в придачу, потому что у одного из них перекосило фонарь кабины, а если стоит, то где таковых взять?
– А если мы отклоним предложение? - пропыхтел Хрюк.
Кроха оскалился всерьез.
– Мы будем оскорблены в чувствах. Командир отдал приказ. Значит, эти танцы - твой военный долг. Отказываешься от службы - мы тебя пристрелим. По Уставу.
Келл Тайнер шагнул вперед, ухватил приятеля за волосатое ухо.
– Кроха! - восторженно заорал алдераанец. - Это была шутка! Человеческая шутка! Я горжусь тобой! Ты научился шутить!
Эквеш опять улыбнулся.
– Раз ты рад, мы тоже рады.
Келл вышел в центр абсурдной танцплощадки и протянул руку, Тирия, улыбаясь, подошла к нему. Тайнер многозначительно перемигнулся с Крохой, тот кивнул астродроиду Драндулету, который стоял на страже возле столба с прожектором, и на мгновение все оглохли. Ведж сморщился, зажав уши. Таквааш торопливо взмахнул лапой, звук стал тише, а мелодия узнаваемой.
Келл и Тирия танцевали, улыбаясь друг другу и напрочь забыв о вселенной.
Йансон завистливо вздохнул.
– Я пристрелю Кроху, - пообещал он.
– Не сейчас, - удержал ретивого ординарца Ведж. - Хочу знать результат.
– Опять строишь из себя генерала.
– Отвали.
– Что, правда глаза колет?
На площадку вышла Шалла, поманив за собой ошалелого Мина Дойноса, потом к ним присоединилась женщина из команды техобслуживания, волоча за собой упирающегося Куббера. Старший механик громко протестовал, но партнерша крепко держала его за складку на животе. Ведж давно так не смеялся.
Йансон обиженно посмотрел на друга и махнул Дие.
– Эй, ведомый, не откажешься потанцевать?
Тви'лекка испуганно шарахнулась в сторону.
– Я не умею!
– А я думал, ты была танцовщицей.
– Но не так… Я никогда не танцевала с кем-то, только для.
– Самое время научиться, - Уэс повел ее на площадку. Оставив Веджа в одиночестве.
Антиллес наблюдал, как его пилоты перекочевывают в центр столовой; кто-то улыбался, кто-то смущался, кто-то шел точно на эшафот. Потом разглядывать танцующих Веджу надоело, он поискал Кроху; тот на пару с Писклей вытащил из камбуза длинный стол и принялся выставлять на него пластиковые тарелки, стаканчики и закуски. Пискля сегодня превзошел самого себя, Ведж даже представить не мог, что все это пиршество можно соорудить из хранящихся на базе продуктов.
Кореллианин подождал, когда Пискля отойдет, и устремился к столу. Кроха как раз нарезал сыр.
– Здорово это ты придумал.
Таквааш отвлекся от тарелок и машинально отсалютовал.
– Простите, сэр. Вы застали нас врасплох, - он опять взялся за нож.
– Да не извиняйся ты! И давай без формальностей, ты же вроде как вечеринку устроил. Как догадался?
– Про танцы? Вы подсказали, сэ-э-э… командир… то есть ты подсказал, Ведж, - имя начальства Эквеш произнес с сомнением и немного неуверенно, словно не знал, правильно ли поступает. - Вы… ты… с лейтенантом… с Уэсом шли и говорили. Как плохо Призракам, как вам… тебе плохо. Когда плохо, не ждут исцеления. Надо все чинить.
– Танцами?
Кроха замялся, отложил нож и сосредоточенно поскреб за ухом.
– Мы часто смотрели, как люди танцуют. Мы пришли к выводу: не всегда это что-то значит. А когда значит, это активность самцов и самок. Гон. Желание. Самки и самцы ищут друг друга. Ухаживают друг за другом. Любят друг друга. Призраки видят мало, только смерти - много. А спаривание - это жизнь, самцы и самки живут для этого. Как лучше всего отвернуться от смерти, чем подумать о самках?
Антиллеса распирало от восторга.
– Кроха, боюсь, ты только самовольно назначил себя офицером по морали и боевому духу.
Таквааш издал звук, похожий на кашель и фырканье одновременно.
– Нам же говорили: попадете к Антиллесу, не делайте ничего хорошего! - запричитал он, обхватив голову лапами. - Он тут же запишет поступок вам в обязанности!
– Это что, еще одна шутка?
– Мы надеемся.
Кроха осмелел настолько, что отважился протянуть комэску пластиковый стаканчик с ломин-элем.
– Так держать, Кроха. У тебя все получается.
– А вы… ты будешь танцевать?
Ведж оглянулся на пилотов.
– Да… один-два раза, а потом мне лучше уйти. Призраки сразу почувствуют себя вольготнее.
– Вам… тебе было хуже всех. Как же?
– Ты уже все починил, Кроха.

***
Мордашка любовался ребятами, которые, преодолевая смущение и то и дело украдкой поглядывая на коммандера (Гарик тоже оглянулся; Антиллес делал вид, что не присутствует, и налегал на выпивку), выходили на танцплощадку. А потом кто-то сильно толкнул его в спину, и Лоран чуть ли не кубарем выкатился на середину выкрашенного под цветущий лужок овала.
Гарик развернулся, занося кулак для сдачи.
Перед ним стояла Лара; ничего не оставалось, как в притворном ужасе закрыться руками. Симпатичная блондинка перехватила его запястье и увлекла в рисунок танца.
– Это бунт, - заявил Мордашка.
– Выдвини обвинение, и, вместо того чтобы идти в бой против "Железного кулака", я буду отсиживаться на "губе".
– Умный ход. Может, мне тоже взбунтоваться?
– Кроме того, у меня особое право тебя колотить. Я сюда попала из-за тебя.
– Тоже верно, - Гарик погрустнел. - Из-за меня. Но больше все-таки из-за Тона Фанана.
– Прости, я не хотела причинять тебе боль. Вы с ним дружили, я знаю. С тех пор как он погиб, ты не улыбаешься и не шутишь.
– Знаешь, что забавно? Мы познакомились с ним всего пару месяцев назад, а вечером второго дня знакомства договаривали друг за другом фразы, знали, о чем думает другой, и были невероятно озабочены, как бы побыстрее свести с ума окружающий нас мир.
– Придется тебе потеть за двоих. Фанан тебе не простил бы.
– Это уж точно, - Мордашка попробовал улыбнуться. - А ты хорошо танцуешь.
– Ты тоже.
– Ну, меня-то специально учили! А ты где так навострилась?
– На Корусканте… только очень давно.
– Очень-очень давно?
Он почувствовал, как одеревенела партнерша, потом Лара расслабилась; по лицу девушки скользнула улыбка.
– Такое ощущение, будто - целую вечность! Тренировки, казалось, растянулись на годы.
– О, я понимаю!
– Этому танцу я выучилась на Корусканте. Но дома мы все время танцевали. Танцы, знаешь ли, важная часть общественной жизни на Альдивах. На них заводят знакомства и устраивают браки.
Мордашка удивился: Ларе бы печалиться, грустить по жизни, к которой она никогда не вернется, а она весела.
– А зачем ты придала мне ускорение? Это так ты присматриваешь за напарником?
– Отчасти. А еще это я так заигрываю с тобой.
– Не хотелось бы тебя разочаровывать, но ты не первая женщина, которая со мной заигрывает.
Улыбка Лары стала шире.
– Но сколько из них заигрывали, чтобы не встречаться с тобой?
Мордашка сообразил, что темп музыки изменился и надо бы что-то предпринять. Лара кому-то подмигнула.
Все произошло мгновенно, Гарику впихнули в объятия другую партнершу, он оказался лицом к лицу с перепуганной Дией Пассик, а Лара с Уэсом Йансоном удалялись прочь, невероятно довольные собой…
…в отличие от тви'лекки, которой смена партнера не пришлась по вкусу. Но и убегать Диа не собиралась.
– Нас обоих надули.
Мордашке хотелось скакать до потолка, но он приспособил свой шаг под более плавные, текучие движения тви'лекки.
– Когда они успели договориться?
– Перед тем как вести тебя на танец, Лара просигналила лейтенанту, - безмятежно откликнулась успокоившаяся Диа. - Я думала, она с ним флиртует.
– Похоже, нас с тобой соблазнили и бросили.
– Не согласна. Все из-за меня, я сказала…
– И что же такого ты сказала?
– Что я… - тви'лекка запнулась, подбирая слова; смотрела она куда-то в сторону. - Что хотела бы поговорить с тобой, но боюсь.
– Не представлял, что я навожу на всех ужас. Особенно на того, кто ни разу не видел моих фильмов.
Диа вяло улыбнулась одними губами.
– Нет, я имела в виду, что не могу выразить свои мысли. Я не знаю, кто из нас будет говорить с тобой.
– Кто из вас? А что, есть из кого выбирать?
– Диа Пассик или Диап'ассик.
– Пилот, которым ты стала, или маленькая девочка, похищенная с Рилота?
Внезапно помрачнев, тви'лекка кивнула.
– Я проснулась, и оказалось, что я не та и не другая. Нечто среднее между девочкой, которую считала давно умершей, и женщиной, чья кровожадность и жестокость мне вовсе не нравится. Но я обдумала все, что случилось со мной, и решила, что я люблю жить. И я захотела поблагодарить тебя за то, что не позволил мне умереть.
Она выпалила признание скороговоркой и напряглась, затравленно глядя Гарику в лицо, словно ждала, что Лоран отвесит ей оплеуху.
– Да не за что… - растерянно пробормотал Мордашка.
Он не понимал, почему ей так трудно. Гарик постарался поставить себя на место Дии - похищенный ребенок, рабыня имперского чиновника, пилот, сражающийся за место среди народа, которого не знает и считает чужим, и только двое или трое из знакомых принадлежат к той же расе, что и она сама. Диа никогда и слова доброго не сказала о тви'лекках или Рилоте. Может быть, винила их в том, что с ней произошло?
Мордашка окончательно запутался, зато в центре лабиринта его ждала идея.
– Когда ты в последний раз отдыхала?
– Много раз, я не вспомню точно.
– Когда была в одиночестве.
– Да.
– А я спрашивал, когда тебе было легко и спокойно среди других. Когда ты в последний раз чувствовала себя в безопасности рядом с кем-нибудь?
Взгляд Дии опять уплыл в сторону.
– Легко и спокойно? - переспросила девушка. - Не помню. Наверное, в детстве… В безопасности?
Диа вздрогнула и вернулась в настоящее время, попыталась выдернуть свою ладонь из рук Гарика.
– Благодарю за танец, - пробормотала тви'лекка. - Мне пора.
Лоран крепче сжал пальцы.
– Я знаю, что лезу не в свое дело, но если ты не откроешься мне, то кому же?
– Не думаю, что вообще сумею.
– Так обратись к Пискле. Ему тоже не помешал бы хороший друг.
Диа подняла недоверчивый взгляд, вдруг улыбнулась и перестала вырываться.
– Ты опять шутишь. Я не всегда могу отличить.
– Вот и я не могу, - покаянно вздохнул Гарик.
Некоторое время они танцевали молча, музыка опять сменилась, теперь играли мелодию с Чандрила. Затем Диа заговорила так тихо, что Мордашка с трудом разобрал слова.
– Не так давно я чувствовала себя в безопасности…
– Когда?
– Когда совершила худший поступок в своей жизни. Когда выстрелила в Кастина. Когда осквернила его тело и притворялась, будто мне весело. Когда попыталась убить себя, а ты не позволил. И у тебя в объятиях я поняла, что ты никому не дашь меня обидеть. Даже мне самой. И почувствовала себя в безопасности.
У тви'лекки были большие, пугающе огромные глаза, лучистые, знакомые и все же открывающие доступ к женщине, которую Гарик совсем не знал. Женщине, которая появилась на свет несколько дней назад на борту "Железного кулака".
– Вот это я и хотела тебе сказать, только не знала как, - добавила Диа. - Ты считаешь, будто ты подвел Тона Фанана. Может быть, но меня-то ты спас.
Мордашка взял ее лицо в ладони и поцеловал, прежде чем сообразил, что делает. Ответный поцелуй тем более застал Лорана врасплох, как и острый мускусный запах, исходивший от тви'лекки и совсем не похожий на человеческий. Потом Гарик почувствовал, как руки Дии обвивают ему шею.
Остальным танцорам приходилось огибать застывшую на месте парочку, и все делали вид, будто ничего не замечают.

Глава 17
– Наша цель, - произнес Ведж, - верфи Куата.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53