Он ждал этого.
Раздался взрыв, и наступила тьма. Как будто гигантская птица накрыла своими распростертыми крыльями всю площадь. Отступника Джарльза объяло плотное чернильное облако. Через нее отчетливо виднелось его обнаженное тело. Постепенно это облако приобрело форму двух когтистых лап, сложенных вместе. Голубая молния Великого Бога быстро двигалась к нему, потрескивая и разбрасывая голубые искры.
Потом молния исчезла в оболочке и, поднимая волны теплого воздуха и освещая все вокруг, превратилась в извивающийся столб голубого света. Силуэт священника-отступника, напоминавший чудом уцелевшее в страшно пекле насекомое, отчетливо виднелся сквозь туманную сферу из сцепленных рук.
Вдруг раздался громоподобный зловещий голос, разогнавший горячий воздух на площади и заставивший бегущих остановиться и наблюдать финал кошмарного огненного спектакля.
— Демон Зла отрицает вашего Бога!
— Демон Зла забирает этого человека к себе!
Сцепленные руки резко дернулись вверх, в сторону и исчезли. Раздавшийся с высоты могучий сатанинский хохот пошатнул стены Святилища.
Глава 2.

— Брат Джарльз начал ораторствовать на Великой площади, ваше высокопреосвященство!
— Прекрасно! Пришлите мне отчет в Высший совет, как только он закончит.
Брат Гонифаций, священник Седьмого круга, первосвященник, главный голос от Реалистов в Высшем совете, улыбнулся, но вряд ли можно было назвать улыбкой выражение непроницаемой маски, застывшей на его лице. Сейчас он прикасался к тайне, которая в будущем всколыхнет Высший совет и выведет его из состояния самодовольно благодушия. Это коснется и умеренных с их нерешительностью и компромиссами, и консервативных Реалистов с их ослиным упрямством. Поставленный им эксперимент уже нельзя будет остановить, и пусть тогда брат Фреджерис со своими Умеренными захлебнется от злости собственной слюной, пусть.
Через некоторое время все нормализуется. Брат Джарльз умрет, Бог покарает его. Это послужит поучительным примером простым смертным и недовольным священнослужителям.
Потом Гонифаций на досуге объяснит Высшему совету, насколько необходима свежая информация, полученная при изучении искусственно спровоцированного кризиса.
«Блажен, кто посетил сей мир в его минуты роковые!» Обладание властью — ни с чем не сравнимой чувство, но самое лучшее — это воспользоваться ею в поединке с врагом, равном тебе по силе.
Он поправил свою расшитую золотом алую рясу и открыл двери в Палату Совета. В глубине огромной пепельно-жемчужной комнаты возвышался длинный стол, за которым уже собрались верховные священнослужители, облаченные в роскошные рясы. Лишь одно место, принадлежащее Гонифацию, оставалось незанятым.
Он с удовольствием прошелся вдоль по Палате Совета мимо всех присутствующих. Его самолюбие тешила мысль, что они следят за каждым его шагом в надежде на то, что он вдруг споткнется или оступится. Нервы щекотало чувство, вызванной предположением о том, как бы они тогда набросились на него, подобно изголодавшимся котам, если бы только узнали хотя бы ничтожную частицу его прошлого, которое представлялось ему самому самой жуткой из всех самых мрачных шуток судьбы. Приятно знать это и… забыть!
Это длительное шествие по Палате Совета под критическим взглядом священников давало Гонифацию нечто такое, от чего он не отказался бы и за полдюжины Джарльзов. Это была возможность испить полную чашу власти и славы Иерархи, достойной того, чтобы такой сильный человек, как он, старался сохранить ее на долгие годы. Покоящаяся на тысяче обманов, как и всякое государство, думал Гонифаций, Иерархия, тем не менее, была идеально приспособлена к решению сложнейших проблем человеческого общества.
Временами на брата Гонифация нисходил дар ясновидения. Тогда он видел, как за высокими жемчужно-серыми стенами Высшего совета кипит жизнь Святилища, и получал удовольствие от ощущения непрекращающейся интеллектуальной работы. Иногда воображение переносило его за пределы Святилища, и взору его представали аккуратные квадраты вспаханной земли вокруг скромных сельских святилищ и великие площади городских автоматизированных соборов во всем их могуществе и блеске. И далее, за голубые океаны, к другим континентам, великолепным тропическим островам… И всюду с огромным удовольствием видел он всемогущество алой мантии, которая пользуется уважением везде — от буддийских монастырей, затерянных в Гималаях, до снежных жилищ отдаленной Антарктики. И повсюду действуют Святилища. И тогда его мысли обращались прямо к небу.
Но не успев проделать и половины пути к небесам, его воображение пустилось в обратное путешествие. Теперь с достигнутой высоты он рассматривал социальную пирамиду Иерархии. Вот первая ступень: огромная масса простолюдинов — бездумных животных, низшего соя общества. Далее — небольшая изолированная прослойка дьяконов. Следом — послушники и рядовые члены двух первых кругов священного братства. Затем ступени начинают резко сужаться, и на каждой из них — люди с определенными интересами и конкретной специализацией. И, наконец, маленький Седьмой круг, обладающий высшими полномочиями. А на верхушке пирамиды — первосвященники и Высший совет.
Хотят ли того другие или нет, подсознательно боясь или страстно желая его власти, но он находится на самой вершине.
Он занял свое место и спросил, хотя знал ответ заранее:
— Какие темы мы сегодня должны обсудить?
— Дело о запуганных насмерть священниках, в котором вы, ваше высокопреосвященство, велели мне разобраться, — хорошо поставленным голосом доложил священник Второго круга.
Гонифаций почувствовал, как среди заседавших прокатилась волна раздражения. Их консервативные умы чрезвычайно волновал этот вопрос, не давая спокойно вести собрание. Уже в течение двух дней Верховный священник откладывал разбирательство.
— О чем вы говорите, братья? — произнес Гонифаций. — Разве мы обязаны обсуждать все происходящее в нашей стране всем собранием? Неужели нам придется стыдить братьев за то, что они слушают и рассказывают друг другу детские сказки?
— Психологически это вряд ли оправдано, — заметил брат Фриджерс. Голос его звучал как орган, красиво и сильно. — Может получиться, что мы потворствуем распространению массовой истерии.
Гонифаций вежливо кивнул, но добавил, окинув взглядом всех присутствующих:
— Вы придаете этому случаю слишком большое значение.
— Давайте обсудим это вместе, предложил сторонник Гонифация Реалист Джомальд. — В противном случае мы просидим здесь всю ночь.
Гонифаций вопросительно посмотрел на старейшего из членов совета, тощего брата Серсиваля, пергаментный череп которого поблескивал редкими седыми волосами.
— Вместе! — процедил сквозь зубы скупой на слова брат Серсиваль.
С этим старым Фанатиком соглашались все.
— Да это сущий пустяк, не заслуживающий нашего внимания, — проворчал брат Фреджерис, отодвигая дело своей изящной, словно изваянной из мрамора рукой. — Я просто хотел бы оградить вас от последствий ситуации, которая может смутить тех из нас, кто психологически к ней не подготовлен.
— Воцарилось молчание. Брат Фреджерис, глядя на свои колени, заявил:
— Меня проинформировали, что на Великой площади неспокойно.
Гонифаций даже не взглянул на него.
— Если это заслуживает внимания, — спокойно заметил он, — наш служитель кузен Дез доложит нам об этом.
— Ваш служитель, — спокойно поправил его Фреджерис.
Гонифаций сделал вид, что не заметил последнего замечания.
Тем временем в дверь ворвались десятка два священников. На первый взгляд их трудно было отличить от священников Мегатеополиса, но члены Высшего совета без труда распознали в них «сельских» по манерам и жестам и по особому покрою ряс.
Смущенные и пораженные окружающей роскошью, они стояли, сбившись в кучку, перед заседающим Советом. Их маленькая группа совсем затерялась в просторной, отделанной глянцево-серым камнем Палате.
— Ваше высокопреосвященство! — начал грубоватый на вид парень, впитавший, казалось, всю неимоверную земную силу вспаханных полей. — Я понимаю: все, что мы собираемся рассказать, покажется вам здесь, в Мегатеополисе, невозможным и нереальным, — он продолжал, запинаясь и блуждая растерянным взором по стенам и сводам залы. — Здесь, в городе, вы можете, если захотите, превратить ночь в день и наоборот. У нас все иначе: день резко сменяется ночью, которая окутывает селения непроглядной тьмой, и тогда наступает жуткая тишина.
— Поменьше подробностей! Ближе к сути! — воскликнул брат Фреджерис.
— Только по существу! — подхватил Серсиваль.
— Ну, ладно… Это… это волки, — почти с вызовом выпалил другой священник, такой же кряжистый. — Но эти существа не встречаются в жизни, а только в старинных книгах. Мы же видели их ночью, воотчую. Серые, поджарые, огромные как лошади, с воспаленными красными глазами. Они охотятся стаями, пролетают над полями, подобно сгусткам тумана, и, крадучись, собираются у Святилищ. А если двое из нас должны выйти в ночь, они преследуют нас, не боясь ни гнева Всевышнего, ни ударов прута! Они бегут от света и прячутся в темноте. Наши прихожане обезумели от страха. Да и новичков-послушников сдают нервы, когда ночью в келье какие-то чудовищные твари прыгают к ним в постель.
— Я подтверждаю! Взволнованно перебил третий из «сельских». Холодные волосатые существа дергают нас за одежды и прикасаются к лицу. А когда погасишь свет, то не понять, спишь ты или нет. Они лезут к тебе и тычутся мокрыми носами, нашептывают тонкими визгливыми голосами такое, что я вряд ли решусь повторить это вслух. Но когда зажигаешь свет, чтобы попытаться схватить их, они внезапно исчезают, а ты продолжаешь ощущать их прикосновения. На ощупь это холодные костлявые существа, покрытые то ли шерстью, то ли волосами… человеческими волосами!
— Один из селян, бледнолицый парень с высоким лбом и повелительным взглядом школьного учителя, при этих словах побелел еще больше.
— Я тоже пережил это! — нервно прокричал он, уставившись куда-то вдаль. — Мы с братом Голжвином отправились к одному простолюдину, которого подозревали в укрытии тканей, предназначенных для Иерархии в уплату церковной десятины. У всей их семьи испорченная репутация, особенно у бесстыжей потаскушки-дочки. Но меня не проведешь! Довольно быстро я обнаружил в стене их дома полость, прикрытую доской. Я отодвинул доску и просунул руку внутрь, а эта рыжая шлюха ехидно улыбалась, глядя на меня. Этот злорадный оскал на ее роже выражал крайнее неуважение. Я нащупал рулон ворсистой материи и схватил его, чтобы вытащить наружу, но он вдруг ожил! Он барахтался, извивался, этот холодный, волосатый сверток! Я ничего не мог поделать, так как отверстие в стене не достигало и четырех дюймов в ширину! Тогда мы разломали стену и осмотрели образованную нашими усилиями дыру. Никого и ничего мы не нашли. А семью мы все-таки наказали, увеличив им ному сдачи ткацких изделий. Кстати, на плече у этой рыжей мы обнаружили колдовские отметины. Сейчас она вместе с мужчинами послана на работы в шахты. Никогда не забуду, как я вытащил руку, а под ногтем остались два волоса цвета каленой меди, совсем как у девчонки! Теперь я плохо сплю и постоянно чувствую присутствие этого существа. Его паучьи конечности скребутся о мои ладони!
По залу пробежало оживление. Отовсюду слышался испуганный шепот. Кто-то громко заметил: «Говорят, это бесовские штучки!»
Первосвященник рассмеялся своим мелодичным презрительным смехом. Но и в этом смехе можно было угадать фальшивые нотки.
Брат Фриджерс улыбнулся и поднял брови, будто говорил: «Я же предупреждал вас, что это массовая истерия».
— Я знал, что нас здесь не поймут, — упрямо подтвердил сельский священник, при этом как бы извиняясь. — После нашего первого сообщения для расследования приехал священник Пятого круга. Он видел все то, что и мы, а на следующий день, ничего не сказав, уехал. Пусть он доложит о том, что обнаружил. Мы так надеялись, что Иерархия защитит нас! А теперь мы хотим знать, что собирается предпринять Иерархия!
— Говорят, — вмешался парень, упоминавший ранее о колдовских метках, что существует Совет Темных сил, во всем подобный Высшему совету. И его Черная Иерархия организована также, как наша, но для служения Сатане!
— Да, — кивнул первый из говоривших, кряжистый селянин. — И мен хотелось бы знать правду. А что если истинный Бог как-то, я не знаю как, разбудил настоящего Дьявола? Что тогда?
Гонифаций привстал с места и заговорил дрожащим от волнения голосом. Но вскоре он овладел собой, и в его речи, певучей, как у брата Фреджериса, появилась уверенность и твердость.
— Тише, а то вы разбудите подлинного Дьявола — дьявола нашего гнева! — он окинул взглядом заседавших. Что же делать с этими глупцами? — мягко добавил он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29