Затем в Общинные быстро вступил Клэйв, по обе стороны от него шли две
молодые женщины. Он огляделся с таким видом, точно ему понравилось
увиденное.
Это правда. Клэйв тоже шел с ними. Они наблюдали, как он поддевает
ногой багаж, кивает, кивает.
- Хорошо! - энергично сказал Клэйв и еще раз оглядел ожидающих его
спутников. - Мы должны нести весь этот древесный корм на себе. Можете
поделить его между собой. Возможно, вы предпочтете нести его на спине,
связав тросами, но выбор за вами. Потеряете свою ношу - отправитесь домой
одни.
Гриб перестал ворочаться в желудке у Гэввинга: Клэйв был идеальным
охотником - длинным и тощим, два с половиной метра костей и мышц. Он мог
поднять в воздух взрослого мужчину, охватив его голову пальцами одной
руки, а длинные пальцы ног могли так же ловко швырять камни, как руки
Гэввинга. Его напарницами были Джайан и Джинни, двойняшки, темноволосые и
хорошенькие дочери Мартал и давно умершего охотника. Без всяких приказов
они начали складывать оборудование в мешки. Остальные придвинулись, чтобы
помочь.
Альфин сказал:
- Я так понимаю, что ты наш вождь?
- Верно.
- И что мы будем делать со всем этим?
- Мы пойдем вверх по стволу. Нам придется обновить отметки племени
Квинна. Мы будем идти, пока не найдем что-нибудь, что поможет спасти
племя. Может, это будет еда...
- На голом стволе?
Клэйв оглядел его.
- Мы проводим всю нашу жизнь на двух километрах ветви. Ученый сказал
мне, что ствол достигает в длину сотню километров. А может, и больше. Мы
не знаем, что там есть. Но в чем бы мы ни нуждались, здесь этого нет.
- Ты же знаешь, почему мы идем. Нас просто вышвыривают, - буркнул
Альфин. - На девять ртов меньше, и ты погляди, кто...
Клэйв оборвал его. Он мог бы перекричать громовой раскат, если бы
захотел.
- Хочешь остаться, Альфин? - Он подождал, но Альфин не ответил. -
Тогда оставайся. Объяснишь всем, почему ты не пошел.
- Я иду, - пробормотал Альфин почти неслышно.
Клэйв не угрожал ему, да этого и не требовалось. Все уже было решено.
Того, кто не захотел бы идти, осудили бы как мятежника.
Однако и это не имело значения. Если Клэйв шел, то, значит, Альфин
ошибался, и желудок Гэввинга ошибался тоже. Они найдут то, в чем нуждается
племя, и они вернутся. Гэввинг присел, чтобы упаковать свой мешок.
Клэйв сказал:
- У нас есть шесть пар сандалий-кошек. Джайан, Джинни, Град...
Гэввинг. Я понесу остальные. Мы посмотрим, кто еще в них нуждается. Каждый
возьмет по четыре копья. Прихватите с собой несколько обломков скал. Я не
шучу. Вам понадобится по крайней мере один камень, чтобы забивать копье в
древесину, а может, вам захочется что-нибудь бросить. Кинжалы есть у всех?
Период сна еще не кончился, когда они выбрались из листвы, и все
пораженно замигали: ствол казался необычайно высоким. Дальняя крона была
почти неразличима и едва синела, почти не отличаясь цветом от неба.
Клэйв крикнул:
- Несколько минут на еду. Потом набейте рюкзаки листвой. Мы не
встретим листву еще очень долго.
Гэввинг очищал опорную ветвь от волокнистой сахарной листвы. Он
пристроил собранную охапку между спиной и рюкзаком и вылез на ствол. Клэйв
уже был впереди.
Кора на стволе отличалась от движущейся коры на ветках, толщина ее
достигала нескольких метров, а в трещину мог наполовину спрятаться
человек. Меньшие трещины представляли собой удобные зацепки для пальцев.
Гэввинг не привык к сандалиям-кошкам, и ему приходилось слегка
прихрамывать, чтобы возвращать их на место, иначе они соскальзывали. Мешок
за спиной то и дело норовил опрокинуть Гэввинга. Может, нужно было
закрепить его ниже? Зато помогал прилив. Хоть он и тащил вниз, но еще и
прижимал к стволу, словно ствол был наклонным.
Град двигался хорошо, но пыхтел. Может, он провел слишком много
времени за своими занятиями? Но, как заметил Гэввинг, его рюкзак был
больше, чем у остальных. Что он там тащил, кроме провизии?
Меррил была без рюкзака, с одним тросом. Она умудрялась удерживаться
на нем, используя одни лишь руки. Джиован, используя обе руки и уцелевшую
ногу, почти догнал Клэйва, хоть его челюсти и были стиснуты от боли.
Джайан и Джинни, зависнув на толстой коре над Гэввингом,
остановились, точно по команде. Они поглядели вниз, потом друг на друга и,
казалось, собрались заплакать. Внезапная острая тоска по дому сжала горло
и Гэввингу. Ему так хотелось вновь оказаться в хижине для холостяков,
растянуться на своей койке, уткнуться лицом в поросшую листвой стену...
Двойняшки возобновили свое движение. Гэввинг последовал за ними.
Все идут хорошо, подумал Клэйв, хотя еще беспокоился о Меррил. Она
замедляла их движение, но, по крайней мере, очень старалась. Когда они
доберутся до середины ствола, ей будет легче передвигаться на руках. Там
совсем нет прилива, вещи там парят, никуда не падая, если верить всем этим
выдумкам Ученого.
Альфин один задержался, застрял на краю кроны. Клэйв ожидал от него
всяческих неприятностей, но не сейчас. Альфин был старшим из этой команды,
ему за сорок, но он мускулистый, здоровый. Воззвать к его гордости? Он
крикнул:
- Тебе нужны сандалии-кошки, Альфин? Возможно, Альфин и перебирал в
мыслях множество остроумных возражений, но ответил невыразительно:
- Может быть.
- Я подожду. Джиован, веди группу вперед.
Клэйв открывал свой рюкзак, когда Альфин двинулся, чтобы
присоединиться к нему. Альфин лез с полузакрытыми глазами. В этом было
что-то странное, что-то неправильное.
- Я надеялся, что ты, по крайней мере, не отстанешь от Меррил, -
сказал Клэйв, протягивая Альфину сандалии.
Альфин ничего не ответил, натягивая первую сандалию, но затем
произнес:
- Какая разница? Мы все равно мертвы. Но это не принесет проклятому
размору ничего хорошего. Он лишь избавился от увечных...
- Кто?
- Председатель, наш чудный Председатель! Когда люди голодают, они
срывают свою злость на том, кто стоит у власти. А он выпихнул всех калек,
которые в любом случае не сделали бы ему ничего плохого. Посмотрим, что он
запоет, когда его выкинут в небо.
- Если ты думаешь, что я калека, посмотрим, как ты перегонишь меня, -
легкомысленно ответил Клэйв.
- Все знают, почему ты тут, ты и твои женщины.
- О, может, и так, - согласился Клэйв. - Но если думаешь, что тебе
придется по душе жить с Мэйрин, можешь попытаться, когда вернемся. Я не
смог. Ей это не понравилось, и ее отцу тоже не понравилось. Но, знаешь,
она была хорошо сложена, чтобы рожать младенцев, и я как раз достаточно
вырос тогда, чтобы заметить это.
Альфин фыркнул.
- Я говорю то, что думаю, - сказал ему Клэйв. - Если осталось хоть
что-то, что может спасти племя, это должно быть где-то над нашими
головами. И если мы разыщем это, то я, думаю, и сам смог бы стать
Председателем. Как ты считаешь?
Пораженный, Альфин уставился на Клэйва:
- Может быть. Жаждешь власти, а?
- Я еще не решил окончательно. Давай скажем, что я просто достаточно
безумен, чтобы идти на Голд. Вся эта сумасшедшая... Положим, Джайан и
Джинни могут о себе позаботиться, а если нет, то могу я. Но я вынужден был
взять Меррил, поскольку за это Председатель дал мне реактивные стручки, а
потом, в последнюю минуту, он навязал мне Гэввинга, и это был последний
удар.
- Гэввинг ничуть не хуже остальных детишек, которых я тренировал.
Постоянно задавал вопросы, так что я даже не знаю, у кого любопытства
больше, чем у этого мальчика...
- Не в этом дело. У него лишь начала пробиваться борода. Он никогда
не делал ничего плохого, разве что присутствовал, когда проглотили этого
чертова дурня Лэйтона... Оставим это. Альфин, кое-кто из нашей группы
представляет для остальных опасность.
- Ты знаешь об этом.
- Как бы ты с этим справился?
Улыбающийся Альфин - явление достаточно редкое. Он подумал, потом
ответил:
- Меррил рано или поздно убьет себя. Но Глория убьет кого-нибудь
другого: соскользнет в неудачное время. И здесь легко помочь делу:
дождись, пока мы не заберемся выше, где прилив будет слабее, и толкни ее,
когда она начнет терять равновесие. Пошли ее домой кратчайшим путем.
- Ну, я об этом тоже думал. Ты опасен для нас, Альфин. Ты всегда
таишь злобу, а у нас и так много забот, чтобы еще озираться назад из-за
тебя. Если ты будешь замедлять наш ход, если ты будешь доставлять мне хоть
малейшее беспокойство, я отправлю домой кратчайшим путем тебя. У меня и
без того хватает проблем.
Альфин побледнел, но ответил:
- Может быть. Избавься от Глории, пока она не столкнула кого-нибудь
со ствола. Попроси Джиована.
- Я не подчиняюсь твоим приказам, - сказал Клэйв. - И еще одно. Ты
тратишь слишком много энергии из-за того, что постоянно сердишься. Экономь
ее. Тебе еще понадобится твой гнев. А теперь - вперед.
И когда Альфин возобновил путь, Клэйв последовал за ним.

Глава третья
СТВОЛ
День прояснился, потом угас, потом вновь замерцал, а они все лезли
вверх. Мужчины стянули свои рубашки и засунули их за ремни заплечных
мешков, чуть позже то же сделали и женщины. Клэйв уделял внимание в равной
степени Джайан и Джинни, искоса поглядывая на обеих. Гэввинг старался не
разглядывать их, но вообще-то их вид тоже отвлекал его от восхождения.
Джайан и Джинни были двадцатилетними двойняшками, абсолютно похожими
друг на друга, с бледной кожей и темными волосами, симпатичными личиками в
форме сердечек и красивыми коническими грудями. Некоторые граждане
называли их глупенькими, поскольку они не очень-то увлекались разговорами,
но Гэввинг понимал, что во всем остальном они проявляли достаточно
здравого смысла. И теперь Джинни лезла наверх рядом с Клэйвом, Меррил
отставала от них, и Джайан все время оставалась ниже Меррил, подталкивая
ее.
Джиован начал отставать, когда Клэйв сам повел группу. Он сыпал
проклятьями по мере того, как монотонно карабкался вверх, проклиная ветер,
грубую кору, отсутствующую ногу однообразным, монотонным голосом. Альфин
мог бы стать одним из лидеров, подумал Гэввинг, но он все время
задерживался, чтобы поглядеть вниз.
Плечи и ноги Гэввинга жгло усталостью. Что еще хуже, он начал
ошибаться, неправильно ставя свои сандалии-кошки, и они слишком часто
соскальзывали.
Усталые люди начинают ошибаться. Гэввинг увидел, как Глория
соскользнула, обдирая крошки коры, и пролетела два или три метра, прежде
чем успела ухватиться за выступающий край коры. Пока она яростно
карабкалась обратно, Гэввинг передвинулся наискось так, что теперь
находился ниже ее и сбоку.
От страха она застыла.
- Иди дальше, - сказал Гэввинг. - Я останусь за тобой. Я поймаю тебя.
Глория поглядела вниз, нервно кивнула и вновь возобновила
восхождение. Казалось, она двигается конвульсивными толчками, вкладывая в
каждый слишком много усилий. Гэввинг ничего не сказал.
Она опять соскользнула. Гэввинг ухватился за выступ коры. Когда она
скользила мимо него, он подхватил ее и толкнул к стволу дерева. Глория
вздохнула, снова вцепилась в ствол и возобновила подъем.
Клэйв крикнул вниз:
- Кто-нибудь хочет пить?
Им нужно было перевести дух, чтобы ответить, что они, разумеется,
хотят пить. Клэйв сказал:
- Сворачивайте на восток. Попьем немного.
Падающая вода проложила канал по восточной стороне ствола. Канал
достигал пятидесяти метров в ширину, но его сглаженное водой ложе почти
пересохло. Однако дерево все еще иногда проходило через случайные облака,
туман все еще оседал на стволе, ветер и сила Кориолиса все так же
отклоняли воду на восток, и она по мере осаждения бежала жалким ручейком,
стекая вниз, в крону Квинна.
- Осторожней, - предупредил Клэйв, - используйте копья, если нужно.
Эта поверхность скользкая.
- Сюда, - позвал Град сверху.
Они поднялись к нему. Целая скала, должно быть, врезалась в дерево
довольно давно, почти наполовину погрузившись в древесину. Ствол разросся
и охватил ее. Получилась отличная платформа, в особенности с тех пор, как
ручей разделился на два рукава и начал обтекать ее с обеих сторон. Пока
Меррил и Джайан карабкались вверх, Клэйв вогнал заостренные колышки в
дерево над скалой и укрепил тросы.
Наконец и Меррил с Джайан поднялись на скалу. Меррил без сил рухнула
на камень. Джайан напилась сама и принесла воды Меррил.
Глория легла ничком на платформу, закрыв глаза. Через некоторое время
она подползла к правому рукаву ручья и окликнула Клэйва:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37