Кулл, еще ничего не понимая, механически взял протянутую корону в руки. Он смотрел на мертвое обрюзгшее тело диктатора, который не задумываясь обрекал на смерть тысячи людей, вплоть до безвинных младенцев. Затем отвернулся, подошел к окну, где в черноте ночи спал великий город, который еще не знал, что его злобный повелитель мертв.
— Какие будут приказания, ваше величество? — спросил Ту.
Кулл, вздрогнув от неожиданности, посмотрел на Борну — не ожил ли. Потом взглянул на золотую, усыпанную драгоценными бриллиантами корону в своих руках и понял, что сановник обращается к нему.
— Какие будут приказания? — повторил Ту.
Кулл сел на подоконник, подумал и сказал:
— Собрать совет к завтрашнему утру. Объявить, что я отменяю все указы царя Борны. Объявить, что Отряды Следителей Законности распускаются навсегда. Объявить, что помилованы все, кто еще жив, а если в тюрьмах есть настоящие преступники, то их будет судить суд, а не начальник канцелярии или простой солдат. И выкатить утром на площадь все вино, что есть в царских погребах. Пока все, мне нужно подумать. Оставьте меня одного. И прогоните девиц!
Давно молчавшие красотки, от ужаса проглотившие язык, спешно похватали разбросанные одежды и, сжимая их кульками в руках, выпорхнули в дверь.
Вместо них ворвался начальник дворцовой стражи.
— Что здесь происходит? — встревоженно спросил он.
— Царь Борна умер, — спокойно ответил Ту. — Да здравствует царь Кулл.
Начальник дворцовый стражи посмотрел на постель с трупом старого царя, перевел взгляд на Кулла, за которого грудью встанут уже успевшие прославиться на всю страну Алые Убийцы. Ту молчал, ожидая какое решение примет начальник стражи. Тот вздохнул и поклонился в сторону цареубийцы:
— Да здравствует царь Кулл. Пусть хранит его великий Валка!
С самого утра по приказу Ту глашатаи объявляли на всех площадях столицы, что царь Борна умер и об указах нового царя — Кулла. И народ, не верящий собственным ушам, спешил на площадь перед Башней Великолепия, чтобы, если повезет, хоть краем глаза взглянуть на нового царя и после рассказывать об этом домочадцам. А еще, быть может, объявление о бесплатной выпивке привлекало некоторых горожан к царскому дворцу.
С раннего утра воины, преданные Куллу, вместе с Ту и Дракбарой, ходили по дворцам самых знатных и влиятельных аристократов города. Все приглашались на обед к новому царю. С каждым Ту проводил беседу.
К полудню Ту вошел в царскую спальню. Кулл по-прежнему задумчиво сидел на подоконнике, тело Борны так и валялось в смятых простынях.
— Ваше величество, — поклонился Ту, — выйдете к вашему народу, он хочет приветствовать вас.
Ярко светило солнце. Кулл с древней короной валузийских царей на голове стоял у Топазного Трона и тысячи людей вокруг кричали:
— Да здравствует царь Кулл, вечная ему слава!
— Славься царь, сваливший кровавого диктатора Борну!
— Славься, Кулл, царь всей Валузии!
Давний сон оказался пророческим. Он, безродный дикий варвар, бывший бесправный гребец на пиратской галере, преступник вне закона, бродяга, которого обрекли на смерть на арене, — царь самой древней и могущественной из всех Семи Империй страны!
На обеде, на который собралась вся знать Валузии, кто находился в тот момент в столице, Ту официально одел царскую корону на голову Кулла. Где-то в углах огромного стола послышался ропот.
Атлант орлиным взором обвел древний зал, полный нарядных вельмож.
— Кто считает, что я недостоин царской короны, — встал во весь свой рост Кулл, обнажив меч, — пусть прямо скажет, в лицо, как мужчина. И примет мой вызов.
Желающих бросить прямой вызов узурпатору среди представителей утонченных валузийских аристократов не нашлось. Признаться честно, всем порядком надоели жестокие выходки и глупые указы царя Борны, многие собравшиеся за столом думали примерно так: поживем — увидим, вдруг лучше станет, необразованным атлантом можно управлять как угодно, в крайнем случае никогда не поздно его извести — не кинжалом, так отравой. Другое дело, что крайне были недовольны ситуацией фавориты Борны во главе с Каануубом Блаальским, дальним родственником убитого царя, который должен был наследовать корону. Но, как известно, фавориты не очень комфортно чувствуют себя с мечом в руке в честном поединке, им куда как сподручнее петь льстивые дифирамбы, плести заговоры и нашептывать в ухо властелину злые наветы на врагов.
Все с радостью (показной или настоящей — по случаю смерти тирана Борны) выпили из серебряных кубков прекрасного вина за здоровье нового царя.
Но предаваться веселью и праздности времени не оказалось. Приходилось день и ночь решать проблемы, зализывая тяжелые раны, нанесенные правлением царя Борны. Приходилось вести за собой армии, изгоняя захватчиков с исконно валузийских земель. Приходилось решать множество вопросов, о которых Кулл не имел раньше ни малейшего представления. И верным другом и помощником царю стал Ту, которого Кулл назначил своим первым советником.
За каких-то пять лет страна вновь зацвела, вновь появились улыбки на лицах девушек, вновь базары наполнились товаром и на площадях запели музыканты. Не все были довольны, что царь Кулл — атлант, грубый варвар, но держали языки за зубами, либо подсылали наемных убийц…
Но Кулл — ставленник богов, они привели его на древний трон и охраняли его своим заботливым оком от многочисленных покушений. Впрочем, береженого бог бережет. Кроме покровительства и защиты великих Валки и Хотата, за спиной Кулла стояли преданные Алые Убийцы.
Подъезжая к Дапрезу, Кулл вспомнил свою первую встречу с Ту и улыбнулся — сколько воды утекло с тех пор!
У ворот стояли знатные аристократы, у одного в руках был поднос с бокалом вина и крупной виноградной лозой. У женщины, последней представительницы знатного аристократического рода, в руках на золотом подносе лежали символические ключи от города.
Благородная Маржук не узнала в величественном повелителе страны давнего варвара, с которым много-много лет назад провела ночь в заброшенном доме.
Кулл выпил вино, взял в рот виноградину, принял от рук бывшей возлюбленной ключи, даже не подав виду, что вспомнил ее — женщинам нет места в его сердце — и произнес:
— Да будет процветать ваш город во веки веков, как и вся Валузия. Да не оставят Дапрез без своего покровительства Валка и Хотат!
— Славься, наш царь, — произнес старейший аристократ Дапреза. — Мы счастливы видеть тебя в нашем прекрасном городе!
Царский кортеж въехал в Дапрез.
Глава 5. ПОВЕЛИТЕЛЬ СНОВИДЕНИЙ
Едва отужинав, царь прошел в отведенные для него покои.
Келькор уже осмотрел их и везде расставил караулы — никто не мог бы проскочить в помещение, где почует царь, не зная пароля, да и тогда караульный из Алых Убийц, прежде чем пропустить желающего увидеть царя человека, вызовет своего командира с помощью специального колокольчика. Слишком много было покушений на царя Кулла, чтобы пренебрегать мерами предосторожности даже во дворцах лучших друзей.
Советник Ту, Ка-ну, Брул и Келькор прошли вслед за царем. На роскошной постели были разложены заношенные одежды, в спальне царя уже дожидались двое людей в длинных серых плащах, стоящих у окна и смотревших на улицу.
— Кто это? — спросил царь. — И что это за рванье на постели?
— Как я понял, ваше величество не собирается отказывать от своего плана инкогнито посетить Грелиманус и самому все посмотреть? — улыбнулся советник Ту.
— Нет, не собираюсь отказываться, Ту, — проворчал Кулл. — Мы же уже все обсудили. Прямо сейчас мы с Брулом садимся на коней. К утру уже будем в долине у гор, немного передохнем и отправимся в путь. Дней через пять-шесть я буду в Грелиманусе и меня там никто не узнает. Но ты не ответил на мои вопросы, Ту.
— Один из этих людей — брадобрей. Придется подстричь волосы и сбрить вашу бороду, известную всей стране, тогда появится шанс, что вас не узнает первый встречный. И уж, разумеется, вам с Брулом необходимо переодеться — эти одежды я приготовил для вас и вашего друга, ваше величество.
— Мне обязательно сбривать бороду и усы, Ту? — недовольно спросил царь.
— Решать вам, ваше величество, — склонил голову советник Ту, — но я настоятельно рекомендую сделать это. Ваш гордый бородатый профиль знаком каждому гражданину Валузии по медным и серебряным монетам, что чеканят вот уж десять лет.
— Хорошо, пусть бреет и стрижет, — скрипя сердце согласился Кулл. — А кто второй?
— Баграт, повернитесь, — приказал сановник.
Человек повернулся от окна и скинул длинный серый плащ, скрывавший дотоле его фигуру. Кулл ухнул от удивления.
— Валка великий, я словно в зеркало смотрюсь! — не сдержался он.
— Да, — довольно расплылся в улыбке советник Ту. — В этих делах я поднаторел, когда тайно бродил по улицам Хрустального города, чтобы лучше узнать его жизнь и умонастроения ваших подданных. Накладные брови и борода, плюс внешнее сходство фигур — издали его вполне можно принять за вас, ваше величество. Волосы пришлось покрасить. Только единственное, что мне не удалось — подобрать человека с серыми, как у вас глазами. Придется вашему двойнику отводить взгляд. И вообще мы скажем, что вы чувствуете себя не слишком хорошо и постараемся пореже появляться на людях.
— Нет, — вдруг резко возразил царь. — Даже не думай об этом. Я не хочу, чтобы в стране пошли слухи, будто царь болен. Сам знаешь — в столице царь чихнул, а на окраинах утверждают, что он при смерти. Я здоров, как никогда и не собираюсь болеть.
— Хорошо, — не стал спорить опытный сановник, — я постараюсь сам вести беседы с встречающими нас на пути и постараюсь выбирать города поменьше, а людей, у которых остановимся — молчаливых и преданных. Даже если они что-то заметят, то все равно промолчат. Мы еще дней восемь будем ехать со всей пышностью до границы — вам хватит этого?
— Хватит, — сказал царь, снимая дорогие одежды. — Брул, переодевайся.
— Может, возьмете все-таки меня с собой, ваше величество? — спросил до сих пор молчавший начальник Алых Убийц.
— Нет, Келькор. Если тебя не будет в свите, это может дать лишний повод для подозрений, — возразил Ту.
— Да, — поддержал его царь. — Я хочу, чтобы все, кроме присутствующих здесь, даже верные мне Алые Убийцы, были убеждены, что я двигаюсь в Верулию.
— Тогда хотя бы возьмите с собой десяток бойцов — мало ли разбойники в горах встретятся, или еще что-непредвиденное, — не унимался Келькор.
— Для этого я беру с собой Брула, — возразил царь. — Два наших меча устоят против дюжины разбойников.
— А если на вас нападут две дюжины разбойников? — рассмеялся Ка-ну. — Нет, Кулл, много охранников, конечно, брать не надо, это сразу вызовет ненужное внимание к отряду, но тройку лучших бойцов — можно. Маленькая группа наемников из малых княжеств после окончания договора возвращается с добычей домой! Под эту выдумку и деньги у вас не вызовут подозрений, хоть сможете зайти в придорожную таверну и поесть-попить по-человечески!
— Брул, ты что скажешь? — посмотрел на друга Кулл.
— А мне — как ты решишь, — улыбнувшись, пожал плечами пикт. — Я привык спать на богатых простынях, но удовлетворюсь и сырой землей, укрывшись плащом и съев на ночь кусок сырого мяса. Но, по-моему, трое лишними не будут.
— Так и порешим, — сказал царь усаживаясь в кресло. — Сбривай мою бороду! — приказал он цирюльнику.
Через полчаса вряд ли кто признал бы в двух искателях приключений царя Валузии и его лучшего друга пикта Брула. Свой проверенный меч Кулл отказался оставить двойнику наотрез, поэтому для царского меча подобрали плохенькие ножны, а рукоять плотно обмотали тряпками, чтоб не сверкала драгоценными камнями.
Келькор привел трех Алых Убийц, лучших из лучших, уже в соответствующем облачении.
Все пятеро накинули алые плащи с капюшонами. Кулл не удержался, подошел к старому Ту, обнял его и поцеловал в щеку на прощанье. Хотел что-то сказать, но все было уже сказано и тысячежды оговорено, Кулл лишь махнул рукой.
Вслед за Келькором, неузнанные, все пятеро проследовали в конюшню, где командир Алых Убийц указал на приготовленных коней. Кулл чуть было не потребовал своего любимца, белогривого Мекора, но, усмехнувшись собственной глупости, взлетел в седло того коня, что из пятерых глянулся ему больше всех.
Ночь уже опустилась над Дапрезом, ворота были заперты.
— Открывайте по приказу царя! — поднял руку с жезлом личных охранителей царя Кулла Келькор и еще не успевшие задремать стражники проворно распахнули тяжелые створки городских ворот.
— Да помогут вам Валка и Хотат, — прошептал начальник Алых Убийц вслед пятерым всадникам, устремившимся в ночь, и повернул коня обратно ко дворцу, где его гвардейцы охраняли теперь ничем непримечательного — кроме поразительно похожей стараниями Ту внешности с царем — двойника Кулла.
Маленький отряд, невзирая на прошедший дневной переход, мчался по дороге к горам всю ночь, и лишь с рассветом, когда впереди показались знакомые вершины, Кулл, молча несшийся всю ночь впереди всех, придержал коня и поднял руку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31