Алекс тоже встал, потом нахмурился и посмотрел на стенные часы.
- Отличная идея, босс, вот только к нам сейчас придут гости.
- Гости? Килгур, что ты опять затеял?
- Ничего, приятель. Разве ты не знаешь, что я всегда пекусь о твоих
интересах?
Стэн даже не стал тратить силы на ответ. Пожалуй, правильнее было бы
просто врезать своему "дипломатическому советнику".

- Будь я трижды проклят! - пробормотал Стэн.
- И больше ты ничего не скажешь? Не скажешь: "ублюдок Килгур опять
меня втравил?" Не скажешь: "долг призывает меня, миледи, и я должен с вами
попрощаться?"
- Не скажу.
Стэн прошел от двери своих апартаментов в замке Арундель к панели
управления.
- Единственное, что я скажу, - проговорил он, - я совсем недавно
вернулся из комнаты, которую хотел бы тебе показать когда-нибудь.
- Объяснишь?
- Нет.
- А я увижу ту комнату?
Стэн ничего не ответил. Только взял в руки графин и внимательно
посмотрел на его содержимое.
- Стрегг?
- Угу... стрегг.
- Еще рановато, но если ты пьешь, тогда, пожалуй, и я могу позволить
себе стаканчик.
Стэн нашел два стакана, до краев наполнил их стреггом и отнес один из
них Синд. Та полулежала на одной из кушеток, стоящих в комнате.
Эту женщину Стэн встретил много лет назад при весьма своеобразных
обстоятельствах. Синд была представительницей высшей военной элиты,
которая когда-то защищала религиозных фанатиков в Волчьих мирах. Стэн
способствовал свержению этого коррумпированного и воинствующего
религиозного правительства, когда был секретным агентом спецотряда
"Богомолов".
Когда все немного успокоилось. Стэн решил - а Император, хоть и очень
неохотно, вынужден был с ним согласиться, - что победителями и новыми
хозяевами созвездия Волка должны стать бхоры, местные жители созвездия -
негуманоиды, отчаянные дикари и неисправимые алкоголики.
Синд выросла среди представителей угасающего культа воина и изучала
военное искусство. Она так долго его изучала, что война стала ее любовью,
нет, страстью. Она присоединилась к бхорам и стала женщиной-воином - Синд
была снайпером и умела виртуозно управлять небольшими военными кораблями -
особенно брать на абордаж корабли противника.
С детства ее кумиром был легендарный герой, разрушивший культуру ее
предков - дженнисаров. Этого человека звали Стэн. А потом она его
встретила. И обнаружила, что это вовсе не бородатый и древний старик,
каким она себе его представляла, а все еще молодой, полный жизненных сил
воин.
В своем обожании Синд сумела подобраться к Стэну так близко, что чуть
было не очутилась в одной с ним постели. Однако Стэн находился в тяжелом
эмоциональном состоянии после того, как во время выполнения задания погиб
весь его отряд, и не имел ни малейшего намерения заводить любовный роман
ни с кем, а уж тем более с семнадцатилетней девчонкой. Тем не менее, ему
каким-то образом удалось повести себя так, что Синд не почувствовала себя
оскорбленной, а он не выглядел полным идиотом.
Во время войны против Тайного Совета они встретились снова - как два
солдата. И стали друзьями.
Потом, когда Император вернулся, а Тайный Совет был уничтожен, Синд
отправилась вместе со Стэном на свою родную планету в созвездие Волка. Во
время того путешествия их отношения изменились. И все же... между ними так
ничего и не произошло.
А когда Стэн полетел выполнять новое задание в качестве имперского
полномочного посла. Синд продолжала воевать, хотя теперь ее гораздо больше
стали интересовать причины и результаты войн, чем сами военные действия.
Сейчас оба воина сделали по глотку стрегга, поморщились, но не
отставили стаканов в сторону.
- Насколько я понимаю, - сказал Стэн, - ты прибыла сюда, чтобы
влиться в мою разудалую компанию и отправиться вместе с нами с
дипломатической миссией на Алтай?
- А, так, значит, вот куда мы направляемся... Алекс сказал, что
информация засекречена.
- Точно. Мистер Килгур введет тебя в курс дела.
В комнате воцарилась тишина - мягкая и совсем не напряженная.
- Ты хорошо выглядишь, - заметил Стэн.
- Спасибо. С тех пор, как мы с тобой встречались в последний раз, я
решила, что мне, пожалуй, стоит больше внимания обращать на гражданскую
одежду.
Стэн был восхищен - Синд прекрасно справилась с этой задачей. Сейчас
ей было чуть больше двадцати - перед ним сидела очаровательная женщина в
строгом костюме. Короткие волосы, косметики ровно столько, сколько нужно,
чтобы подчеркнуть достоинства лица... Любой, взглянув на Синд, принял бы
ее за представителя руководства какой-нибудь межзвездной корпорации.
Никто, естественно, не заметил бы - и мало кто, кроме Стэна, мог бы
предположить, - что в подоле ее платья укрыт нож, в сумочке лежит
мини-виллиган и что ее ожерелье вполне могло при необходимости послужить
отличной гарротой.
Синд внимательно посмотрела на Стэна.
- Помнишь, как мы встретились в первый раз?
Стэн подавился стреггом, который потек у него из носа, - очень
неприятное ощущение. Синд рассмеялась.
- Да, нет, не тогда. Раньше... на банкете. Я была среди
обслуживающего персонала.
- А... - Стэн мысленно вернулся в то время. Синд, тогда еще совсем
девочка, была одета... во что-то, напоминавшее форму. Но он чувствовал,
что говорить этого не нужно.
- На мне было выходное платье, - сказала Синд. - Только сначала я
выбрала не его.
Теперь пришла очередь Синд смущенно отвернуться, после чего она
подробно описала Стэну легкомысленное, соблазнительное платье, за которое
она заплатила целое состояние, надела, а потом, разозлившись, сорвала и
забросила куда-то в угол.
- Я выглядела в нем, как самая настоящая девочка для развлечений. И
вдруг я поняла, что единственная одежда, в которой я чувствую себя
уверенно - солдатская форма. Ведь я же всю сознательную жизнь была
солдатом. А это включает и одежду, которую носят солдатские шлюхи.
Ну, вот опять, подумал Стэн. По какой-то причине Синд могла говорить
ему совершенно поразительные вещи, которые другие женщины порой не говорят
мужчине и после многих ночей, проведенных вместе. Впрочем, он заметил за
собой то же самое.
А еще он понял, что отчаянно хочет переменить тему разговора.
- Давай вернемся к официальным проблемам.
- Конечно, адмирал.
- Нет, не адмирал. На этот раз я буду действовать, как гражданское
лицо.
- Отлично.
- Почему?
Синд снова улыбнулась.
"Ах да, - сообразил Стэн. - Никаких тебе приказов по цепочке
подчиненных. Ну, и конечно, никаких запретов на любовную связь с низшим
или, наоборот, высшим по чину офицером".
- Я нахожусь в очень неудобном положении, - проговорила Синд и
устроилась на кушетке поудобнее, поставив, таким образом, в весьма
неудобное положение Стэна. - Я ведь уже майор.
- Прими мои поздравления.
- Ну, не знаю. Я хочу представить тебе одного из моих солдат.
Стэн молча ждал. Синд поднялась, подошла к двери, открыла ее и
крикнула:
- Эй, солдат? Ко мне!
Послышался шум, и в комнату ввалилось существо ростом примерно
полтора метра, хотя при этом весило, вероятно, килограммов сто пятьдесят -
на двадцать больше, чем при последней встрече со Стэном. Узловатые,
волосатые лапы касались пола так же, как и похожая на огромную метлу
борода. Потом существу почти удалось выпрямиться, и оно взвыло:
- Клянусь бородой моей матери, вот вы где, посол и майор! Стрегг
пьете - а бедный, мучающийся жаждой солдат, который любит вас всей душой,
брошенный, забытый в кромешной темноте, должен умирать от того, что никому
не пришло в голову предложить ему капельку живительной влаги!
- Что, - воскликнул Стэн, - во имя ягодиц моего отца... нет, твоего
отца, тьфу, проклятье... ягодиц отца Синд... Что, во имя замороженных
ягодиц твоего отца, ты здесь делаешь, Ото?
- Я всего лишь солдат и следую военной тропой, как велят нам великие
боги Сарла, Лараз и... и как там его... как же зовут того ублюдочного
божка? Ах да - Колерик.
- Похоже, он сегодня уже принял хорошую порцию стрегга, - заметил
Стэн.
- Уж точно, - согласилась с ним Синд.
- Ну давай, зови остальных, - сказал Стэн. - И Килгура. Пусть он
свяжется с кухней и велит доставить сюда еще стрегга, эту мерзость,
которую Император называет виски, и... все, что входит в состав коктейля
"Черный бархат". Ну, а теперь, Ото, давай, выкладывай, сколько гнусных
типов, которых называют бхорами, я получил?
- Всего сто пятьдесят.
- О Господи! - воскликнул Стэн. - А до отправления еще несколько
недель... Майор Синд, вы расквартировали ваших солдат?
- Да. Нам отвели целое крыло в новом общежитии для офицеров, здесь,
недалеко от императорского дворца. Мои солдаты размещены весьма надежно.
- Так что бхоры не будут иметь ни малейшей возможности выбраться за
пределы огражденной территории и разграбить, разрушить и уничтожить добрую
половину Прайма?
- Ну, если повезет.
- Прекрасно. А теперь, рядовой Ото, налей-ка нам и объясни, что
произошло. Только быстро.
Стэн нуждался в объяснениях, потому что когда он последний раз
встречался с Ото, тот был вождем, правителем - если такое вообще возможно,
когда имеешь дело с бхорами - всех Волчьих миров. Теперь же он имел самый
низший военный чин, словно был гонцом, чья борода только начала расти.
- Я не знал, - сказал Стэн после третьего стакана стрегга - Килгур и
остальные бхоры не успели присоединиться к их компании, так что он еще был
способен на трезвые размышления, - что у вас бывает второе детство.
- Не будь идиотом, - прорычал Ото, снова наполняя свой рог. -
Во-первых, в созвездии Волка царит мир. И если они не хотят расстаться с
жизнью, для них будет весьма полезно его поддерживать. Наверное, мир - это
хорошо. Но это все равно что похлебка без мяса, мой друг. В те стародавние
времена, когда нас чуть не истребили дженны, мне и в голову не могло
прийти, каким скучным может быть мир. Так что я сбежал оттуда, чтобы
немного развлечься.
Он вздохнул; точнее, Стэн принял порыв пропитанного алкогольными
парами газа, который с шумом покинул тело Ото, за вздох.
- Я становлюсь таким цивилизованным!
- Что ты, черт подери, сказал? - поинтересовался Алекс, входя в
комнату.
Печальный рассказ Ото был прерван воплями, рычанием, объятиями,
слюнявыми поцелуями - всем тем, что входит в ритуал приветствия друзей,
принятый у бхоров. Правда, человеку непривычному к нравам бхоров, он может
показаться слишком бурным.
А потом появились напитки, и Стэну пришлось продемонстрировать своим
гостям, что такое "Черный бархат". Ото заявил, что напиток в самый раз
сгодится для грудных детей. Алекс предпочел пить не разбавленный портер, а
Синд последовала примеру Стэна, решив попробовать новый напиток, и их
глаза на мгновение встретились.
А потом Стэн попытался направить разговор на тот предмет, который его
интересовал.
- Ото, ты говорил, что жизнь здесь делает тебя цивилизованной
личностью.
- Клянусь отмороженной задницей моего отца, так оно и есть. Даже по
людским стандартам. Если я цивилизованная личность... и великий вождь -
что является чистой правдой, поскольку моя борода в целости и сохранности,
- значит, сейчас я буду вынужден вернуться к моим старым привычкам дикаря.
Насколько я понял, нам предстоит иметь дело с весьма примитивными
существами. Недавно я узнал про человека, которого вы, люди, вероятно,
считаете великим. Его звали Илчерч, или что-то вроде того. Так вот, после
того, как он совершил свое первое деяние в качестве вождя, Илчерч решил
поселиться среди примитивного земного племени, которое называлось
американцы. - Ото буйно жестикулировал и поливал стреггом все вокруг. -
Поскольку я вряд ли сумею найти остатки этого племени, я решил, что вполне
могу связать свою судьбу со вторым по примитивности племенем... - Ото
высоко поднял свой рог со стреггом. - За человеческую расу, - торжественно
провозгласил он.

5
- Я был бы вам весьма признателен, - официальным голосом проговорил
Стэн, - если бы вы оказали мне честь и составили компанию на сегодняшний
вечер.
- С огромным удовольствием, сэр. Сколько солдат я должна взять с
собой для охраны?
- Я повторяю, миледи. Не будете ли вы столь любезны отобедать со мной
сегодня вечером?
- Ой, минутку, я должна проверить... да. С удовольствием, Стэн. Куда
мы пойдем? Как мне одеться?
- Оружие должно оставаться незаметным, но соответствовать цвету
платья.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62