В огромном пространстве перемещались мириады
крошечных объектов: некоторые были людьми, некоторые имели симметричные
формы механизмов - ящики, саркофаги, вазы. Когда зрение Найсмита
приспособилось к изображению, он начал различать ряды последовательно
расположенных темных объектов, которые не имели видимой связи друг с
другом и между которыми сновали туда-сюда люди и роботы.
Прелл коснулся еще раз, и изображение явно приблизилось. Они увидели
одну из тысяч расположенных в ряд машин, над которой парил молодой человек
низенького роста и одетый как Прелл.
- Это сеть управления Барьером, - объяснил голос девушки. - Они
работают над ним вот уже пять лет. Он почти закончен.
- Это реальный проход в это помещение, - спросил Найсмит, подыскивая
слова, - или... или экран для наблюдений?
Прелл с любопытством посмотрел на него.
- А какая разница?
Смутившись, Найсмит понял, что так, как он задал вопрос, разницы не
было, ибо две фразы на Бо-Ден звучали почти одинаково. Пока он с
изумлением раздумывал над тем, что за этим стоит, Прелл снова протянул
руку.
- Не хочешь посмотреть, чем они занимаются? - спросил он.
Не ожидая ответа, он еще раз взмахнул рукой, в которой был какой-то
светящийся объект.
Создалось впечатление, что часть изображения прямо перед ним
расширились. Там, где была одна из парящих машин, появилось смутное
изображение кристаллической решетки, становящейся все более размытой и
иллюзорной по мере приближения. Затем наступила темнота, а потом
ослепительный луч света от едва различимой точки: крошечные комплексы в
огромной трехмерной решетке, постоянно увеличивающейся в размерах...
У Найсмита перехватило дыхание. Он понял, что видит каждую молекулу,
из которых состоит вещество машин, строящихся в соседней камере.
- Вот почему это занимает столько времени, - сказал Прелл, потирая
нервно предплечья. Он скорчил гримасу. - Каждый канал должен быть построен
от молекулы к молекуле под строгим контролем. Хочешь посмотреть ближе?
Увеличение росло. В светящейся темноте Найсмит увидел молекулы,
рассеянные, как крошечные планеты. Появилась двигающаяся точка света,
медленно прочерчивающая математическую дугу в окружающей черноте. Из нее
вышли другие дуги света, как из позвоночника - ребра; точки, которые были
молекулами, медленно поплыли в пространстве, чтобы занять на них свое
место.
- Это прямое изображение или просто какой-то экран? - снова спросил
Найсмит, очарованный.
- Математическая аналогия, - ответил Прелл. - Игрушка, по сути. - Его
рот скривился, и он почесал свои запястья, словно ему было больно.
- Прекрасная картина, - сказал Найсмит.
Прелл бросил на него удивленный взгляд, а затем, казалось, о чем-то
задумался.
Подплыл робот-саркофаг и сдержанно проговорил:
- Высокорожденная получила ваше сообщение. Она просит вас прислать
этого человека в общественную комнату.
- Хорошо. Лисс-яни, наверное, ты и передай его. Потом возвращайся, я
хочу поговорить с тобой.
- Да. - Она повернулась и взяла Найсмита за руку. - Сюда.
Тело Найсмита дрожало от тревоги. Внутри возникла мысль: "Прелл
опасен. Он знает, кто я."
Мозг работал в бешеном темпе. Он позволил девушке увести себя от
Прелла. "Его реакции медленны - он все еще думает над этим. Но через
несколько секунд..."
Девушка остановилась прямо в воздухе, и Найсмит неуклюже
стабилизировал себя рядом с ней. Перед ними он смог различить едва
заметный серебристый круг, висящий в воздухе. Лисс-яни протянула руку и
коснулась его сверкающим объектом, как это делал Прелл. Десятифутовый круг
затрепетал, покрылся рябью, и вот уже перед ними оказалась гигантская
комната, полная цвета и движения.
- Идем, - сказала девушка и потянула его в образовавшийся проход.
По другую сторону Найсмит заставил себя остановиться и оглянулся
назад. Ему по-прежнему еще был виден ученый, парящий в воздухе рядом с
одной из своих машин. Мимо него протянулась рука девушки, коснулась круга,
и сцена потухла и исчезла. Найсмит резко развернулся.
- Расскажи мне, как работают эти двери, - сердито проговорил он.
- Все очень просто. - Она в удивлении посмотрела на него. - Ты
касаешься их ключом и думаешь о том месте, куда хочешь попасть. Для этого
будет еще достаточно времени. Пошли.
- Дай это мне, - сказал он и протянул руку. Пожав плечами, она
вложила ему в ладонь гладкий серебристый предмет. На ощупь он скорее
напоминал пластик, а не металл, и представлял собой удлиненный овоид,
естественно ложившийся в руку так, что тупой конец его выступал.
Найсмит вытянул руку и коснулся круга. Изображение появилось снова.
Прелл слегка повернулся и массировал предплечье руками. На его лице было
написано озабоченное выражение.
- Одну секунду, - сказал Найсмит.
Он быстро юркнул в отверстие, повернулся и коснулся его серебристым
предметом снова; проход потух. Мгновенно развернувшись, Найсмит понесся к
Преллу.
Услышав приближение Найсмита, ученый обернулся. На его лице
отразилось удивление. Найсмит схватил его за грудки и резко дернул к себе.
Глаза маленького человека наполнились ужасом.
- В чем моя ошибка? Скажи мне! - Найсмит усилил свою хватку.
- Прекрасно, - задыхаясь, проговорил маленький человек. Его рот
открывался и закрывался, как у рыбы, не издавая ни звука до тех пор, пока
Найсмит нетерпеливо не встряхнул его. - Ты не... не шефт... У них нет...
эстетических реакций... - Его лицо вдруг исказилось от злобы. - Я знаю,
кто ты... помогите! - Он наполнил легкие воздухом и открыл рот, чтобы
закричать.
Найсмит быстро охватил одной рукой его хрупкое тело, а предплечье
другой наложил под подбородок и надавил. Раздался булькающий звук, когда
оказалось перекрытым дыхание человека, затем сухой громкий треск. Тело
обмякло.
Обернувшись, Найсмит увидел, как к нему приближалась одна из
вездесущих машин.
- Информация для меня, - раздался музыкальный голос. - Что случилось
с Мастером Преллом?
- Его атаковали Уродливые, - проговорил наугад Найсмит, пытаясь уйти
прочь. - Они неожиданно появились, убили Прелла и исчезли.
- Автоматические установки не стреляли, - вежливо проговорила машина.
- Они были неисправны. - Он оглянулся вокруг. Ни один из других
плавающих вокруг роботов, казалось, ничего не заметил. Смог бы он в случае
необходимости отключить этого? И необходимо ли это?
- Информация для меня, сэр, - проговорил робот. - Кто был неисправен:
автоматические установки или Уродливые?
- Установки, - проговорил Найсмит, разглядывая замысловатую
композицию на передней крышке ящике.
- Спасибо, сэр.
- Информация для меня, - вдруг произнес Найсмит, - скажи мне, у тебя
есть интеллект?
- Я разумен. У меня машинный интеллект класса плюс сорок.
Найсмит нахмурился.
- Это не то, что я хотел узнать. У тебя... есть сознание?
- У меня нет сознания, сэр.
- А воля есть?
- Я не обладаю волей, сэр.
- Спасибо.
- Спасибо, сэр. - Машина вежливо наклонилась, развернулась и уплыла
прочь.
С другой стороны дверного прохода по-прежнему ждала девушка. Найсмит
проскользнул в проем и быстро закрыл круг за собой.
- Почему ты так долго?
- Я с трудом нашел дверь.
Тяжело дыша, он осмотрел заполненный людьми и машинами безмерный
объем позади нее, Помещение имело форму шара и было настолько огромным,
что он не смог оценить его протяженность. В бледном зеленоватом свечении
располагались, похоже, тысячи плавающих тел: одни двигались туда и сюда в
медленном круговом движении, другие стояли неподвижно. В каждой конкретной
группе, большой или маленькой, все головы располагались в одном
направлении, соответственно были ориентированы в пространстве тела, как
рыбы в школе. Некоторые с его точки зрения находились в правильном
положении, другие вниз головой, а остальные под разными углами. Все это
вызывало в нем чувство головокружения.
- Ну, пошли же, - проговорила девушка.
Найсмит заколебался. События развиваются слишком быстро; ему
необходимо время подумать. Невероятно, но он только что совершил
убийство... И на этот раз все было не так, как в прошлый, когда он
находился без сознания и только потом узнал, что убил Веллса. На этот раз
что-то в его собственном мозгу сказало: "Прелл знает, кто я". В тот момент
он точно знал, что нужно сделать, и почему. Сейчас это постепенно
затухало... Во имя бога, подумал он, что же я за чудовище?

14
Он почувствовал, что девушка взяла его за руку и тащит в центр сферы.
Спустя секунду Найсмит начал помогать ей, используя свой маршрутизатор.
Сначала они миновали одну небольшую группу ярко одетых людей, потом
другую. Найсмит заметил, что в помещении также находилось большое
количество крошечных роботов, имеющих форму саркофага. И тут, потрясенный,
он вдруг понял, что многие из плавающих вокруг тел принадлежали
зеленокожим Уродливым.
Двигаясь хаотично в разных направлениях, они переносили различные
вещи. На их лицах не отражалось ничего. Некоторые из людей в ярких одеждах
перемещались в пространстве сами, как он и Лисс-яни, других перемещали из
одного места в другое Уродливые или роботы. Все они носили одежды, похожие
на наряд Прелла, под которыми, похоже, скрывались парализованные или
атрофированные ноги.
Найсмит с девушкой обогнули огромное сложное сооружение в виде ветви
из блестящего золотистого материала, среди веток которого плавали
крошечные роботы-рыбки. Дальше за кучкой парящих людей Найсмит заметил
другой объект, и этот объект был настолько же отвратителен, насколько
первый прекрасен.
Это был торс женщины расы Уродливых, увеличенный до размера
десятиэтажного дома. Гигантский и гротескный, он маячил над толчеей.
Зрелище производило впечатление человеческого тела, окруженного
мухами-однодневками. Ее руки были связаны за спиной, а кожа в различных
местах проткнута длинными иглами, с которых медленно сочились капли темной
крови. Сквозь отдающиеся эхом разговоры и смех Найсмит вдруг уловил
хриплый громкий звук - это был неимоверно усиленный стон, который,
казалось, исходил оттуда, где должна была располагаться голова Уродливой.
На какое-то мгновение разговор затих, затем снова возник редкий смех, и
гул разговоров возобновился.
Найсмит почувствовал тошноту.
- Что это? - спросил он.
- Трехмерное изображение, - безразличным тоном ответила девушка. -
Это одна из восставших Уродливых, которую захватили. С нее сделали большое
изображение, чтобы все могли наблюдать. Посмотри вон туда.
Найсмит повернул голову и увидел девушку из касты Лисс-яни, которая
слилась в сексуальном объятии со стройным мускулистым мужчиной. Вокруг них
собралось небольшое кольцо зрителей. Некоторые вяло аплодировали.
- Нет, не на них, - нетерпеливо проговорила девушка. - Смотри дальше,
вверх.
Взглянув в том направлении, Найсмит не увидел ничего интересного, за
исключением еще одной женщины, принадлежащей к классу Развлекателей,
одетую в легкие, как паутина, развевающиеся одежды. Она медленно плыла в
сопровождении юноши и девушки. Ее лицо было благородным и печальным; она
смотрела прямо перед собой без всякого выражения.
- Это Тера-яни, - проговорила приглушенным голосом девушка. - Разве
она не удивительна?
- Я этого не вижу, - ответил Найсмит. - Почему удивительна?
- До прошлого месяца она была самой любимой яни в Городе, пока не
выпустили новые мутации, и мода не изменились. Теперь для нее ничего не
осталось. Она приняла двадцатидневный яд и сейчас прощается с Городом.
Найсмит фыркнул; на него это не произвело впечатления. Вверху впереди
зеленокожая служанка толкала по воздуху за поясницу невероятно толстую
старуху. Уродливая, как заметил Найсмит, имела на шее яркий металлический
воротник; теперь он вспомнил, что видел подобные воротники и на других
зеленокожих.
До них донесся обрывок разговора:
- Госпожа, ну почему должны умирать все Уродливые? Разве я не была
всегда хорошей, разве я всегда...
- О, не утомляй меня, Менда. Я тебе уже объясняла, что ничего не могу
поделать. Это как-то связано с наукой. Чтобы я больше не слышала...
Теперь они приближались к центру этого огромного помещения, где
плавала самая большая и плотная масса людей. Визгливый гул разговоров
становился все громче. Нервы у Найсмита напрягались: близость всех этих
людей была чем-то неуловимо неприятна.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26