– Здравствуй, Кир. Давно не виделись! - произнес Антон.
– С самого Риндая, кажется, - Витя улыбнулся. - Около полугода.
– Да, где-то так, - подтвердил Кир.
Но в эту минуту его внимание отвлек конвой из двух человек, сопровождавший к "Стрижу" совсем уже повесившего нос Максима. Кулаки Кира сжались сами собой, но он сдержался. Макса провели мимо. Пока неизвестно, горит ли Максим желанием загладить свою вину, поэтому с ним надо было держаться настороже.
– Странно, - пробормотал Витя. - И это Дмитрия Славина сын… Подумать только! А внешне очень даже похож.
– Внешне, - подтвердил Шерстов.
Кир только проводил спину Макса мрачным взглядом. Товарищи, правильно рассудив, что с расспросами и разговорами Киру лучше сейчас не надоедать, оставили его одного.
Максим пребывал в чрезвычайном смятении. Ему уже стало ясно, что его повезут на Марину. Максим скорее предпочел бы предстать перед судом, чем лететь в сопровождении Кира и Стена. Хотя так ему давался шанс в какой-то мере загладить свою вину и получить некоторое снисхождение при рассмотрении дела. Но Макс всерьез опасался, что живым он из этого путешествия не вернется. Поэтому оставалось только призывать на помощь все высшие силы и молиться, чтобы Надежда Орлова оказалась жива и здорова. Потому что иначе… что ждет его в таком случае, Макс хорошо понимал. Он успел прочесть это в глазах Кира и Стена.
Его привели на корабль и заперли в одной из кают. Вскоре "Стриж" стартовал и взял курс на покрытую пустынями и запрятанными в межгорьях оазисами планету. Максим почти с ужасом ждал того часа, когда за ним придут.
Вскоре за ним действительно пришли. Дверь каюты отворилась, и незнакомый Максу человек жестом приказал следовать за ним. Войдя в кают-компанию, Славин увидел, что здесь кроме Стена и Кира сидит еще один незнакомец с темно-рыжими коротко стрижеными волосами. Максим опустился в свободное кресло и, обведя осторожным взглядом внимательно наблюдавших за ним четырех человек, опустил глаза.
Насколько напряженное молчание нарушил Стен.
– Итак, на допросе ты сказал, что приблизительно можешь показать то место, где обычно приземляется корабль Константина.
Макс кивнул. Ему подвинули уже разложенную на столе большую карту Марины, и Максим, немного подумав, обвел пальцем небольшой кружок. Стен убрал со стола небольшую панель, закрывавшую встроенную клавиатуру, и включил большой экран на стене. Пару секунд спустя на нем появилась подробная карта Марины. Затем, увеличивая изображение, Стен вывел на экран сектор, указанный Максом. Славин кивнул.
– По-моему, вот возле этих гор… - произнес он. - Там такая каменистая площадка, довольно удобная для этого дела, а за ней начинается песчаная пустыня.
– А на какие плантации потом увозили людей с корабля?
Максим призадумался. На самих плантациях он никогда не бывал.
– Не знаю, - сказал он, - но помню точно, что людей потом везли недалеко. Мы приземлялись как раз так, чтобы управляющим всех плантаций было удобно забрать товар… людей, - Максим поспешил поправиться, поймав злобный взгляд Кира. - И чтобы на тех плантациях, где легально используется вольнонаемный труд, ничего не прознали.
Все внимание сидевших за столом людей было сейчас сосредоточено на карте. Если верить ей, то ближайшие обозначенные плантации были расположены километрах в двухстах от места посадки корабля. После недолгой паузы, Стен соединил тонкой линией на карте эти плантации, ограничив значительную область вокруг указанного Максом места.
– Пока круг наших поисков сужается до этих пределов, - сказал он. - Думаю, за этой линией плантаций, на которые Константин продавал людей, мы не обнаружим. А вот в этой пустынной, если верить карте, области, вполне могли затеряться несколько засаженных цимусом "оазисов".
Стен снова обернулся к Максу:
– Ты знаешь управляющих в лицо? Сколько их было?
– Видел издалека… Но не очень хорошо. Имен не знаю. Там всего было три-четыре человека. Но я могу ошибаться. Они каждый раз приезжали не одни, поэтому точное количество таких плантаций мне неизвестно.
– Негусто - пробормотал Витя. - А что еще ты можешь рассказать?
– Все что мог, я сказал на допросе, - буркнул Макс.
Виталий промычал что-то невразумительное, а потом поднялся и подошел к экрану.
– Итак, мы знаем приблизительную область поисков. Кстати, довольно обширную. Уйдет много времени, прежде чем мы прочешем ее полностью.
– Полностью возможно и не придется, - произнес молчавший до этого Кир. - "Буревестник" часто бывал на Марине… Это довольно своеобразная планета. В этом климатическом поясе она в основном пустынная, но довольно часто изрезана горами, между которыми прячутся иногда небольшие, а иногда и довольно большие оазисы с весьма плодородной почвой. В таких вот межгорьях и выращивают цимус. Так что если по прибытии на базу мы запросим фотографии этого сектора со спутника, можно будет точно узнать расположение всех таких оазисов. А потом их проверять.
– Это хорошая мысль, - подхватил Антон. - Хотя в любом случае на это понадобится время. А наша задача сделать все как можно быстрее, потому что время играет против нас.
– На базе нам предоставят необходимые транспортные средства и окажут любую посильную помощь, - сказал Стен.
– Это радует, - усмехнулся Витя. - Они нам еще "спасибо" сказать должны… Под самым носом такое творится, а никто и знать не знает.
– Этому делу наверняка обеспечили хорошее прикрытие, - произнес Антон. - Деньги ведь крутятся большие. - Он бросил быстрый взгляд на Макса и покачал головой.
Перед приземлением Стен сообщил на базу название корабля, свое имя и цель прибытия. Посадку разрешили сразу же. Кир, Стен, Антон и Виталий направились к начальнику базы.
– Симеон Раковский, - представился начальник, пожимая руки поочередно всем четверым. - Недавно пришло сообщение от Владимира Краснова, вашего начальника. Он попросил оказывать вам всяческое содействие. Но могу вас заверить, я и так с радостью помог бы. Итак, я вас слушаю.
Раковский расположился в удобном кресле, предварительно предложив гостям сделать то же самое.
– Перед посадкой вы обозначили цель своего прибытия как розыск пропавшего человека. Хотелось бы подробнее…
Разговор был очень долгий. Но, как оказалось, это время они потратили далеко не зря. Узнав об истинном положении дел, начальник базы тут же распорядился снабдить спасательную экспедицию всем необходимым для поисков. А также запросил фотографии со спутника.
– Фотографии будут часа через полтора. Когда вы хотите начать поиски?
– Сегодня мы уже не успеем засветло добраться до места, - сказал Стен. - Поэтому вылетим завтра до рассвета.
– Хорошо. Вас и транспортное средство доставит туда грузовой воздушный катер. А пока пойдемте со мной.
Они впятером вышли из здания и, пройдя через широкий двор, остановились у большого ангара. Несколько человек по приказу Раковского открыли ворота, и начальник с некоторой гордостью подвел своих спутников к одной из напоминавших обычный легковой автомобиль машин с блестящим корпусом.
– АВП - автомобиль на воздушной подушке, - произнес Раковский. - Это лучший способ передвижения по нашим пустыням. Он снабжен мощными солнечными батареями, способными долго хранить заряд. Так что вы сможете перемещаться на нем в любое время дня и ночи.
– На пятерых места должно хватить, - задумчиво сказал Стен.
– На пятерых? - переспросил Кир. - Это вместе с Надей?
– Максим поедет с нами.
– Что? - глаза Кира гневно сузились. - Да он же выдаст нас при первой же возможности!
– Не выдаст, - пообещал Стен.
Но Кир все равно остался недоволен. Он не совсем понимал, зачем им Макс. Все равно всю информацию, которая у него была, Максим уже рассказал. А общество этого человека Кир переносил с трудом. Только лишняя морока, да место занимать будет.
Кир придирчиво осмотрел машину. Впятером они здесь еще поместятся, и на багаж места хватит, а вот с Надей придется немного потесниться. Но об этом рано было загадывать. К тому же когда они найдут девушку, можно будет и катер вызвать.
Рано утром грузовой катер принял на борт пятерых человек с Новой Земли и АВП, полностью оснащенный всем необходимым для поисков. После недолгого полета, катер приземлился на указанной Максимом каменистой площадке. Уже было достаточно светло для внимательного осмотра местности. Но даже беглого взгляда хватило, чтобы понять - они прибыли именно туда, куда надо. Почти правильный круг опаленной земли и выжженная в радиусе пары десятков метров от центра растительность свидетельствовали наряду с другими знакомыми космоплавателям приметами о том, что отсюда совсем недавно стартовал корабль. Там, где каменистая почва постепенно переходила в песок, можно было с большим трудом различить следы колес, людей и лошадей. Но дальше, в незащищенных от суховеев и бурь песках, следы терялись.
Оставив надежды узнать что-то полезное по скупым следам, Кир остановился, глядя туда, где в песчаной дали, прорезанной узкими прерывистыми полосами лиловой травы, виднелись, зыбко расплываясь очертаниями у самого горизонта, пики красно-бурых гор. Таких же, как та, возле которой расположилась небольшая спасательная экспедиция с Новой Земли.
Стен разложил перед своими спутниками карту и снимки со спутника. В ограниченную тонкой карандашной линией область попало пять крупных и три совсем небольших межгорных оазиса. Естественно, на снимках из космоса даже при хорошем увеличении невозможно было отличить безлюдный оазис от возделанной плантации. К великому своему огорчению Кир понял, что проверять придется все подряд, надеясь лишь на то, что им повезет в самом начале.
Максим, на время всеми позабытый, сидел невдалеке, не рискуя примкнуть к обсуждению дальнейшего плана действий. Когда его позвали, он поднялся и быстро подошел к машине, в которую уже садились остальные. На заднее сиденье он поместился вместе со Стеном и Артемом. Витя сел за управление, а Кир рядом с ним. Просто потому, что не мог находиться возле Макса. Славину было от этого нисколько не легче, потому что Стена он боялся, наверное, даже больше. От Кира по крайней мере было ясно, чего ждать. А его дядя, внешне совершенно спокойный, мог в любой момент хладнокровно приставить дуло лучевого пистолета к его виску. И выстрелить без малейшего колебания.
Двигались со скоростью не больше ста километров в час. После недолгого совещания было решено проверять все подряд межгорья, начав с того, что находилось за ближайшей грядой, у подножья которого располагалась экспедиция. Конечно, надежды на то, что здесь окажется плантация, было мало. Ложбина, судя по карте, была совсем небольшой. Но они в любом случае не имели права упускать ее из виду. Когда АВП остановился невдалеке от перевала, Стен вынул из небольшого ящичка нечто, очень напоминавшее на первый взгляд птицу. Казалось, Стен просто провел рукой по ее боку - и птица ожила. Нет, она даже не шевельнулась, но легкий свистящий звук подсказал, что в этот момент начал работу какой-то сложный механизм. Почти как настоящая птица, машина вспорхнула с руки Стена и, поднявшись ввысь, скрылась за перевалом.
– Итак, вот как выглядят эти оазисы… - пробормотал Виталий, заглядывая через плечо Стена на монитор мини-компьютера, принимавшего информацию от летящей в ярком небе Марины "птицы", искусно управляемой ее хозяином.
И надо сказать, там было на что посмотреть. Меж красно-оранжевых склонов, поросших у подножья чем-то очень противным на вид, имеющим какой-то нездоровый фиолетовый оттенок, поблескивало на солнце небольшое озерцо. При взгляде на него как-то сразу становилось понятно, что купаться в нем решился бы лишь сумасшедший. Это было просто ощущение опасности, подкрепленное подозрительным видом окружавших озеро растений и слухами о хищных водорослях, якобы обитавших в водоемах Марины.
– Людей здесь нет, - произнес Шерстов. Хотя это и так уже все поняли.
Стен молча вычеркнул на карте один из объектов, подлежавших проверке. Осталось еще семь. Стен вернул "птицу" на место в ящик.
– Поехали дальше, - мрачно бросил Кир.
Он запрыгнул в машину. Некоторое время спустя Кир почувствовал сзади пристальный взгляд Стена, но не обернулся.
Выбрав самое крупное из ближайших межгорий, экспедиция направилась к нему. Скрытые от возможных наблюдателей рыже-бурым склоном, остановили АВП. Стен снова выпустил "птицу". На этот раз им повезло. Увидев посреди сочно-зеленых зарослей цимуса аккуратные деревянные домики и длинные бараки, Витя с Антоном переглянулись, ощущая, как просыпается внутри нечто похожее на охотничий азарт.
"Птица" начала снижаться. Большими кругами лавируя над плантацией, она захватывала в поле зрения встроенного объектива работающих людей, надсмотрщиков, важно восседающих на медленно и чинно переступающих копытами лошадях, охранников по всему периметру плантации.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83