Впрочем, Стэн считал, что Императора нельзя винить за дополнительные
меры предосторожности. Только теперь, став опытным общественным деятелем.
Стэн прекрасно понимал, какие опасности таит в себе подобный образ
мышления, особенно если он присущ человеку, наделенному властью. Чем
надежнее заслон, тем труднее злоумышленнику совершить преступление, ясно
любому. Но не менее очевидно, что и тем, у кого на уме нет ничего плохого,
в такой ситуации тоже бывает совсем не просто пробиться к почти
недоступному властелину.
Глядя на представителей новой службы безопасности, Стэн почему-то
чувствовал, как у него по спине начинает пробегать холодок. Он не мог
объяснить, почему, даже самому себе. По мере приближения к покоям Вечного
Императора. Стэна все больше и больше охватывало какое-то странное,
непонятное беспокойство. Они все казались ему... знакомыми.
Увидев высокого светловолосого человека у двери, ведущей прямо к
Императору, Стэн наконец сообразил, в чем тут дело. Этот человек, как две
капли воды, походил на Императора - и все те, кто встретился ему на пути с
тех пор, как он вошел в личные покои Императора. Отличал этих людей от
великого правителя Империи лишь рост - все они были выше его.
Стэн вынужден был признать, что это довольно разумная идея. Каждый по
отдельности охранники настолько походили на Императора, что вполне могли
ввести в заблуждение убийцу. А если они окружали Императора, то
превращались в живой щит.
Офицер ВБ молодцевато щелкнул каблуками, увидев Стэна.
- Вас ждут, посланник Стэн. - Его вежливый голос резко контрастировал
с суровым и непроницаемым выражением лица.
Офицер с подозрением оглядел Стэна. Оценивал. Сравнивал. А потом
удовлетворение и уверенность в себе сменили подозрительность - Стэн ужасно
разозлился. Этот ублюдок решил, что справится с Полномочным послом Стэном
без особых проблем.
- Вы можете войти, - сказал офицер ВБ.
Стэн напрягся, мышцы приятно заныли - он решил поиграть в ту же игру,
что и охранник. Глаза представителя службы ВБ превратились в щелки. Он
понял. Однако Стэн только рассмеялся и сказал:
- Благодарю вас.
Дверь распахнулась.
По пути Стэн успел заметить удивленное выражение на лице охранника,
который сообразил, что его оценили и посчитали недостойным соперником.
Стэну ничего не стоило разобраться с этим кретином. Конечно, его рефлексы
стали немного более замедленными. Он уже давно не тренировался. Но это
абсолютно ничего не значило.

Стрегг вцепился в "Черный бархат", собрался было повоевать немного,
но стал жертвой мягкого, обволакивающего напитка. Стэн почувствовал, как в
желудке полыхнуло пламя.
Вечный Император весело ему улыбнулся, снова наполнил стаканы
огненным пойлом, которому бхоры дали имя своего древнего врага.
- Как говорит наш приятель ирландец Махони, мы пьем это, чтобы
Господь Бог поверил в серьезность наших намерений. - Император залпом
осушил свой стакан.
Стэн последовал его примеру. Если боссу хочется, чтобы их встреча
превратилась в попойку, - ну, что ж, ничего не остается делать, как
принять участие... и получить удовольствие. Кроме того. Вечный Император
совершенно прав. Как и обычно. Стэну действительно просто необходимо
пропустить парочку стаканчиков чего-нибудь серьезного.
- Так, а теперь по поводу обеда, который я тебе обещал, - проговорил
Император. - Твое дело следить за тем, чтобы наши стаканы были постоянно
полными - пока я не отменю этого приказа.
- Совсем не простое задание, сэр, - сказал Стэн, - но я постараюсь не
ударить в грязь лицом.
Он рассмеялся, наполнил стаканы, отнес их к стойке и уселся на одну
из высоких табуреток.
Потом с удовольствием принюхался к необычным ароматам, мучительно
пытаясь в них разобраться. Запах отдаленно напоминал что-то знакомое, но
одновременно был совершенно чужим. Загадка, да и только. Вечный Император
вполне мог бы давать уроки кулинарного мастерства. Это признавали даже
Марр и Сенн, знаменитые по всей Империи своими великолепными банкетами.
Император просто обожал возрождать старинные земные рецепты. Впрочем,
с точки зрения самого властителя, они, вероятно, не были такими уж
старинными. Ведь он правил Империей вот уж-е три тысячи лет.
Стэн снова принюхался.
- Что-то азиатское? - попытался угадать он.
Сам Стэн очень любил готовить. Это увлечение возникло у него - вне
всякого сомнения, под влиянием Императора, - когда он вынужден был
проводить бесконечные дни на военных базах, где еда была еще тошнотворнее,
чем компания.
- Ты так решил только потому, что в аромат входит несколько составных
частей, - ответил Император. - Хотя надо признать, что кое-какое влияние
азиатской кухни тут, конечно же, имеется. И тем не менее, ты ошибся.
Самыми лучшими поварами были китайцы. Однако между ними постоянно шел спор
за лидерство. А я обращаюсь то к тем, то к другим.
Он приложил ладонь к краю стойки, и оттуда выскользнула холодильная
камера, уставленная самыми разнообразными баночками и горшочками.
Император выставил их на стойку.
- Сегодня мы отправимся в Индию, - объявил Вечный Император. - В
некотором смысле соответствует работе, которую я для тебя приготовил.
Он улыбнулся. Стэну и раньше приходилось видеть Императора в хорошем
расположении духа, но никогда он не казался ему таким веселым. Ой-ой-ой.
Еще одно почти невыполнимое задание. Впрочем, Стэна это не особенно
беспокоило. Он обожал потенциальные трудности.
- Не хочу показаться невежливым, сэр, - проговорил Стэн, потягивая
стрегг, - но я рассчитывал на небольшой отпуск.
На лице властителя промелькнуло раздражение. Отлично!
- И не надейся! - взорвался Император. Стэн заметил, что раздражение
моментально сменилось яростью. - Я устал от отказов. Изо всех сил
стараешься сохранить разваливающуюся Империю, а тут... - властитель
замолчал.
Стэн видел, что он пытается успокоиться. И у него это не очень
получается. Потом Император покачал головой и печально посмотрел на Стэна.
- Извини. Работа у меня нервная, ну и все такое. Иногда я забываю,
кто мои друзья. Мои настоящие друзья. - Он поднял свой стакан и сделал
несколько глотков стрегга.
- Я сам виноват, сэр, - заговорил Стэн. Интуиция подсказывала ему,
что необходимо взять вину на себя. - Чудесный запах... расслабился.
Императору это понравилось. Он быстро и одобрительно кивнул и
вернулся к прерванному занятию и предмету, о котором рассуждал.
- В данный момент меня ужасно беспокоит место, похожее чем-то на то,
где придумали это блюдо. На территории Индии было столько разных людей со
своими собственными взглядами на жизнь - как нигде на Земле. Общество
разделилось на группы, которые ненавидели друг друга с незапамятных
времен, иными словами, так долго, что уже давно забыли, с чего все
началось... Нет, тут я не прав. Они прекрасно все помнили. Индусы и сикхи
могли бы с невероятными подробностями, вплоть до оттенков неба в тот день,
описать страшные, чудовищные преступления, совершенные прапрапрадедами их
врагов.
Император склонился над миской, наполненной какой-то зеленоватой
массой.
- Это дхал, блюдо из бобов, а в данном случае из гороха. Совершенно
нейтральное по вкусу, чтобы сбалансировать все остальное. Очищает рот
после каждого куска мяса. Я сделал его вчера. Нужно только разогреть.
- Ну, а как насчет той проблемы? - закинул удочку Стэн.
- Да... - Император глотнул стрегга. - Я мог бы выбрать для примера
другую страну. Но там ели в основном картошку - и свинину, когда могли
достать. Зато делали совершенно потрясающую колбасу. Обсыпали ее мукой и
жарили. Только мне сегодня не хочется колбасы.
Стэн принюхался к ароматам ингредиентов, которые собирал воедино
Император.
- Индия подойдет, сэр, - сказал он.
- Я собираюсь послать тебя в созвездие Алтай, - сообщил Император.
Стэн нахмурился. Он почти ничего не знал про это скопление звезд.
- Там живут джохианцы, не так ли? Я считал, что они наши самые
надежные союзники.
- Ты не ошибся, - кивнул Император. - И я хочу, чтобы они и впредь
оставались нашими союзниками. Проблема в том, что Хакан - так называет
себя тот тип, который там всем заправляет, - завяз в дерьме по самую
макушку.
Император взял в руки большой кусок мяса.
- Козлятина, - пояснил Император. - Я приказал построить специальный
выгон, а на ноле велел посадить все то, что ели их предки в Индии - мяту,
дикий лук ну и все такое. - Он положил мясо в огнеупорную кастрюлю.
- Хакан стареет и постепенно впадает в маразм, - продолжал Император
в своей любимой манере, перескакивая с предмета на предмет.
Впрочем, Стэн уже давно понял, что темы, о которых говорит Император,
всегда каким-то образом связаны между собой.
- По крайней мере, он сам виноват в том, что там происходит... И тем
не менее, я не могу его потерять.
Стэн кивнул, соглашаясь. Кем бы ни был старый Хакан, созвездие Алтай
- важный союзник. Кроме того, это скопление звезд находится слишком близко
к Прайм-Уорлду.
- Ему что-нибудь угрожает, сэр?
- Со всех сторон, - ответил Император. И начал посыпать мясо
специями. - Немного имбиря, - прокомментировал он, возвращаясь к описанию
рецепта. - Кардамон, чили, гвоздика, тмин... несколько долек чеснока, соль
и перец.
Он добавил немного йогурта и лимонного сока, все перемешал, а затем
отставил кастрюльку в сторону и принялся жарить лук в арахисовом масле.
- На Алтае живут три расы, разделенные на четыре народа. Все они
порядочные сволочи. Во-первых, джохианцы. Люди. Они составляют
большинство. Хакан - джохианец.
- Понятно, - сказал Стэн.
- Их главная планета - Джохи, там живет Хакан. Она находится в самом
центре созвездия. Итак... теперь перейдем к другим участникам этой
пьесы...
Император выложил наполовину прожаренный лук на мясо и все перемешал.
Затем достал рис. Вода кипела уже почти пять минут. Он высушил рис,
перемешал его с луком и положил поверх мяса.
- Немного масла сверху, и... все готово! Я называю это блюдо
"бомбейское бирани", хотя на самом деле это довольно заурядное жаркое.
Властитель прикрыл кастрюлю плотной крышкой, поставил ее в печь и
стал ждать, когда мясо будет готово.
- А вот теперь я собираюсь немного схитрить. Это блюдо надо готовить
при температуре триста восемьдесят градусов в течение часа. А потом нужно
уменьшить температуру до трехсот двадцати пяти градусов и держать его в
печи еще час.
Стэн запомнил эти цифры вместе с остальными деталями рецепта.
- Но Марр и Сенн, благослови Господь их души, привезли мне новую
печь. Еда в ней готовится в два раза быстрее. А результат тот же.
- Так как насчет других подонков, сэр?
- Ах да. Так вот, у нас есть джохианцы. Я уже говорил, что они люди.
Кроме того, что джохианцев большинство, они владеют преимущественным
правом на торговлю. Я подарил им его лет пятьсот назад. Тогда это был
дикий пограничный район... Что наводит меня на мысль о торках. Они тоже
люди. Их раса возникла в городах во времена экономического бума.
Стэн не до конца понял, что Император имел в виду, но общий смысл был
ему ясен.
- Торки начали проникать в это звездное скопление раньше, когда там
были открыты залежи Империума-Х, - продолжал Император. - Шахтеры. Пираты.
Владельцы магазинов. Мальчики и девочки для развлечений. Вот такие типы.
Только когда залежи Империума-Х исчерпались, они осели на Алтае, а не
стали искать новые золотые миражи.
Империум-Х был единственным элементом, который мог удерживать частицы
антиматерии два. АМ-2 - топливо, на котором и была возведена Империя. Все,
что касалось АМ-2, жестко контролировал лично Вечный Император. В такой
степени, что когда Тайному Совету удалось убить Императора, поступление
АМ-2 мгновенно прекратилось. Шесть лет Тайный Совет безуспешно пытался
разыскать источник АМ-2. Постепенно Империя начала разваливаться - Стэн в
данный момент и пытался поправить дело. Правда, иногда ему начинало
казаться, что результатов своих трудов он так и не увидит до конца жизни.
- Конечно, торки начали протестовать, когда появились джохианцы.
Однако джохианцы провели несколько успешных рейдов, а потом показали мой
указ о преимущественном праве торговли. На этом дело и кончилось. Прошло
время, и раса джохианцев начала понемногу члениться и рассеялась в
отдельные миры-государства. Отец нынешнего Хакана несколько сотен лет
назад снова собрал всех под своим началом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62