- А что представляют из себя два оставшихся вида? - спросил Стэн. -
Именно они, как я понимаю, населяли скопление прежде?
- Верно. Суздали и богази. Про них я мало что знаю. Думаю, они ничем
не отличаются от других народов - у них те же слабые места. Вероятно,
когда появились торки, эти существа еще только открывали для себя космос и
знакомились друг с другом. Они располагали жалкими космическими
корабликами. Однако это им не мешало успешно уничтожать друг друга в те
времена, когда в скоплении появились торки. Торкам даже не пришлось
особенно сражаться - существа с других планет смотрят на наши космолеты с
благоговением.
Стэн мог легко представить себе потрясение, которое пережили суздали
и богази. Им удалось выбраться из каменного века в космос. Они смотрели на
манящие звезды и чувствовали гордость за свои достижения. Переломный
момент в истории! Еще ни одно разумное существо не добивалось подобных
успехов.
А потом - бах! Появляются инопланетяне - в нашем случае люди - со
всякими там штучками и с оружием, конечно, которое может с легкостью
вернуть их обратно в каменный век. Ну и, естественно, чудо из чудес:
инопланетяне умеют путешествовать от звезды к звезде, более того, от одной
звездной системы к другой. Они способны даже облетать целые галактики -
без малейших проблем. Потому что у них есть АМ-2. Величайшее достижение в
истории.
"Интересно, - подумал Стэн, - как это было в те времена, многие века
тому назад, когда Император - счастливый обладатель АМ-2 - появился на
сцене? Ужасное потрясение для существовавшей в те времена цивилизации,
событие, поставившее всех на колени".
Казалось, Вечный Император вспоминает какой-то давно забытый
ингредиент экзотического блюда.
- Силантро, - наконец проговорил он, - вспомнил.
Властитель смял несколько листьев и покрошил их в блюдо с йогуртом и
нарезанными ломтиками огурцами.
"Да, - подумал Стэн. - АМ-2, а еще секрет вечной жизни... Это должно
было произвести впечатление".
Обед получился необыкновенным. Незабываемым. Как обычно.
Стол был заставлен едой. Три сорта чатни - индийской фруктово-овощной
приправы к мясу - зеленое манго, бенгальский и свежий лайм. Настоящий
свежий лайм. Крошечные блюдечки с очень острыми соусами и малюсенькими
красными перчиками. А еще свежеиспеченный плоский хлеб - Император называл
его шапати. И бомбейское бирани. От кастрюли поднимались изысканные
ароматы.
- Начинай, - приказал Император.
И Стэн начал.
Долгие минуты они молча ели, наслаждаясь каждым проглоченным куском,
запивая мясо тайским пивом, - так, во всяком случае, утверждал Император.
Когда голодная смерть им больше не угрожала, Император подлел на
вилку кусок козлятины и принялся внимательно изучать его.
- Насчет моего старого приятеля, Хакана, - произнес властитель,
засунул в рот мясо и принялся жевать. - Первостатейный тиран. Я даже не
стану этого отрицать. Проблема настоящего тирана заключается в том, что он
не может отступить. У него нет возможности немного поднять крышку, чтобы
выпустить пар. Если ты так поступишь, твои враги посчитают это признаком
слабости. И у тебя сразу начнутся серьезные неприятности. Кроме того,
нельзя допускать небрежности. Или дряхлеть. Насколько мне известно, он
вообще мог уже давно выжить из ума. А уж то, что его неизменно
сопровождает система жизнеподдержания, я знаю точно. Постоянные
переливания крови, замена износившихся органов новыми, гормональные
имплантации - такие вещи давно стали для Хакана обычными. Если повезет, он
сумеет прожить достаточно долго, и тогда я приму какие-нибудь меры. А пока
я очень занят.
Стэн кивнул. Он только сейчас начал понимать, как сильно загружен
Император. Стэн не имел доступа к общей картине того, что происходило в
Империи. Однако, судя по его заданиям - дипломатическим миссиям местного
значения - и общению с узким кругом друзей, он имел вполне определенные
представления о событиях.
Когда Император вернулся, Империя лежала в руинах. Огромные регионы
длительное время не получали АМ-2. Промышленность, лишенная топлива,
встала. Начались волнения и бунты. Каждый пытался захватить место под
солнцем.
С тех пор Вечный Император прилагал отчаянные усилия, чтобы залатать
дыры там, где это представлялось возможным. Некоторые созвездия пришлю,
совсем оставить без помощи, существенно уменьшить сферу своего влияния и
ввести жесткий экономический и военный контроль. Среди союзников
Императора появилось много новых лиц. Существа, с которыми он не имел
никаких дел раньше. Сомнительные личности, ненадежные. Страшные существа,
которые третировали голодающее население своих планет и миров и постоянно
вступали в сговор то с одними, то с другими мятежниками.
- Я дал Хакану гораздо больше АМ-2, чем он заслуживает, - сказал
Император. - Но старый козел попусту растрачивает запасы! Строит огромные
монументы вместо того, чтобы накормить людей. Они устали от него. Я
предупреждал Хакана. Примерно год назад был отозван наш посол на Алтае.
Обычное дело. Однако я до сих пор не назначил ему замену - а это уже не
совсем обычная ситуация.
"Довольно жесткая мера против Хакана", - подумал Стэн.
- Странно, что это не отрезвило его, - заметил он.
- Я тоже был удивлен. Как я уже говорил, Хакан стар. Закоснел в своих
привычках. Однако если ему придет конец, многие мои нынешние союзники
начнут сильно беспокоиться, требовать увеличения поставок АМ-2. А этого
экономика Империи не выдержит.
Стэн понял. Вся денежная система Империи была привязана к
единственному источнику энергии. Если увеличить производство АМ-2, сразу
обесценятся деньги, начнется неудержимая инфляция. Произведи меньше -
придется уменьшить денежную массу. Сразу возникают тяжелейшие проблемы:
меньше топлива - меньше товаров на рынке. Все цены резко поднимаются, что
приводит к еще большему свертыванию производства. Черный рынок. В
результате население становится почти неуправляемым.
Император шел по натянутому канату.
- Кто самый вероятный преемник Хакана? - спросил Стэн.
Властитель вздохнул.
- Его нет. У Хакана нет живых наследников. Этот болван привык вникать
во все, даже самые мелкие вопросы, начиная от количества воды в дворцовом
бассейне и до цен, которые должны получать с пассажиров водители
гравитакси. Он подавил всякую инициативу.
Император сделал хороший глоток пива.
- Тем не менее, в данный момент он находится в отчаянном положении.
Умоляет меня показать ему хоть как-нибудь, что я его поддерживаю. Чтобы,
мол, подданные знали - я на его стороне. Ну, не считая АМ-2, естественно.
- Вы хотите, чтобы этой поддержкой был я? - поинтересовался Стэн.
- Точно. Устроим для него грандиозное представление. Мой личный
представитель. Награды. Почести. Победы. На поле боя и дипломатическом
поприще... ну, и прочая чепуха. Представители средств массовой информации
поднимут настоящую шумиху. Впрочем, ты в этом не особенно нуждаешься.
Он посмотрел на Стэна, только теперь Вечный Император не улыбался, у
него был весьма задумчивый вид. "Пожалуй, не хотел бы я знать, о чем он
сейчас думает..."
Император встряхнул головой и ухмыльнулся.
- Можешь взять с собой всех, кого пожелаешь, - своих приятелей
бхоров, военных, экспертов, которых ты повсюду таскаешь за собой... В
общем, это твое дело и твое решение. Главное, операция должна быть
обставлена так, чтобы ослепить своим великолепием джохианцев. Поэтому я
решил отдать тебе свой личный корабль - "Победу".
От _э_т_о_г_о_ известия на лице Стэна расцвела улыбка.
- Я знал, что ты будешь доволен, - рассмеялся Император.
"Победа" - корабль-мечта. Военный-пассажирский-тактический корабль
нового класса, построенный по специальному заказу Императора.
Великолепный, _и_м_п_е_р_а_т_о_р_с_к_и_й_ корабль. На "Победе" все было
суперсовременным и суперроскошным - от кают членов экипажа до личных
апартаментов самого Императора.
- Вот это называется постановка задачи! - воскликнул Стэн, поднимая
бокал в честь своего босса. - У меня, однако, есть один вопрос: если вы
хотите, чтобы на людях я демонстрировал всяческую любовь и привязанность к
Хакану, как я должен вести себя с ним наедине?
- Холодная вежливость, - ответил Император. - Сдержанность. Веди себя
так, чтобы он боялся, - ты это умеешь. Я хочу, чтобы в тебе он видел меня.
Скажи ему, что я обещал прислать нового посла. Кроме того... мне
необходимо знать, кто станет его наследником, когда он отбросит копыта.
Тогда я смогу начать частные переговоры с _т_е_м_ типом. Посмотри, не
сможем ли мы сделать жизнь в созвездии Алтай немного более приятной и
стабильной, когда эта старая развалина отдаст концы.
Стэн кивнул - он понял задание. Император желает узнать его мнение по
поводу того, кто должен стать наследником.
- И еще, - продолжал властитель. - Скажи ему, что я внес его в свой
личный список приглашенных. Короткий список. Я хочу с ним встретиться
через год или около того.
- Ему это понравится, - кивнул Стэн. - Отличный пропагандистский
козырь для подданных.
- Да уж, - сказал Вечный Император. - Только ему совсем не доставит
удовольствие то, что я ему скажу. В личной беседе.
Он нацепил на вилку еще один кусок мяса, а потом быстро отправил его
в рот.
4
- Похоже, ты меня спас, - проворчал Алекс. - Да, мой мальчик, пора с
этим кончать.
Он встал, подошел к стойке, заплатил бармену и вернулся обратно с
подносом. Четыре больших кружки пива и четыре изящных бокала с прозрачной
жидкостью. Стэн указал на бокалы.
- Квилл. Не стрегг. Мы далеко от миров бхоров и не в императорском
дворце, так что приходится довольствоваться всего лишь этим.
Стэн еще не совсем пришел в себя после марафонского обеда, на котором
Император несколько дней назад вразумлял его. Поэтому он послушно
проглотил содержимое бокала, вежливо выкатил глаза, а потом быстро запил
пивом.
- Вот увидишь, я буду вести себя очень пристойно и составлю тебе
хорошую компанию, - заявил Алекс, повторив действия Стэна. - Не хочу,
чтобы кто-нибудь считал, что я превратился в несчастного алкоголика. С
этим надо кончать - я, во всяком случае, уже так и сделал.
Они сидели вдвоем в неприметных серых комбинезонах в дальнем углу
бара огромного космопорта Соуарда. В баре было шумно - деловитые матросы
деловито напивались, готовясь к будущим полетам или для того, чтобы
осознать, что они, наконец, вернулись в порт, а проститутки и воры
помогали им побыстрее расстаться с деньгами.
- Я и в самом деле тебя спас!
- Ну! - воскликнул Алекс. - Она красива, умна, без ума от меня и у
нее даже есть собственные деньги.
- Так, может быть, тебе действительно следовало жениться?
- А я чуть и не женился, черт возьми! Уже нанял зал, нашел пилота,
который мог сохранить серьезность до конца церемонии. А потом познакомил
ее с моей матерью.
- И что она думает по этому поводу?
- Мама сказала, что, если мне так хочется жениться, она не возражает,
хотя, по ее мнению, я еще слишком молод, чтобы жить с женщинами. Тогда я
привел последний довод: мол, мне пора осесть и подумать о следующем лорде
Килгуре. - Алекса немного передернуло. - Не знаю, приятель, в какой-то
момент... А потом я представил себя старым, в маразме, без зубов, со
стаканом бренди, разбавленным молоком, и подумал о том, как стану
вспоминать свои прежние славные деньки и сетовать на молодежь, которой
наплевать на былые подвиги стариков, когда мужчины были настоящими
мужчинами, а не тупыми овцами... Тьфу, отвратительно? Настоящая мерзость.
Ну вот, как раз в тот момент и пришло твое сообщение. Я написал подробную
записку и на рассвете смылся через заднюю дверь.
- Мистер Килгур, - сказал Стэн. - Трусливый поступок! Ты должен был
остаться и все объяснить.
- Подумай сам, приятель. Красотка произвела впечатление на мою мать.
Я, конечно, сумасшедший, но не полный идиот.
Стэн взглянул на часы.
- Мы должны быть на "Победе" через десять минут. Выпьем на дорожку и
пойдем.
Килгур мгновенно схватился за выпивку, к нему вернулись боевые
рефлексы. Пиво и квилл исчезли. Алекс вежливо рыгнул, поднялся на ноги и
направился к выходу, пробираясь между столами: Стэн следовал в кильватере.
Путь Алексу преградило здоровенное четвероногое существо, чья серая
шкура вполне могла заменить броню. Существо осушило огромный баллон с
какой-то дрянью и отшвырнуло его в угол.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62