В глубокой тишине было слышно только слабое поскрипывание кожи моего
кресла, так как я не мог слушать все это спокойно, не шевелясь.
Наконец генерал откинулся на спинку кресла и, глубоко вздохнув,
улыбнулся.
- Надеюсь, что не слишком ошеломил вас, мистер Байард, избытком
исторических подробностей.
- Нет, нет, - поспешно сказал я. - Все это было очень интересно.
Генерал кивнул головой и продолжал:
- Как раз в это время британское правительство вело переговоры с
Германским Имперским Правительством о заключении взаимовыгодных торговых
соглашений с целью избежать братоубийственной войны, которая тогда была бы
неизбежной, не будь произведен раздел соответствующих сфер влияния.
Приобретение бумаг Максони придало весьма заманчивый аспект
сложившейся ситуации. Совершенно правомерно чувствуя, что теперь у них
более благоприятная исходная позиция, британцы предложили объединение двух
империй в нынешний Англо-Германский Империум с Ганноверско-Виндзорской
династией на троне. Вскоре после объединения договор о согласии вступить в
Империум подписала Швеция, и по разрешении ряда технических деталей, 1
января 1900 года возник нынешний Империум.
У меня было такое чувство, что генерал Бернадотт сильно упрощает
события. Ведь как много людей было убито в ходе разрешения гораздо более
мелких проблем! Однако я не стал делиться с ним этими мыслями.
- С самого начала своего существования, - продолжал генерал, -
Империум провел программу исследований, составления карт и изучения
А-континуума. Довольно долго исследования приносили непонятные результаты
- на обширном пространстве во всех направлениях от исходной точки
существует полный хаос. Снаружи этого региона, однако, существует
бесконечное число линий. Эти линии, лежащие вне зоны Поражения, все как
одна представляют собой миры, в которых расхождение в общей дате истории
началось лет 400 назад. Другими словами, эти миры имеют одинаковую с нашим
миром историю до 1550 года. При дальнейшем перемещении дата расхождения
уходит в более древние времена. В настоящее время предел наших
исследований уходит примерно к одномиллионному году до новой эры.
Я не понял последнюю фразу генерала, но не решился перебить его.
Такое поведение, по-видимому, вполне устраивало Бернадотта.
- Но вот в 1947 году изучение фотографий, произведенных
автоматическим шаттлом, показало странную аномалию: внешне нормальный,
обитаемый мир, лежащий в Зоне Блайта, иными словами, в Зоне Поражения!
Несколько недель мы искали эту линию. В первый раз мы посетили мир, почти
не отличающийся от нашего. Мир, в котором многие установки нашего мира
должны быть продублированными. Мы были преисполнены надежд на плодотворное
сотрудничество между нашими мирами, но нас ждало такое горькое
разочарование!
Генерал повернулся к лысому человеку, которого он представил как
Главного инспектора Бейла.
- Главный инспектор, - сказал он. - Соблаговолите продолжить мой
доклад.
Бейл выпрямился в кресле, сложил руки и начал:
- В сентябре 1948 года два старших агента Службы Безопасности были
направлены в этот мир. Они были временно возведены в ранг министров по
особым поручениям и наделены полными дипломатическими полномочиями на
ведение переговоров с руководителями Национал-Демократического Союза. Эта
политическая единица, по сути, включала в себя большую часть обитаемого
мира В-1-два. Серия ужасных войн с применением радиоактивных взрывчатых
веществ уничтожила наиболее цивилизованные районы этой линии.
Европа вся лежала в развалинах. Мы установили, что штаб-квартира НДС
размещается в Северной Африке, имея в руководстве прежнюю французскую
колониальную администрацию. Руководит всем бывший солдат, который утвердил
себя пожизненным диктатором уцелевшей части мира. Его армия состоит из
подразделений всех прежних воюющих сторон и держится только на мародерстве
и надеждах на высокие посты в новом обществе, основанном на грубой силе.
Наши агенты вошли в контакт с одним из высших военных, назвавшим себя
генерал-полковником Янгом. Он командовал толпой оборванных головорезов в
пестрых гимнастерках. Наши агенты попросили его препроводить их в
резиденцию диктатора. Янг приказал своим молодчикам взять их в плен и
бросить в тюрьму, где они были избиты до бесчувствия, несмотря на наличие
дипломатических паспортов и верительных грамот. Тем не менее, после этой
ужасной экзекуции, Янг отправил их на допрос к диктатору. Во время допроса
тот вытащил пистолет и прострелил одному из моих парней голову, убив его
на месте. Когда же не удалось заставить и второго агента добровольно
сотрудничать с диктатором, без предварительного признания его
аккредитованным посланником Имперского Правительства, требующим наказания
и соответствующего обращения в духе международных соглашений, его вернули
в руки опытных палачей.
Под пыткой агент рассказал много чего, убедив следователей в своем
безумстве. Его освободили, но только для того, чтобы дать ему умереть от
голода и нанесенных ран.
Нам удалось отыскать его и вырвать из того мира, но он все же умер,
успев только рассказать о случившемся.
Я пока что воздерживался от комментариев. Все это звучало гадко, но у
меня не было никакого восхищения и перед методами, применявшимися
Империумом по отношению ко мне.
Генерал наконец подвел итог:
- Мы решили не предпринимать карательных акций и просто оставили этот
несчастный мир в изоляции. Однако около года назад произошло событие,
которое показало, что такая политика непригодна далее. Манфред, я прошу
вас взять на себя следующую часть изложения.
- Подразделения нашей Службы Надзора Сети, - начал Рихтгофен, -
внезапно обнаружили активность в одном из пунктов линии на некотором
удалении от 00. Все это происходило в секторе 92. На случай такого
обстоятельства мы были начеку с самого начала, когда только начали
разрабатывать Сеть. Тяжеловооруженный объект неизвестного происхождения
материализовался в одном из наиболее ценных промышленных миров, входящих в
группу миров, с которыми мы ведем торговлю с оборотом во много миллионов
фунтов. Материализация произошла в густонаселенном районе. Из объекта был
выпущен сильнодействующий газ, и сотни людей погибли. После этого
появились неизвестные в масках, их было один-два взвода, и начался грабеж
и разгром магазинов - оргия безответственного разрушения. Наш разведчик в
СНС появился через несколько часов после ухода агрессора. Шаттл подвергся
массированному нападению со стороны справедливо восставших жителей, пока
не удалось доказать, что это аппарат Империума.
Рихтгофен нахмурился.
- Спасательную операцию проводил я лично. Неизвестными было убито
более четырех сотен невинных людей, пожар разрушил дорогостоящие
производственные мощности, вывел из строя исследовательские центры,
население было полностью деморализовано. Это было для всех нас очень
печальным зрелищем.
- Как видите, мистер Байард, - сказал Бернадотт, - мы почти
беспомощны в деле защиты наших друзей от набегов. И хотя нами разработаны
чрезвычайные приборы обнаружения, МК (Максони-Копини) поля, трудность
состоит в невозможности своевременно попасть в атакованное место. Само
перемещение не требует времени, но точное определение необходимой линии
среди множества других - чрезвычайно тонкая задача. Наши устройства
позволяют это сделать, но только в режиме ручного управления.
- После этого, с очень небольшими перерывами, - продолжал опять
Рихтгофен, - наши дружественные миры подвергались еще семи подобным
нападениям. Затем обстановка изменилась. Рейдеры незнакомцев стали
появляться в большом количестве, причем это были аппараты с большой
грузоподъемностью. Кроме того, участились облавы на молодых девушек. Стало
очевидно, что возникла серьезная угроза миру среди А-линий. В конце концов
нам посчастливилось обнаружить поле рейдера в непосредственной близости от
одного из наших вооруженных шаттлов. Он быстро настроился на сходящийся
курс и материализовался через двадцать минут после начала нападения.
Командир шаттла огнем из крупнокалиберного орудия разнес на куски аппарат
пиратов. Несмотря на то, что команда была деморализована потерей своего
корабля, сопротивлялась она, тем не менее, отчаянно. Нам удалось захватить
в плен для допроса всего лишь двоих.
Интересно, подумал я, насколько отличаются методы допроса Империума
от соответствующих методов диктатора мира В-1-два, но спросить об этом не
решился. Да и зачем, ведь это станет понятным весьма скоро.
- От пленников мы узнали гораздо больше, чем ожидали. Эффективность
пиратских набегов зависела от неожиданности нападения и быстроты бегства.
Было установлено, что в набегах участвуют не более четырех аппаратов. На
каждом из них может находиться около полусотни пиратов. Пленники хвастливо
заявили нам, что у них есть сокрушительное оружие и оно будет применено
для возмездия! Из слов пленников можно было сделать вывод, что МК-привод
появился у них совсем недавно и что им совершенно неизвестна ни
конфигурация Сети, ни бесконечное разветвление одновременной реальности.
Казалось, пленники верят, что их друзья отыщут нашу базу и без
затруднений уничтожат ее. Кроме того, они весьма смутно представляли
размеры и характер поражения. Они упомянули об исчезновении нескольких
своих аппаратов в этом районе. Оказалось, также к счастью для нас, что у
них есть лишь самые элементарные средства обнаружения и что управление их
аппаратами в высшей степени ненадежно. Но наиболее важной информацией было
установление происхождения захватчиков.
Рихтгофен сделал паузу для создания драматического эффекта.
- Это был все тот же несчастный наш близнец, мир В-1-два.
- Каким-то образом, - снова заговорил Бернадотт, - несмотря на
хаотическое состояние общества и последствия разрушительных войн, они
преуспели в создании устройств, более примитивных, чем те, с которых мы
начинали почти шестьдесят лет назад.
Следующий ход неприятеля оказался ошеломляюще неожиданным. То ли
благодаря удивительно быстрому развитию науки, то ли благодаря чудовищному
упорству и слепой удаче, одному из разведчиков удалось обнаружить линию 00
самого Империума. Аппарат материализовался в нашем континууме в
окрестностях города Берлина, одной из королевских столиц.
Команда, видимо, готовилась именно к этому посещению. Она установила
какое-то необычное устройство на самом верху ажурной мачты посреди
пустыря, и сейчас же отчалила. Минуты через три устройство взорвалось с
невообразимой силой. Площадь абсолютного опустошения составила более
квадратной мили, число погибших исчислялось тысячами. До сих пор эта
местность остается отравленной какой-то радиацией, исходящей из сожженного
грунта. Жизнь в этом районе больше невозможна.
Я кивнул.
- Догадываюсь, что это такое.
- Да, - кивнул генерал. - Нечто подобное есть в вашем мире, не так
ли?
Я сделал вид, что вопрос этот чисто риторический, и промолчал.
Бернадотт продолжил:
- Какими бы грубыми не были их методы и аппаратура, им удалось
все-таки щегольнуть своей силой перед Империумом. Сейчас это только вопрос
времени - мы знаем, что им удастся разработать адекватные средства
управления шаттлами и надежные устройства обнаружения. Вот тогда-то и
возникнет для нас проблема: столкнуться лицом к лицу с полчищами
оборванных, но хорошо обученных солдат, вооруженных наводящими ужас
радиевыми бомбами, посредством которых они уничтожили свою собственную
культуру. Вот тогда-то они и набросятся на нас!
С этой возможностью нельзя было не считаться, и поэтому мы занялись
тщательной подготовкой. По всей вероятности, имеется два возможных
варианта, но каждый в равной степени нежелателен. Либо мы ждем последующих
атак и тем временем укрепляем нашу оборону, кстати говоря, весьма
сомнительного качества по сравнению с фантастическим оружием врагов, либо
мы сами организуем нападение и отправляем огромную армию вторжения в мир
В-1-два. Проблемы снабжения, перевозки, организации тыла и в том, и в
другом случае будут очень сложными.
Итак, я узнал кое-что об Империуме. Во-первых, у них не было атомной
бомбы. И нет научной концепции энергии атома.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21