Пурпурный беспокойно пришел на корму и там остался. Шуга на носу
продолжал бубнить заклинания. Я попытался уснуть, но не смог.
Утро вспыхнуло на востоке - и как один мы с Пурпурным ринулись к
борту. Вилвил уже кричал:
- Земля! Я вижу землю! Мы достигли ее.
- Продолжай крутить педали! - рявкнул Пурпурный.
Мы были сейчас ниже, чем вчера, ниже чем нам хотелось. Воздушные
мешки перестали удерживать водород так долго, как раньше и теперь мы
находились на высоте всего нескольких человеческих ростов над водой. Но
это не имело значения. Далеко впереди виднелся скалистый берег севера, а
за ними острые верхушки холмов, поднимающихся к черной гряде, знакомой
гряде - Зубам Отчаяния.
- Нажимай, Вилвил, нажимай! - кричал Пурпурный. - Нажимай, Орбур!
Он так далеко высунулся вперед, что я начал опасаться - не выпрыгнет
ли он и не попробует добраться вплавь.
- Осталось чуть-чуть.
Море под нами было покрыто пятнами. Мы видели зубья рифов, водовороты
то тут, то там. Все это скользило мимо, но ведь мы опускались все ниже и
ниже. Пурпурный тоже заметил это. Он пробежал по лодке и начал проверять
снасти.
- В одном из мешков должно быть протечка...
Он начал взбираться наверх.
- Не этот ли, - он потянул за веревку. - Нет, может быть этот... да,
там шов... Видишь?
Я посмотрел. Как раз под нами на брюхе одного из мешков я увидел
тонкую темную полосу. Пурпурный сделал еще шаг по снастям. Тут-то это и
произошло...
Шов широко раскрылся, раздался оглушительный звук лопающейся материи.
Мешок раскрылся. Лодка внезапно накренилась. Огромные полосы повисшей
материи оказались на снастях. Орбур и Вилвил громко вскрикнули.
- Бросайте какой-нибудь балласт! Бросайте какой-нибудь балласт! -
кричал Шуга.
Он стремительно помчался вдоль борта, но у нас оставалось всего два
балластных мешка. Шуга яростно вцепился в них и потащил.
- Нет, - кричал Пурпурный, - это не поможет! Это недостаточно!
Он то ли упал, то ли спрыгнул со снастей.
- Лэнт, тащи сюда мой изготовитель газа!
- Где он?
- Думаю, на корме. Быстрее!
Мы стремительно теряли высоту. И не трудно было заметить, почему
Пурпурный хочет, чтобы я поторопился. Прямо под нами крутился водоворот,
голодный, все заглатывающий. Он был огромен.
Пурпурный уже отвязал рукав мешка и подготавливал воду. Одним
движением он схватил зарядное устройство, сунул горлышко воронки в рукав и
в воду. Включил батарею. Мешок распухал на глазах. Пурпурный отшвырнул в
сторону опустевший балластный мешок.
- Давай второй!
Шуга подтащил его раньше, чем Пурпурный успел закончить команду. Он
погрузил в него провода и трубку. Мешок начал распухать от смеси, которая
была наполовину водородом, наполовину ненужным кислородом.
Мы уже слышали рев водоворота и находились меньше, чем в два
человеческих роста над поверхностью воды.
Вилвил и Орбур яростно тянули наверх воздухотолкатели, чтобы они не
задели водоворот. Но опускаться мы не переставали.
Огромные вращающиеся водяные стены грозно проплывали мимо нас -
черные и все сокрушающие. Мы чувствовали, как влажный туман облепляет
лица. Пена долетала до лодки.
И тут снижение прекратилось.
- Рот Тивы, - прошептал Шуга, - он появляется в конце лета. Когда
море отступает, оно заглатывает все, что сможет: людей, лодки, деревни,
камни...
- Но лето еще не кончилось, - сказал Пурпурный.
Лицо его побледнело, и косточки на пальцах показывали, с какой силой
он вцепился в снасти.
- Нет, - сказал Шуга, - он уже начал крутиться. К концу лета рот
станет намного больше. Рев его будет слышен на мили.
Пурпурный нервно поглядел назад. Темная грязная вода плавно убегала
вдаль. Вилвил и Орбур лежали, вцепившись в поплавки.
- Никогда не думал, что увижу его так близко и останусь жив, - слабо
проговорил Шуга. Пурпурный задумчиво хмыкнул. Он смотрел на зарядное
устройство.
- В чем дело, - спросил я.
- Моя батарея. Думаю, она умерла.
- Что? Нет!
- Думаю, да, - он отсоединил батарею и потряс ее. - Посмотри,
указатель даже не светится. Мы использовали всю энергию, которую имели.
- Она была нам нужна. Мы оказались бы во Рту Тивы, если бы не сделали
этого. Мы могли бы выплыть из него, если обрезали бы лодку и полетели на
снастях. Или... или еще что-нибудь.
Он закрыл лицо руками и издал булькающий звук. Затем нервно поднял
батарею и... одно мгновение я подумал, что сейчас он швырнет ее за борт и,
возможно, последует за ней. Но вместо этого, он энергично воскликнул:
- Вилвил, Орбур, назад на велосипеды! Мы так близко от земли. Вы же
не хотите все потерять в последний момент!
Но я понял, что это только внешняя активность. Он не хотел, чтобы
другие видели насколько сильно он потрясен потерей своей батареи. Он
притворился, что занят проверкой снастей, но я несколько раз замечал, как
он смотрит на небо отсутствующим взглядом.
Мальчики снова спустили воздухотолкатели. Шуга велел им работать
быстро, прокричав приказ громко и повелительно.
Берег маячил все ближе - белая пенистая линия прибоя. Все равно мы
спускались все ниже и ниже к воде - не так быстро, как раньше, но было
ясно, что воздушные мешки уже не такие надутые, как были прежде. Вода
скользила мимо нас, воздухотолкатели начали уже задевать за самые высокие
гребни волн, а затем и совсем погрузились и только ненадолго показывались
между волнами. Но вот они скрылись окончательно.
Баллоны в молчаливом спокойствии висели над головой. Случайные брызги
пены пролетали между снастями. Шуга прервал свое пение и воскликнул:
- Лэнт, узнаешь, куда мы направляемся! Да ты посмотри, посмотри...
Я посмотрел вперед. Передо мной раскинулся голый мрачный пейзаж -
черные и коричневые скалы. Все они были покрыты ямами и шрамами. Тут и там
мелькающие красные пятна свидетельствовали о попытках цветов пустить
корни, но их было мало. А кроме того... что это за почерневшие остатки
дикого домашнего дерева? Они напоминали скрюченную руку застывшего старца,
в гневном проклятии к небу.
- Лэнт! Это бухта Таинства - точнее, то что от нее осталось. Мы
недалеко от старой деревни. Точнее всего в нескольких милях к югу от нее.
Пурпурный подошел к нам сзади со щелкающим устройством в руках. Я и
раньше замечал это у него на поясе, но он никогда не объяснял нам его
назначение. Теперь он всматривался в него и хмурился. Потом неожиданно
улыбнулся.
- Уровень... - тут он использовал демонские слова, - не такой
высокий, как я ожидал. Он немного выше нормального фона. Опасности нет
определенно. В этом районе можно безопасно жить.
Теперь лодка уже плескалась в волнах, и Пурпурный приказал мальчикам
направиться к тому месту, где земля плавно уходила в воду. Одно такое мы
разглядели неподалеку, когда мальчики взяли курс на него. Пурпурный глядел
вперед.
- Лэнт, как мы далеко от Зуба Критика?
- Ну, обычно он был вон там, Пурпурный, - показал я.
Несколько расколотых, полурасплавленных скальных плит отмечали
непривычную брешь в горах к северу.
Он не понял.
- Этот пик - Зуб Критика?
- Нет, это Зуб Гадюки. Это один из небольших холмов у подножия
Критика. А Зуб Критика исчез.
- О!
- Вся эта гряда называется Зубами Отчаяния. Зуб Критика был одним из
самых острых пиков. Этим местом правит безумный демон Пиеро, который
сильно скрежещет и щелкает зубами. Он одинаково набрасывается и на местных
жителей и на чужеземцев. Нам лучше не подходить близко, иначе он может
обвинить нас в потере зуба.
Пурпурный снова посмотрел на свое тикающее устройство, покачал им в
воздухе и проговорил:
- Хорошая идея.
Мы проскочили сквозь прибой. Последовал мягкий толчок, когда нос
лодки заскользил по песку, мы достигли северного берега!
- "Ястреб" приземлился! - закричал Пурпурный. - "Ястреб" приземлился!


43

Мы все, как один, ринулись на берег. Шуга, я, Пурпурный, мы рвались
вперед, мешая друг другу. Наконец-то мы снова стояли на твердой почве.
Земля была пустынная - в основном голая скала, кроваво окрашенная зависшим
на западе Оуэлсом и льющим сверху свет Вирном, но она была твердой. Не
надо больше стоять в воздухе, не надо больше было стоять в воде, не надо
было больше стоять в обеих стихиях одновременно.
- Если я когда-нибудь невредимым вернусь домой, - поклялся сам себе,
- то никогда больше не стану рисковать жизнью в такой глупой авантюре.
Небеса были не особенно гостеприимными. Вилвил и Орбур укрепили на
поплавках воздухотолкатели и втащили "Ястреб" на берег, где до него не
могли добраться волны.
Потом сразу же стали заполнять балластные мешки и лодку водой,
проверять снасти, велосипедные рамы, даже поверхность корпуса лодки и
баллонов. Они действовали так, словно ожидали, что "Ястреб" полетит снова.
Но как? Я не мог себе этого представить. Все воздушные мешки обмякли от
утечки. Я не доверял швам на многих из них. Баллоны все еще тянулись
вверх, натягивая веревки, но не очень уверенно. Я не знал, как они
надеются заполнить баллоны. Шуга разгуливал туда-сюда и усмехался каким-то
своим мыслям.
- Мне совсем не надо будет знакомиться с местными богами и местными
заклинаниями. Я могу начать сразу же, как только увижу луну.
И он побрел к отдаленному почерневшему холму, прихватив свой мешок с
волшебным оборудованием.
Странная черная корка покрывала все кругом. Она рассыпалась, когда
кто-нибудь наступал на нее, превращаясь в крохотные обломки или колючую
пыль, которая клубами поднималась от порывов ветра. Я, удивленный,
похрустел по ней к холму, на котором стоял Пурпурный. Когда я подошел, он
выглядел странно.
- Ну, я должен попробовать, не так ли?
- Но ты же сказал, что она мертвая?
- Возможно. А вдруг произойдет чудо? Сейчас только в чудо и можно
поверить. И ничем больше не поможешь.
Он кончил подсоединять провода к дискообразному предмету, вывернул
шишку на нем, но ничего не произошло.
- Этот желтый глаз должен засветиться, чтобы показать, что прибор
работает, - сказал Пурпурный, глуповато улыбаясь.
Он повернул шишку еще раз, теперь сильнее, но желтый свет все равно
не появился.
- Магия тоже не подействовала, - со вздохом сказал он.
Я точно знал, что он в эту минуту чувствовал. Я тоже стремился домой.
Как странно! Я уже считал домом район, в котором прожил совсем немного, в
то время, как эта черная пустыня и сожженные остатки деревни, в которой я
провел большую часть своей жизни домом больше не были, а стали незнакомой
чужой территорией. "Домом" была теперь новая земля и другая жизнь за
морем.
В этот момент не было разницы между мной и Пурпурным. Два странника,
оказавшиеся на голом почерневшем берегу. Каждый стремится к своему дому,
своим женам, своему плану...
- Все, что мне надо - один-единственный импульс энергии, - сказал
Пурпурный. - Шуга оказался прав, нельзя смешивать символы.
Он поднял свои бесполезные устройства и медленно пошел с холма. Земля
хрустела у него под ногами.



44

Есть было нечего. Я лежал в темноте, прислушиваясь к рокоту прибоя и
урчанию в собственном желудке. Человек не предназначен жить без хлеба. У
меня кружилась от голода голова. А в мыслях не было даже смысла.
Пурпурный провел красный день бесцельно бродя туда-сюда по этому
ландшафту отчаяния. Я и мои сыновья ждали. Мы мало что могли сделать. Шуга
был единственным, кто сохранял чувство цели. Он устроился на верхушке
ближайшего холма и терпеливо ждал появления лун. И напевал песню триумфа.
Пурпурный непрерывно бормотал.
- Когда море уйдет, мы сможем отправиться назад пешком. Люди Лэнта
уже проделали это однажды. И мы тоже можем это сделать. Да, мы можем
вернуться пешком. Генераторы все еще там, мешки все еще там. Я смогу
перезарядить свою батарею. Мы сможем сделать другую летающую машину. Да,
конечно. Но на этот раз мы сделаем ее гораздо лучше. Моя батарея будет
полностью заряжена. Мы не повторим снова те же ошибки. То-то и оно, что мы
долетели, не подготовившись как следует. У нас не было достаточно опыта. И
все же мы почти что все сделали. Почти. В следующий раз мы сделаем это
лучше и добьемся успеха. В следующий раз...
Он хрустел подошвами, бродя в темноте и безумно приговаривая. Он
поднимал камни, осматривая их и отшвыривая в сторону.
Я глядел в темноту, на мерцающие луны. Следующего раза не будет. Я
был в этом уверен. Шуга не позволит быть следующему разу. Сейчас с его
холма не доносилось ни звука.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27